Mesmo enquanto pesquisadores de todo o mundo estão trabalhando para promover a produção de energia a partir de fontes renováveis, como energia solar e hidrelétrica, a tecnologia de produção de petróleo (ou recuperação, visto que o petróleo está pronto e esperando no subsolo) não estagnou. Entre os novos métodos mais promissores está a recuperação de petróleo aprimorada por micróbios (MEOR) - o envio de microrganismos geneticamente modificados nas profundezas do subsolo para enviar petróleo para os braços em espera.
Um dos principais problemas na produção de petróleo é obter tudo isso - não é tão fácil quanto fazer um buraco no solo e chupar. À medida que mais e mais petróleo é coletado, o que resta acaba custando mais para recuperar do que vale, e nesse ponto o poço é abandonado. A MEOR promete empurrar esse ponto de inflexão mais para trás do que nunca, estendendo a vida produtiva das reservas de petróleo em até 11%.
Uma abordagem tripla
A recuperação de petróleo aprimorada microbiana representa um ataque em três frentes. Primeiro, os microrganismos decompõem o petróleo bruto, reduzindo sua viscosidade. É muito mais fácil conduzi-lo centenas de metros para cima se fluir mais como água do que xarope de bordo.
O segundo método é o deslocamento. À medida que os microrganismos metabolizam naturalmente, produzem gás dióxido de carbono , bem como biomassa. Ambos deslocam o óleo, empurrando-o para a superfície.
O último é chamado de entupimento seletivo. Rochas tão distantes do subsolo costumam ser porosas, cheias de pequenos orifícios para os quais o óleo pode fluir. Os microrganismos são selecionados por sua capacidade de produzir exopolissacarídeos, evoluídos para evitar que sequem. Eles se tornam "à prova d'água" em certo sentido e são direcionados para bloquear esses minúsculos orifícios, deixando o óleo para nenhum lugar para ir além de cima.
Superando obstáculos
A chave para a pesquisa de recuperação de petróleo aprimorada por micróbios é projetar microrganismos que melhor direcionem o petróleo para cima. Aqueles que podem suportar temperaturas extremamente altas e produzir os tipos certos de substâncias raramente são encontrados na natureza. É aí que entra a engenharia genética: combinando genes para criar microorganismos que podem funcionar efetivamente em condições subterrâneas adversas e subsistir com nutrientes baratos.
O elefante na sala é o ambiente. As consequências desconhecidas de bombear elementos estranhos, mesmo naturais, vivos, para o solo provocam preocupação. Foi comprovado que a hidrofraturação de gás natural contamina a água potável e causa terremotos . É difícil imaginar que microorganismos teriam consequências sísmicas, mas ninguém sabe o que pode acontecer.
