Hoje, o uso do petróleo pela sociedade moderna é onipresente, desde os materiais que produzimos até a maneira como nos deslocamos de um lugar para outro. Mas imagine a promessa que o petróleo já teve: um recurso natural abundante capaz de alimentar máquinas, aquecer nossas casas e iluminar a escuridão. Mais eficiente que o vapor, mais limpo que o carvão e aparentemente ilimitado, o petróleo deve ter sido uma maravilha tecnológica. Embora nossa interação diária com o petróleo tenha se tornado uma segunda natureza, o quanto você sabe sobre como ele é produzido?
Tem que começar por algum lugar
Cru é o termo para petróleo não processado que sai do solo, o material que fez o velho Jed Clampett (do programa de TV “The Beverly Hillbillies”) um milionário. O petróleo bruto é um combustível fóssil, o que significa que é composto de restos decompostos de plantas e animais antigos. Antes que o petróleo bruto possa ser refinado em combustível, que representa cerca de 75% do uso de petróleo bruto, ele precisa ser colhido. O que faz o petróleo bruto valer a pena todos os problemas são os hidrocarbonetos que ele contém. São moléculas compostas de hidrogênio e carbono que contêm muita energia, que pode ser usada para alimentar nossas máquinas.
Esse processo de extração de reservas de petróleo de formações geológicas geralmente acontece em três fases: recuperação primária, secundária e terciária.
O primeiro e mais importante passo
A recuperação primária de petróleo é a primeira fase, que acontece quando um poço é perfurado da superfície para uma reserva subterrânea. A gravidade, juntamente com a pressão dentro do reservatório, força o óleo a entrar no poço. O poço é outro nome para o furo que foi perfurado para extrair o óleo. A partir daqui, o óleo é trazido à superfície por meios mecânicos, como um macaco. A fase primária de recuperação de petróleo continua até que a pressão dentro do poço não seja mais suficiente para produzir petróleo em quantidades que o façam valer a pena financeiramente.
A recuperação primária é uma etapa importante do processo, pois a pressão natural dentro do reservatório subterrâneo deve ser equalizada antes que qualquer equipamento possa ser instalado. Embora seja necessário, não é tão eficaz - essa fase produz apenas cerca de 10% do suprimento de uma reserva. De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, existem 600 bilhões de barris de petróleo disponíveis nos 50 estados. Mas se os métodos primários de recuperação de petróleo fossem nossa única maneira de acessar essas reservas, mais de 400 bilhões de barris seriam irrecuperáveis.
Quando os métodos primários não são suficientes
A recuperação primária de petróleo é apenas a primeira opção disponível para a indústria de exploração de petróleo. Existem também métodos de recuperação secundária e terciária, às vezes chamados de recuperação aprimorada de petróleo. Esses métodos possibilitam o acesso a outros 40% do suprimento de petróleo de uma reserva e, à medida que os preços do petróleo aumentam, também aumenta a justificativa para empregar métodos mais complexos.
