O que é um polímero?

Se você já fez uma longa corrente de papel, já tem uma imagem visual de um polímero. O termo vem das palavras gregas poly , que significa "muitos", e meros , que significa "parte". Combine os dois e você terá "muitas partes". A definição mais simples de um polímero é uma cadeia longa formada pela união de muitas moléculas menores, chamadas monômeros [fonte: Larsen ].

Enquanto uma cadeia de papel apresenta uma imagem simples de um polímero, em aplicações práticas, os polímeros têm usos muito maiores. Eles compõem os componentes de muitos objetos usados ​​na vida cotidiana: recipientes de plástico, produtos de nylon, pneus de borracha e muito mais.

Para entender os polímeros, primeiro precisamos conhecer o monômero, que é uma única molécula que tem a capacidade de se unir com pelo menos dois outros monômeros. O processo de união é chamado de polimerização , no qual duas moléculas separadas do mesmo tipo ou de tipos diferentes se ligam compartilhando pares de elétrons. Essa união forma uma ligação covalente [fonte: Larsen ].

Quando os monômeros se unem a outros monômeros através do processo de criação de ligações covalentes, eles formam moléculas maiores, chamadas polímeros. A palavra polímero representa qualquer número não especificado de unidades de monômero – qualquer quantidade maior que um [fonte: Britannica ].

O número de ligações criadas pelos monômeros dita a estrutura química resultante do polímero. Se um monômero se liga a apenas duas outras moléculas, o resultado é uma estrutura semelhante a uma cadeia. Se ele se ligar a três ou mais moléculas, então estruturas tridimensionais reticuladas podem se formar [fonte: Innovate Us ].

Os polímeros podem ocorrer naturalmente, ou podemos fabricá-los. Dois exemplos comuns de um polímero natural são os produtos químicos básicos que definem a vida: ácido desoxirribonucleico (DNA) e ácido ribonucleico (RNA). Outros polímeros naturais incluem seda, lã, cabelo, unhas, unhas dos pés, celulose e proteínas.

Polímeros feitos pelo homem são comumente chamados de plásticos; eles podem ser moldados e moldados em diferentes formas com muitos usos domésticos e industriais. A maioria dos polímeros sintéticos são derivados do óleo de petróleo e diferentes tipos incluem nylon, polietileno, poliéster, rayon, teflon e epóxi. Os itens de plástico ou borracha que você encontra diariamente são todos um tipo de polímero [fonte: Larsen ].

A origem dos polímeros artificiais remonta à América Central e aos antigos astecas, olmecas e maias, que fizeram uma forma de borracha combinando látex natural encontrado em plantas com o suco de videiras de glória-da-manhã [fonte: Kaufman ]. A borracha resultante era mais maleável que o látex quebradiço e era usada para fazer sandálias, bem como bolas para jogos cerimoniais. Aproximadamente 3.000 anos depois que os centro-americanos estavam jogando bola, Charles Goodyear combinou borracha natural com enxofre para criar borracha vulcanizada, uma substância polimérica ainda popular hoje – você pode reconhecer o nome Goodyear da marca de pneus de automóveis.

Ao longo do seu dia, pare e considere todas as estruturas ao seu redor. É difícil acreditar que um recipiente de limonada de plástico, o estojo em torno do seu smartphone ou os pneus que o levam aonde você precisa ir, sejam todos o resultado de pequenos monômeros individuais se unindo para formar polímeros. Força nos números, certo?

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