O que é um pulsar duplo?

Você não estaria errado se pensasse que um "pulsar" soa como um ótimo complemento para sua rave de fim de semana. (Você vive em 1995.) Um pulsar meio que se assemelha a uma grande luz estroboscópica galáctica e - com seu ritmo constante - pode até permitir que você mantenha o tempo enquanto a luz é fantástica. Mas você provavelmente não gostaria de um em sua festa de fim de semana – muito menos dois.

Antes de viajarmos ainda mais imaginando pulsares duplos, vamos falar sobre como um pulsar funciona em geral. Quando uma estrela massiva entra em colapso, ela sai em uma explosão gigante chamada supernova . Agora, se a estrela for grande o suficiente, ela entrará em colapso para formar um buraco negro – fim da história, como a conhecemos. Mas se for um pouco menor (e ainda estamos falando de estrelas massivas aqui, várias vezes maiores que o nosso sol), ocorrerá um fenômeno bem legal.

Em vez de colapsar sobre si mesmo em uma fonte pontual superdensa (o cenário do buraco negro), os prótons e elétrons no núcleo do Sol se esmagarão até que se combinem para formar nêutrons. O que você obtém é uma estrela de nêutrons que pode ter apenas alguns quilômetros de diâmetro, mas tem tanta massa quanto o nosso sol [fonte: JPL ]. Isso significa que a estrelinha resistente é tão densa que uma colher de chá cheia de seus nêutrons pesaria 100 milhões de toneladas (90.719.000 toneladas métricas) aqui na Terra [fonte: Goodier ].

Mas não vamos esquecer a parte "pulsante" dos pulsares. Um pulsar também pode emitir feixes de luz visível, ondas de rádio – até raios gama e raios-X. Se estiverem orientados corretamente, os feixes podem varrer a Terra como um sinal de farol, em um pulso extremamente regular – talvez mais preciso do que um relógio atômico . Os pulsares também giram muito rapidamente — centenas de vezes por segundo [fonte: Moskowitz ]. Mas vamos ao que interessa – o que é um pulsar duplo?

Como um leitor atento e astuto, você provavelmente já descobriu que um pulsar duplo são dois pulsares. E embora não seja incomum encontrar um pulsar binário – onde um pulsar está orbitando em torno de outro objeto, como uma estrela ou anã branca – é muito mais incomum encontrar dois pulsares orbitando um ao outro. Na verdade, só conhecemos um desses sistemas, descoberto em 2003 [fonte: University of Manchester ].

Uma das coisas mais legais sobre os pulsares duplos é que eles podem nos ajudar a entender ou até mesmo confirmar alguns grandes princípios teóricos da física. Por serem relógios astrofísicos tão confiáveis, os cientistas imediatamente começaram a trabalhar testando partes da Teoria da Relatividade Geral de Einstein.

Uma seção dessa teoria sugere que grandes eventos, como a fusão de dois enormes buracos negros, podem criar ondulações no espaço-tempo (chamadas ondas gravitacionais) que se espalham por todo o universo.

Graças aos pulsares, os cientistas descobriram que as estrelas oscilam como topos no espaço-tempo curvo de sua órbita, como previsto por Einstein. Eles também observaram que as órbitas estão se tornando menores à medida que a energia é perdida por causa das ondas gravitacionais que a levam embora – outra previsão de Einstein provou ser correta [fontes: Universidade de Manchester , Weisberg ].

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