Que história é essa de anticorpos? Às vezes, é necessária uma pandemia global catastrófica para nos fazer pensar, como meu corpo está se defendendo agora?
Boa pergunta - e definitivamente uma que todos devemos ser capazes de responder. Então, o que são anticorpos, como funcionam e por que os estamos testando?
Resposta imune inata vs. adaptativa
Como você sabe, todos nós temos um sistema imunológico - uma agência governamental inteira dedicada a manter os bandidos afastados. Para destruir efetivamente o inimigo - ou antígenos , como são chamados nos negócios do sistema imunológico - a agência tem dois braços que idealmente trabalham juntos: a resposta imune inata atua muito rapidamente, mas sem muito plano, e a adaptativa a resposta imunológica é mais lenta, mas muito mais específica e eficaz, e precisa coletar dados para funcionar.
Nossa resposta imune inata inclui muitas barreiras iniciais, como sua pele e pelos do nariz, bem como armas celulares especializadas, como células assassinas naturais , ou células NK, que circulam pelo corpo, destruindo células infectadas por um vírus e mantendo um olho aberto para tumores. Nossa resposta imunológica adaptativa, por outro lado, é o ramo do sistema imunológico que aprende o máximo possível sobre o inimigo e cria armas especializadas para destruí-lo. Os anticorpos são uma ferramenta importante da resposta imune adaptativa.
O que são anticorpos?
Seu sistema imunológico produz proteínas em forma de Y, chamadas de anticorpos, para ajudar a sinalizar substâncias estranhas que o corpo considera nocivas.
"Os anticorpos são produzidos por uma célula imunológica especializada chamada célula plasmática, que é uma célula B ativada [uma célula que se torna ativada quando seu receptor reconhece um antígeno, ou inimigo, e se liga a ele] que está preparada para produzir grandes quantidades de anticorpos ", diz Amorette Barber , professora de biologia do Departamento de Ciências Biológicas e Ambientaisna Longwood University da Virginia, em uma entrevista por e-mail. "Os anticorpos são encontrados no sangue e em outros tecidos do corpo e se ligam a substâncias que parecem estranhas e perigosas para o corpo. Eles são muito específicos e podem reconhecer e se ligar a muitos tipos de patógenos, incluindo vírus, bactérias, fungos e outras doenças infecciosas agentes. Seu corpo tem bilhões de anticorpos, cada um reconhecendo um patógeno diferente e, semelhante a uma chave e uma fechadura, um anticorpo é incrivelmente específico para o patógeno que reconhece. "
Portanto, seu sistema imunológico tem uma chave em seu chaveiro para cada antígeno que já combateu. Quando um anticorpo se liga ao patógeno para o qual é específico, ele atua como um sinalizador para alertar o sistema imunológico de que esse antígeno é perigoso e deve ser destruído. O anticorpo então atua com outras células e proteínas do sistema imunológico para retardar a infecção e eliminar o patógeno do corpo.
E, é claro, os anticorpos às vezes podem diminuir e desaparecer, razão pela qual os reforços de vacinas são necessários.
Como funcionam os testes de anticorpos?
Um teste de anticorpos mostra se uma pessoa produziu anticorpos contra a infecção que está sendo testada. Se uma pessoa foi exposta a um patógeno - como o vírus COVID-19 , por exemplo - então suas células B serão ativadas e começarão a produzir anticorpos específicos para aquele vírus. E por mais que os anticorpos sejam bons, sempre há um pequeno lapso de tempo nesse processo: pode levar uma ou duas semanas para uma pessoa começar a produzir anticorpos contra uma infecção. Com patógenos particularmente desagradáveis como o sarampo, ou mesmo COVID-19 em alguns casos, a doença pode matar a pessoa antes que seu sistema imunológico tenha tempo de desenvolver anticorpos contra ela.
"Durante um teste de anticorpos, o sangue de uma pessoa é analisado para ver se contém anticorpos que se ligam ao vírus", diz Barber. "Não determina se alguém tem uma infecção ativa, mas se está produzindo anticorpos para o patógeno. Um teste de anticorpos positivo sugere que a pessoa foi exposta ao patógeno."
Em essência, um teste de anticorpos indica que uma pessoa montou uma resposta imunológica contra um patógeno específico em algum ponto , mas o que não pode dizer é se a pessoa está infectada com esse patógeno.
Existem diferentes tipos de anticorpos para um determinado patógeno - alguns indicam infecção recente e outros são sinais de infecção mais antiga. O teste de anticorpos significa testar todos os diferentes tipos. Se você quiser procurar por infecção COVID-19 recente, faça um teste para anticorpos IgM (imunoglobulina M). Os anticorpos IgG (imunoglobulina G), no entanto, demoram mais para serem produzidos, o que indica uma infecção mais antiga. O teste atual de anticorpos COVID-19 pode e detecta ambos os tipos.
Testes de anticorpos e imunidade
Um teste de anticorpos positivo indica que você tem anticorpos no sangue que reconhecem e reagem com aquele patógeno específico, o que é um forte indicador de que esses anticorpos provavelmente forneceriam imunidade por algum tempo. No caso do COVID-19, é difícil saber neste momento por quanto tempo, ou mesmo se, esses anticorpos podem protegê-lo de reinfecção.
"A duração da proteção depende de muitos fatores, incluindo a quantidade de anticorpos que uma pessoa produz e se o vírus sofre mutação", diz Barber.
Dito isso, os testes de anticorpos podem ser usados não apenas para determinar se uma pessoa foi infectada com COVID-19, mas também para obter um melhor entendimento sobre a disseminação do COVID-19 em uma comunidade. Por exemplo, pessoas que foram infectadas com COVID-19, mas experimentaram sintomas relativamente leves, ainda terão resultado positivo em um teste de anticorpos da mesma forma que alguém com um caso muito agudo.
"Se o teste de anticorpos for realizado em grande escala, os resultados podem ser usados para estimar com mais precisão quantas pessoas foram expostas ao vírus", diz Barber. "Os testes de anticorpos provavelmente também desempenharão um grande papel para fazer a vida voltar ao normal. Pessoas com testes de anticorpos positivos serão capazes de mostrar que desenvolveram imunidade ao vírus e, portanto, estão protegidos contra reinfecção - pelo menos por um longo período de tempo . "
Mas Barber adverte que os resultados dos testes de anticorpos devem ser tomados com cautela, pois as pessoas com teste positivo ainda podem ter um vírus ativo que pode espalhar para outras pessoas. Portanto, o uso de um teste que testa a presença do vírus real emparelhado com um teste de anticorpos para COVID-19 provavelmente dará uma imagem mais precisa de se uma pessoa está segura para retornar à vida normal.
Agora isso é interessante
Uma vacina é feita de antígenos extintos que mostram ao sistema imunológico como é o inimigo, para que ele possa começar a produzir anticorpos para se defender contra o patógeno antes mesmo de ele ser exposto à coisa real.
