Cada porca e cada parafuso, cada zíper de plástico, cada contêiner de Tang que faz parte de uma missão espacial tripulada deve ser completamente verificado antes de explodir nas estrelas. Só faz sentido, certo? O espaço não é lugar para surpresas.
Testar essas coisas - todas elas - e como elas vão agir e reagir em ambientes potencialmente perigosos recai sobre um verdadeiro exército de profissionais no White Sands Test Facility da NASA no Novo México. Um grupo lá, a força de trabalho de Aceitação de Voo de Materiais , analisa a adequação de diferentes materiais ao espaço para ter certeza de que nada irá pegar fogo surpreendentemente, ou liberar algum gás tóxico, ou agir estranhamente no vácuo do espaço, ou que nenhum fluido irá reagir mal com outros materiais a bordo. Tudo isso é feito sem hesitar na segurança dos astronautas .
E há a área de testes que tornou o grupo de Materiais uma espécie de estrela peculiar no sistema solar da NASA: o painel de odores.
O que um astronauta cheira no espaço, ao que parece, também é de missão crítica.
“Se você não gosta do cheiro de peixe aqui no chão, você abre uma janela e deixa sair o ar”, diz Susana Harper, gerente de testes de padrões de aceitação de voo de materiais da White Sands. "Não temos essa opção no espaço."
Por que o cheiro é tão importante no espaço
O halibute potencialmente fedorento ou co-piloto peido é ruim, mas a NASA está preocupada com muito mais do que um simples fedorento. (Afinal, alguns cheiros, especialmente nos bairros relativamente apertados da, digamos, Estação Espacial Internacional ou Orion , simplesmente não podem ser evitados.) "Queremos ter certeza de que não estamos criando um ambiente desconfortável ou incômodo para o astronauta, para que possam estar 100 por cento focados em sua missão ", diz Harper.
Mas, além do conforto dos astronautas - o que é importante - a NASA quer manter os odores desnecessários fora das espaçonaves por uma razão mais prática: muitos odores desconhecidos em um espaço minúsculo podem mascarar odores que os astronautas precisam detectar. Como, talvez, um vazamento de amônia. Ou o cheiro de algo queimando.
Você não pode ter tantos odores a bordo a ponto de os astronautas perderem as coisas importantes.
"Nossa primeira linha de detecção é nosso olfato humano. Portanto, embora tenhamos trabalhado com empresas e haja certos tipos de detectores a bordo", diz Harper, "no final, sabemos que o olfato humano é nosso detector mais sensível para esses cheiros perigosos. "
Nariz da NASA sabe melhor
A NASA, por meio do grupo de Materiais, tem um painel de odores que avalia o que pode subir para o espaço e o que é muito fedorento. Cinco voluntários colocam seus schnozzes em tudo no espaço habitável do astronauta. O cheiro é capturado primeiro em uma câmara de ar, depois o ar é injetado por meio de uma seringa diretamente nas máscaras que cada membro do painel usa. Eles então classificam os cheiros (0 para menos ofensivo, 4 para " tire isso daqui ") para determinar o que é permitido e o que deve ser aterrado. (Outro grupo testa primeiro os materiais quanto à toxicidade.) Qualquer odor acima de 2,5 falha.
O membro mais condecorado do painel é George Aldrich, um especialista em química de 64 anos que fareja a NASA há 46 anos. Ele emprestou sua probóscide para mais de 900 testes de olfato sentados - muito mais do que qualquer pessoa, nunca - o que lhe rendeu um monte de nomes bonitinhos (ele já se chamou de "nasalnauta"), algumas aparições na mídia de cair o queixo ( incluindo um em que ele parecia um cão policial e, impossivelmente, farejou uma pitada de drogas), e a admiração de astronautas (ele recebeu o prêmio Silver Snoopy ).
Embora Aldrich tenha feito isso desde a adolescência, ele não é um cargo de antiguidade confortável. Ele tem que se qualificar para o painel a cada quatro meses.
Para fazer isso, a NASA coloca Aldrich e outros voluntários no que é conhecido como um teste de 10 garrafas . Eles têm que identificar sete cheiros e, em seguida, apontar os três frascos que não têm cheiro. "À medida que envelhecemos, a visão nem sempre é a primeira coisa a desaparecer", diz Aldrich. "O dia em que eu for lá e não conseguir passar no teste de 10 garrafas é o dia em que eles vão me retirar do painel de odores."
Os sete cheiros no teste são o que costumamos ser conhecidos como cheiros "primários".
"Você quer que eu os nomeie para você?" Aldrich diz. "Almiscarado, mentolado, floral, etéreo, canforoso, pungente e pútrido. Ainda entendi."
Deve-se ressaltar que Aldrich não tem um nariz particularmente proeminente. "Tamanho", ele insiste, "não importa." Ele geralmente não se incomoda com alergias, que ele acredita ajudar em seu olfato. Mas ele também se testa constantemente, muitas vezes seguindo um cheiro por um corredor para tentar identificá-lo e sua origem. “Eu sempre fico em sintonia com os odores”, diz ele.
"Do meu ponto de vista", diz Harper, "também sinto que ele desenvolveu seu olfato da mesma forma que um levantador de peso desenvolve seus músculos ou um degustador de vinho desenvolve seu sentido de paladar. aqueles cheiros são como. Eu sinto que ele tem trabalhado como um músculo e que se tornou mais sensível com o tempo. "
Aldrich era membro do corpo de bombeiros da NASA em White Sands quando seu chefe lhe contou sobre o painel de odores. "Eu não tinha ideia", diz ele agora. "Eu apenas pensei que estava fazendo algo ótimo para os astronautas."
Desde então, o grupo de Materiais o manteve ocupado, constantemente dando a ele e aos outros membros do painel de odores todos os tipos de materiais para trabalhar, incluindo alguns pedaços realmente horríveis (ele se lembra do odor exalado ao desfazer uma tira de velcro como sendo particularmente desagradável).
Você não receberá reclamações de Aldrich, no entanto. Por quase meio século, ele tem orgulho de meter o nariz onde pode, tudo em nome da ciência.
AGORA ISSO É INTERESSANTE
Apesar de ocasionais gases astronautas, os cheiros em uma espaçonave são tão controlados quanto podem ser. O que não é controlável: o cheiro do espaço. O astronauta John Herrington , que sentiu o cheiro em seu traje após retornar de uma atividade extraveicular - conhecida aqui na Terra como caminhada no espaço - se referiu a ela como uma espécie de cheiro de metal queimado.
