Em setembro de 1942, o tenente-general do Exército dos EUA Leslie Groves, comandante do Projeto Manhattan – o esforço secreto dos EUA para desenvolver a bomba atômica – enfrentou uma decisão crítica. O projeto precisava produzir urânio-235 , um isótopo de urânio, cujo núcleo instável poderia ser facilmente dividido para desencadear uma reação em cadeia de fissão e liberar uma enorme quantidade de energia destrutiva. Mas isso exigiria um processo de fabricação maciço e complexo, envolvendo dezenas de milhares de trabalhadores, que precisava ser mantido em segredo para impedir a interferência de espiões e sabotadores. Mas, a questão era: onde essas instalações poderiam estar escondidas?
Conforme detalhado no livro de 1981 de Charles W. Johnson e Charles O. Jackson, " City Behind a Fence: Oak Ridge Tennessee 1942-1946 ", as autoridades americanas já haviam identificado locais potenciais em várias partes do país, mas todos tinham desvantagens. A represa de Shasta, na Califórnia, por exemplo, estava muito perto da costa do Pacífico e, portanto, vulnerável a um ataque aéreo, e vários locais no estado de Washington exigiriam a construção de longas linhas de energia para fornecer a enorme quantidade de eletricidade necessária para o trabalho. Um site em Illinois perto de Chicago também estava fora. As autoridades não queriam estar perto de um grande centro populacional, já que os riscos potenciais à saúde do trabalho não eram claros e teria sido mais fácil para os agentes inimigos se misturarem.
Então, em vez disso, Groves rapidamente se estabeleceu em um local de 52.000 acres (21.000 hectares) no leste rural do Tennessee, posteriormente expandido para 59.000 acres (24.000 hectares). Não só seria imperceptível para qualquer pessoa fora da área escassamente povoada, mas também estava perto de usinas hidrelétricas operadas pela Tennessee Valley Authority, que poderiam fornecer as enormes quantidades de eletricidade que as usinas exigiriam, de acordo com Johnson e Jackson. livro. Era o lugar perfeito para construir tanto a Clinton Engineer Works , que seria o complexo atômico, quanto uma cidade secreta para abrigar os trabalhadores. O governo decidiu chamar a cidade secreta de Oak Ridge porque soava "suficientemente bucólica e geral para ser usada como um nome de capa para a área residencial", como este artigo de 1969em uma publicação do governo explica.
Não muito tempo depois, o governo dos EUA silenciosamente começou a mover pequenos agricultores que tinham terras no local, pagando-lhes uma compensação, mas não dizendo o porquê, de acordo com um artigo de 1945 no The New Republic de Louis Falstein, um dos primeiros repórteres a escrever sobre Oak. Cume. Depois vieram trens cheios de equipamentos de construção e materiais de construção. Equipes de construção rapidamente ergueram os prédios que comporiam o campus de nome indescritível, bem como milhares de casas para cientistas e trabalhadores. Muitas das casas eram B-1 Flat Tops , um projeto feito de painéis pré-fabricados e telhados para economizar tempo de construção.
Construindo e Recrutando
Construir as instalações industriais secretas e as moradias para os trabalhadores custam cerca de US$ 1,32 bilhão (cerca de US$ 18,5 bilhões em dólares de hoje). Isso representou 60% do orçamento total do Projeto Manhattan, de acordo com D. Ray Smith, historiador aposentado do Complexo de Segurança Nacional Y-12 que também é historiador da cidade de Oak Ridge e colunista do Oak Ridger, um Jornal local.
Ao longo dos próximos anos, Oak Ridge cresceu em uma comunidade de 75.000 pessoas. "As pessoas vieram de todo o mundo", explica Smith. "Muitos dos cientistas eram húngaros. Muitos vieram da Alemanha e da Grã-Bretanha." Outros foram recrutados para a Clinton Engineering Works por grandes empresas americanas que trabalhavam no Projeto Manhattan, que vasculharam os campi de faculdades e universidades americanas em busca de estudantes brilhantes com habilidades científicas e técnicas necessárias.
Um jovem químico chamado Bill Wilcox , que foi abordado por um recrutador da Eastman Kodak em 1943, por exemplo, lembrou mais tarde que só lhe disseram que o trabalho era algum tipo de trabalho secreto de guerra. "Perguntei onde estaria trabalhando", disse ele. "Ele não disse - era secreto. Perguntei que tipo de trabalho eu estaria fazendo. Ele não disse - era secreto." Ele acabou indo parar na Clinton Engineer Works. Aqueles que recusaram empregos podem acabar sendo convocados para um destacamento especial de engenharia do Exército dos EUA e enviados para o Tennessee, de acordo com Smith.
Esses trabalhadores atômicos chegaram a um lugar envolto em segredo. Os moradores sabiam que algo misterioso estava acontecendo no local, mas apenas aqueles que faziam parte da missão tinham permissão para entrar, passando pelos portões vigiados nas estradas de acesso. As próprias instalações atômicas foram cercadas por segurança adicional. O trabalho em si era altamente compartimentado, de modo que a maioria das pessoas sabia apenas sobre a pequena parte do esforço em que eles próprios estavam trabalhando, e apenas alguns poucos sabiam que a missão principal era ajudar a fazer a bomba atômica. "As pessoas que estavam indo para um determinado prédio só podiam ir para aquele prédio", explica Smith.
Uma comunidade independente
Para evitar que as informações vazassem, Oak Ridge tornou-se uma comunidade independente com quase tudo o que seus funcionários precisavam. Como Falstein descreveu em seu artigo de 1945, a cidade secreta tinha lojas, cinemas, uma escola, um banco, um hospital com 300 leitos, quadras de tênis e handebol e até sua própria orquestra sinfônica, liderada por um cientista do Projeto Manhattan. As pessoas que moravam lá cuidavam de jardins da vitória , criavam famílias e levavam o que era praticamente uma existência americana normal – isto é, exceto pelo sigilo que os cercava e seu trabalho. Um outdoorlembrou aos trabalhadores: "Vamos Manter Nossa Armadilha Fechada". Eles sabiam que tinham que ser cautelosos para não dizer nada sobre seus empregos para ninguém, mesmo para seus próprios cônjuges: "Nós nos sentávamos à mesa de jantar e a tensão era terrível", disse um jovem cientista a Falstein em 1945.
Embora não haja evidências de que espiões alemães ou japoneses tenham conseguido se infiltrar na Clinton Engineer Works, um espião soviético chamado George Koval conseguiu um emprego lá e, aparentemente, passou informações sobre o trabalho atômico para os soviéticos. Em 2007, ele foi homenageado postumamente com uma medalha de Herói da Federação Russa, a maior honraria daquela nação, pelo presidente russo Vladimir Putin, conforme detalhado neste artigo do Smithsonian de 2009 .
Produzindo Urânio-235
Enquanto isso, a Clinton Engineer Works teve que cumprir a difícil tarefa de produzir urânio-235 .
Há apenas uma pequena quantidade do material - 0,7 por cento - no minério de urânio, a maior parte do qual é urânio-238, que não se divide tão facilmente. E uma bomba como a de Little Boy, lançada em Hiroshima, exigia 63,9 quilos de urânio-235, segundo o livro de Tom Zoellner " Uranium: War, Energy and the Rock that Shaped the World " de Tom Zoellner.
"Você tem que separar muito material para obter a quantidade de 235 que você precisa", explica Smith.
Para resolver esse problema, a planta Y-12 da Clinton Engineer Works usou dispositivos especiais chamados calutrons , que utilizaram o processo de separação eletromagnética desenvolvido pelo físico ganhador do Nobel Ernest O. Laurencena Universidade da Califórnia, Berkeley. Os calutrons usaram calor e ímãs poderosos para separar os dois isótopos. Smith compara o processo a segurar uma bola de golfe – representando o isótopo mais pesado, urânio-238 – presa a um elástico em uma mão e uma bola de pingue-pongue semelhante, representando o urânio-235 mais leve, na outra, e depois arremessando as duas em uma o ar." O objeto pesado faz um arco maior, por causa da força centrífuga", explica. Uma vez que os dois isótopos foram separados, foi possível coletar o isótopo mais leve de urânio-235. Mesmo assim, para coletar urânio-235 suficiente, a instalação Y-12 empregou 22.000 trabalhadores para executar 1.152 calutrons literalmente 24 horas por dia.
Enquanto isso, outra parte dos trabalhos, o Reator de Grafite X-10 , usou nêutrons emitidos do urânio-235 para converter o urânio-238 em um isótopo de um elemento diferente, o plutônio-239 , outro material facilmente físsil adequado para fazer bombas atômicas. Como Smith explica, depois que o X-10 demonstrou que o processo poderia funcionar, o plutônio real usado para fazer Fat Man, a bomba lançada em Nagasaki, foi produzido no Reator B na Hanford Engineer Works perto de Richland, Washington. (Da Seattle Business Magazine, aqui está um artigo sobre essa instalação.)
Finalmente, em 6 de agosto de 1945, o mundo pôde ver os resultados dos trabalhos da cidade secreta, quando uma bomba atômica contendo urânio-235 ali produzida foi lançada sobre a cidade japonesa de Hiroshima. A manchete da primeira página do Knoxville, Tennessee News-Sentinel proclamava orgulhosamente: " SUPER-BOMBA ATÔMICA, FEITA EM OAK RIDGE, STRIKES JAPÃO ." (Isso não estava completamente correto - embora o urânio-235 tenha vindo do Tennessee, partes da bomba foram feitas em três plantas diferentes, de modo que nenhuma delas teria o design completo, de acordo com os historiadores atômicos Lillian Hoddeson, Paul W. Henriksen e Roger A. Meade em seu livro " Assembléia Crítica: Uma História Técnica de Los Alamos durante os Anos Oppenheimer, 1943-1945 .")
Após a guerra, as várias partes do complexo atômico do Tennessee, outrora secreto, foram divididas. Parte acabou renascendo como o Oak Ridge National Laboratory , que ajudou a ser pioneiro no campo da medicina nuclear , produzindo isótopos para uso no tratamento de câncer e como ferramentas de diagnóstico, além de fazer pesquisas de ponta em áreas que vão da nanotecnologia ao carregamento sem fio de energia elétrica . veículos . Outra parte tornou-se o Complexo de Segurança Nacional Y-12, que produziu componentes para dezenas de milhares de armas termonucleares no arsenal dos EUA durante a Guerra Fria e, mais tarde, ajudou a desmontar armas nucleares dos EUA e ex-soviéticas. Uma terceira parte é agora o site daParque Tecnológico do Leste do Tennessee .
Agora isso é interessante
Os japoneses tiveram seu próprio esforço para desenvolver uma bomba atômica, com base no RIKEN, um instituto científico perto de Tóquio, segundo a Atomic Heritage Foundation . Mas, ao contrário dos americanos, eles nunca conseguiram enriquecer urânio suficiente para fazer uma bomba atômica e não desenvolveram a tecnologia necessária para detoná-la.
