Em Tumbes, um vilarejo no sul do Chile, redes de pesca de plástico descartadas estão amontoadas em vãos entre os carros estacionados e as barracas do mercado, evidência de um problema global de lixo que a cidade está trabalhando para resolver.
Até recentemente, a maioria das redes de pesca descartadas nesta vila costeira de pescadores era jogada diretamente no mar - contribuindo para a enorme crise de poluição do plástico que está sufocando os oceanos do planeta.
“Se você tiver uma rede quebrada, jogue-a em qualquer lugar que puder”, diz Ramon Maldonado, um pescador em Tumbes.
Mas uma startup chamada Bureo - fundada por três surfistas norte-americanos - está colaborando com pescadores como Maldonado para manter centenas de toneladas de redes descartadas fora do oceano a cada ano.
As redes são selecionadas, limpas e cortadas no armazém da Bureo em Concepción, uma cidade a poucos quilômetros de Tumbes. Aqui, eles são transformados em pelotas de poliéster e náilon 100% recicladas, chamadas NetPlus, que são vendidas para empresas como uma alternativa sustentável aos plásticos de primeira utilização.
Hoje, o NetPlus é usado nas abas do chapéu da Patagônia , nas peças da bicicleta Trek , nas cadeiras de escritório Humanscale - e até mesmo nos conjuntos sustentáveis Jenga .
Bureo junta-se a dezenas de iniciativas que tratam de uma questão ambiental urgente: Como enfrentamos o nosso problema de plástico oceânico? E podemos fazer isso sem reduzir o uso de plástico?
Embora seja um desafio medir exatamente quanto plástico se acumulou nos oceanos do mundo , cerca de 8,8 milhões de toneladas (8 milhões de toneladas métricas) de nova poluição por plástico entra nos oceanos todos os anos. A indústria do petróleo está investindo em um grande aumento na produção de plástico, que deve crescer 40% até 2030 . Estudos também mostraram que a proliferação de plástico descartável está acelerando as mudanças climáticas por meio das emissões de gases de efeito estufa em todas as fases de seu ciclo de vida.
Se as tendências atuais continuarem, em 2050 poderá haver mais plástico no oceano do que peixe por peso, de acordo com a Ellen MacArthur Foundation .
Northern Point, Girlfriend Collective e Rothy's são empresas que produzem roupas inteiramente de plásticos oceânicos. Marcas maiores como Nike, Adidas e Fjallraven também lançaram roupas de plástico marinho reciclado.
A indústria de plásticos há muito defende a reciclagem como solução para a poluição. Na realidade, menos de 10% do plástico produzido nos Estados Unidos a cada ano é reciclado. Em parte, isso ocorre porque é difícil tornar as iniciativas de reciclagem lucrativas, como Bureo aprendeu em primeira mão quando tentou produzir skates sustentáveis em 2013.
"O plástico oceano não é um tipo de plástico que pode ser usado para produtos de alto valor. Ele é misturado, degradado e precisa ser separado", diz David Stover, que fundou a Bureo ao lado de Ben Kneppers e Kevin Ahearn.
Produtos duráveis precisam ser feitos de substâncias de qualidade. Vagar por entre as massas de lixo oceânico e buscar materiais essenciais consome tempo e esgota financeiramente.
A empresa se reuniu com cientistas e comunidades costeiras do Chile para examinar diferentes materiais. Eles descobriram que, em vez de plásticos menores, como garrafas e anéis de seis embalagens, as comunidades costeiras eram particularmente afetadas pelas redes de pesca que se amontoavam nas praias.
As redes respondem por 10% dos plásticos do oceano, de acordo com um relatório das Nações Unidas . Pesados e pesados, eles sufocam os mamíferos terrestres e poluem o fundo do mar e as praias. E os pescadores do Chile estavam desesperados para se livrar deles.
“Era um fardo e eles não tinham solução para isso”, diz Kneppers.
Kneppers passou dois anos morando em aldeias costeiras do Chile, trabalhando diretamente com os pescadores para descobrir como coletar e processar as redes. Bureo recompensa pescadores artesanais por sua colaboração, enquanto embarcações industriais podem obter certificações ambientais por meio da participação.
Limitar a produção global de plástico, no entanto, pode ser o maior desafio, especialmente devido ao provável aumento de novos plásticos baratos resultante da queda dos preços do petróleo.
“Substituir plásticos virgens no mercado por materiais reciclados é importante para se chegar a uma economia circular”, diz Luisa Santiago, que lidera as operações na América Latina da Fundação Ellen MacArthur. O objetivo final, ela enfatiza, deve vir de soluções que erradiquem a produção de resíduos, ao invés de depender dela. "Não podemos reciclar o nosso caminho para sair do problema."
Nesse ínterim, Bureo está afetando o problema de resíduos líquidos do Chile. A instalação de Concepción processa 881 toneladas (800 toneladas métricas) de redes anualmente, gerando 2 milhões de libras (907.184 kg) de plástico bruto reciclado até o momento. Eles alcançaram lucratividade em 2019.
A equipe escalou a produção, lançando sites no Peru e na Argentina. Eles também firmaram um acordo com a Associação Nacional da Indústria de Pesca Comercial do Chile e estão a caminho de reciclar 100% dos resíduos de rede capturados no país.
Todas as abas do chapéu da Patagonia agora usam Netplus, respondendo por 66 toneladas (60 toneladas) de material reciclado. Matt Dwyer, que lidera a equipe de inovação e desenvolvimento de materiais da Patagonia, diz que os chapéus são apenas o começo.
“Temos que fornecer todo o incentivo econômico que pudermos para que esses materiais sejam reciclados em bens duráveis de alta qualidade, como uma jaqueta que você vai usar por 25 ou 30 anos”, explica ele. "Trata-se de provar que pode ser feito."
Esta história apareceu originalmente no The Guardian e é republicada aqui como parte do Covering Climate Now, uma colaboração de jornalismo global que fortalece a cobertura da história do clima.
