A energia alternativa não é mais tão "alternativa". Está nos noticiários, em plataformas políticas, em cima de telhados e enchendo tanques de gasolina, e as opções cresceram o suficiente para mudar a conversa: não é se queremos, mas de que tipo queremos.
A maior parte do nosso consumo atual de energia se baseia em combustíveis fósseis . Esses combustíveis não são renováveis, e os especialistas preveem que eles podem começar a se esgotar daqui a 50 anos. Além disso, a combustão necessária para extrair energia de combustíveis fósseis libera grandes quantidades de poluição que levam a doenças, destruição ecológica e o que está se tornando um caso desagradável de mudança climática global.
Idealmente, as fontes alternativas de energia são pouco poluidoras, pois são renováveis em graus variados. A questão é que não é barato desenvolver qualquer sistema de energia do zero em larga escala, então precisamos nos concentrar: quais são as opções mais promissoras por aí? Onde devemos colocar nosso dinheiro e nossa força de inovação?
Aqui estão cinco das fontes de energia mais promissoras que podem nos afastar, eventualmente, de nossa dependência de combustíveis fósseis. Nenhuma fonte é perfeita, mas cada uma é potencialmente um caminho para a energia limpa e renovável.
Primeiro, das profundezas da Terra…
- Geotérmico
- Fotovoltaico solar
- Biomassa
- Hidrelétrica
- Vento
5: Geotérmica
A energia geotérmica é mais sustentável do que os combustíveis fósseis e obtém notas altas em eficiência, custo e impacto ambiental.
Esse tipo de produção de energia aproveita as temperaturas extremamente altas encontradas nas profundezas da crosta terrestre, no núcleo. As temperaturas lá - impulsionadas por processos naturais e contínuos de decaimento radioativo - são mais quentes do que a superfície do sol, e vemos sinais disso em formações geológicas como vulcões, fontes termais e gêiseres. Para aproveitar esse calor - às vezes como água quente, outras como vapor - precisamos apenas cavar fundo o suficiente no local certo, onde bolsões dessa energia geotérmica estão rastejando para a superfície. Esses poços fornecem acessos à intensa energia térmica da Terra.
Uma vez que o vapor ou água quente é coletado do poço, é fácil usá-lo diretamente como fonte de aquecimento ou girar uma turbina para gerar eletricidade. Os custos iniciais e de consumo são relativamente baixos, mas o potencial para este tipo de produção de energia é muito específico do local, limitado aos "reservatórios geotérmicos" que pontilham o globo. Nos Estados Unidos, por exemplo, os locais geotérmicos estão principalmente no oeste, e a Califórnia é o maior produtor geotérmico. Uma outra advertência: esse tipo de energia pode não ser estritamente renovável, pois poderíamos usar esse calor mais rápido do que a Terra pode reabastecê-lo.
A luz do sol, por outro lado, é uma coisa difícil de esgotar…
4: Solar Fotovoltaica
A energia solar é uma reserva de energia alternativa e vem em duas formas: térmica e fotovoltaica. Embora ambos os tipos sejam relativamente promissores, o fotovoltaico é, no momento, a opção mais barata, e já foi amplamente comprovado em pequena escala.
A energia solar fotovoltaica é a tecnologia por trás do que chamamos de "painéis solares", e muitas casas e empresas os têm em seus telhados. Esses painéis convertem fótons da luz solar diretamente em eletricidade. A incapacidade de armazenar (facilmente) essa eletricidade é atualmente um problema e não é a forma mais eficiente de geração de energia existente. Ainda assim, a tecnologia tem muito a seu favor: ela se encaixa facilmente em aplicativos domésticos e empresariais de pequena escala; não produz emissões nocivas e utiliza combustível totalmente renovável; e está ficando mais barato a cada ano à medida que mais fabricantes entram em ação.
A energia solar fotovoltaica está sendo implementada em aplicações de maior escala, surgindo em enormes matrizes nas partes mais ensolaradas do país. Ambos os sistemas de grande e pequena escala já estão conectados à rede, oferecendo um sistema atraentemente descentralizado para geração de energia. A produção de energia solar só vale a pena nas áreas mais ensolaradas, mas sua capacidade comprovada de fornecer energia limpa a comunidades inteiras ensolaradas a torna uma alternativa promissora aos combustíveis fósseis.
Em seguida, a energia no fedor (e em outros lugares)…
3: Biomassa
A energia da biomassa abrange uma enorme variedade de fontes potenciais com uma grande coisa em comum: elas estão vivas. A grande variedade de possibilidades presentes nesta fonte de energia alternativa a torna um excelente local para investimento e inovação.
Este tipo de sistema de energia extrai a energia solar que as plantas e os microrganismos utilizam para a alimentação. A energia derivada da biomassa tem sido uma fonte primária de calor desde que o homem descobriu o fogo – a madeira é um biocombustível combustível usado em todo o planeta para aquecimento e cozimento. Outras formas de biomassa já estão em uso na forma de etanol de milho, biodiesel e metano capturados em aterros sanitários , onde microorganismos ativos liberam o gás fétido por meio de processos naturais e contínuos.
Enquanto a biomassa requer combustão para liberar sua energia e, portanto, libera emissões nocivas, muitos tipos de biocombustíveis poluem menos que os combustíveis fósseis e são, sem dúvida, uma fonte de energia mais sustentável. Além disso, os biocombustíveis derivados do "lixo" que reciclam substâncias como gordura de fritadeira de fast-food e massa de aterro em decomposição têm o bônus adicional de reduzir o desperdício.
Em seguida, um produtor de energia testado pelo tempo, mas controverso…
2: Hidrelétrica
As usinas hidrelétricas são uma das fontes alternativas de energia mais amplamente debatidas devido aos impactos ambientais significativos e prejudiciais das barragens. Mas não é possível falar do sucesso da geração alternativa de energia sem falar da água.
Hydroelectric dams make use of the kinetic energy in moving water to produce power. Water spins a turbine, the turbine spins a generator and the generator creates electricity. This form of power generation can cause harm by disrupting the natural action of moving bodies of water. Still, it's a proven technology that produces no pollution, is affordable to produce and extremely efficient, and uses an entirely renewable fuel.
Hydroelectric power is arguably one of the most successful attempts to derive significant amounts of energy from a non-fossil-fuel source. In the 1940s, hydropower supplied one-third of the electricity used in the United States. According to the National Energy Education Development (NEED) Project, it currently accounts for up to 10 percent of the electricity produced in the U.S. and more than half of the electricity produced in areas, including the Northwest, that are host to major hydropower-producing dams.
Finally, the one everybody is talking about …
1: Wind
Water and sunlight are powerful elements in energy production, but wind takes the prize for current expansion. Wind power is probably the fastest-growing sector of the renewables industry, and it holds a level of promise that is for the most part unmarred by complaints of ruining the scenery: ABC News reports a U.S. Department of Energy (DOE) finding that dedicating 6 percent of U.S. land to wind farms could entirely replace our need for other energy sources.
Thus the growth explosion, perhaps. A wind farm is like a hydropower plant, but there's no need for a dam. The fuel in this case is wind. It spins the blades of a towering turbine, which turns a generator, which creates electricity. The relative affordability, efficiency and environmentally friendly nature of wind power make it one of the real stars of the renewable-energy future.
It's not entirely friendly to the environment, though. In addition to the "eyesore" problem, wind farms have also been found to disrupt the migratory patterns (and lives) of birds and bats. Also, wind is not the most reliable energy source. Even in very windy areas, energy production can sometimes be hit or miss.
Deficiências à parte, a energia eólica tem a capacidade de fornecer grandes quantidades de energia diretamente à rede . É mais propício à geração em larga escala do que a solar, menos ecologicamente perturbador do que a energia hidrelétrica, menos poluente do que a biomassa e mais avançado no desenvolvimento do que a geotérmica.
Com as tentativas atuais de mover fazendas de grande escala para o mar, permitindo maior produção de energia sem a questão desagradável das turbinas terrestres, a energia eólica parece estar pronta para coisas ainda maiores. Com exceção de um grande avanço no reino da fusão nuclear, o vento pode ser nossa esperança mais promissora para quebrar lentamente nosso hábito irritante de combustível fóssil – talvez, algum dia, inteiramente.
