Os bancos de alimentos dos EUA se estreitaram enquanto a demanda disparava em 2020

Já se passaram nove meses desde que a pandemia COVID-19 varreu pela primeira vez os Estados Unidos. Bloqueios, empregos perdidos, escolas virtuais e hospitais superlotados são apenas algumas das muitas repercussões agonizantes que enfrentamos e continuamos a enfrentar ao entrarmos em 2021. À medida que a economia desmorona e as pessoas perdem empregos, os bancos de alimentos - que já tiveram um volume sem precedentes nos primeiros dias da pandemia - agora são mais importantes do que nunca. Eles também nunca foram tão esticados.

Considere o Atlanta Community Food Bank (ACFB), um dos 10 maiores bancos de alimentos do mundo. A ACFB distribui mais de 60 milhões de refeições para mais de 755.000 pessoas na área metropolitana de Atlanta e no norte da Geórgia. Quando conversamos com Kyle Waide, presidente e CEO da ACFB, em março, ele estava esperançoso de que as equipes do banco de alimentos, voluntários e doadores pudessem se unir para atender com segurança as necessidades de todos os clientes. Como eles estão oito meses depois? Encontramo-nos com Waide novamente para descobrir.

Como os bancos de alimentos estão se segurando

Não surpreendentemente, o ACFB serviu um número sem precedentes de refeições em 2020, e eles não prevêem que a necessidade diminua logo.

“A demanda por assistência alimentar continua a ser significativamente maior do que antes da pandemia”, diz Waide. "Continuamos a distribuir mais alimentos do que nunca. Tivemos os maiores dois meses de todos os tempos em outubro e novembro e prevemos que continuaremos a distribuir níveis recordes de alimentos por muitos meses. Felizmente, temos recebido um apoio muito generoso. longe da comunidade, para que possamos responder agressivamente à crise. Mas precisamos continuar com esse apoio para sustentar nossa resposta. "

A ACFB compartilhou números para nos ajudar a colocar essa enorme necessidade em perspectiva: uma em cada oito pessoas (13%) sofria de insegurança alimentar na Geórgia antes da pandemia. Agora, o impacto projetado para 2020 estima que o número seja um em sete (16 por cento). A ACFB também relata que está distribuindo entre 40 a 50 por cento mais alimentos por semana do que há um ano. E só em junho, a ACFB viu um aumento de 70 por cento nos alimentos distribuídos em relação a junho de 2019. Em outubro deste ano, a ACFB distribuiu um recorde de 12 milhões de libras de alimentos; são cerca de 10 milhões de refeições ao longo de um mês.

Embora esses números sejam um instantâneo da situação específica da ACFB, Waide diz que eles são amplamente representativos de como outras cidades estão se saindo. “Nossa experiência se assemelha à rede Feeding America mais ampla em termos de volume de demanda”, diz ele.

A Feeding America , uma rede nacional de mais de 200 bancos de alimentos, incluindo o ACFB, diz que os bancos de alimentos locais em todo o país distribuíram cerca de 4,2 bilhões de refeições para residentes nos Estados Unidos. Aproximadamente 40 por cento dos clientes foram visitantes de bancos de alimentos pela primeira vez entre março e junho - e esse número pode aumentar quando tudo estiver dito e feito, como a Feeding America estima que um em cada seis americanos pode enfrentar a fome devido às ramificações econômicas da pandemia. Essa é uma das razões pelas quais bancos de alimentos como o ACFB estão dependendo de suas comunidades mais do que nunca.

“Estamos gastando 50% a mais em nossas operações agora do que antes da pandemia. Nossas despesas aumentaram 50% e isso diminuiu um pouco desde o início da pandemia, mas está tendendo a subir novamente”, diz Waide. "Na primavera, esperamos ter que comprar muito mais alimentos e precisaremos de apoio financeiro devido a esse aumento no nível de gastos."

As doações, que são essenciais para ajudar a ACFB a alimentar seu crescente número de clientes, podem ser feitas online em acfb.org.

Como os bancos de alimentos continuarão alimentando milhões

Desde o início da pandemia, a ACFB tem se apoiado fortemente nos agricultores parceiros para garantir a quantidade de alimentos necessária. “As fazendas têm produção excedente, e isso é uma grande parte da nossa cadeia de suprimentos agora, então vamos contar ainda mais com isso”, explica ele.

Por causa de parcerias pré-existentes com supermercados, bancos de alimentos como o ACFB também podem fornecer produtos a granel rapidamente - e com margens melhores do que os consumidores. É por isso que a ACFB e os bancos de alimentos em todo o país estão pedindo aos membros da comunidade que doem fundos em vez de alimentos.

“Você pode me dar uma lata de comida que custa um dólar, ou você pode me dar um dólar e eu posso conseguir nove latas de comida”, diz Waide. "Isso é igual mesmo fora dos tempos de desastre."

O fechamento de escolas em todo o país também deixou muito mais crianças com fome. Isso porque o Programa Nacional de Merenda Escolar alimenta até 30 milhões de crianças por dia. Mas o Departamento de Agricultura dos EUA autorizou uma isenção para todos os 50 estados de permitir o fornecimento de refeições gratuitas até 30 de junho de 2021. Os pais e responsáveis ​​podem pegar as refeições para seus filhos se eles estiverem virtualmente na escola.

Outras organizações também estão fazendo o que podem para ajudar. O chef famoso José Andrés 'World Central Kitchen responde a emergências alimentares em todo o mundo. Mas a World Central Kitchen lançou seu programa Restaurantes para o Povo na primavera, que paga os restaurantes locais para preparar comida fresca. Até agora, tem sido um sucesso, fazendo parceria com mais de 2.000 restaurantes nos EUA e entregando mais de 12 milhões de refeições aos necessitados.

Na primavera de 2020, a Feeding America deu passos sem precedentes no início da pandemia para garantir que seus membros sejam capazes de alimentar as pessoas em seus bairros locais:

Como você pode ajudar seu banco de alimentos local a sobreviver até 2021?

Quando falamos com Waide em março, ele previu que a pandemia COVID-19 seria a pior crise que a ACFB já enfrentou - e a organização sobreviveu aos ataques terroristas de 11 de setembro, à Grande Recessão, às paralisações do governo e às consequências do furacão Katrina, quando muitos evacuados migraram de Nova Orleans para a área de Atlanta.

"É difícil entender as ramificações econômicas", disse ele em março. "Espero estar errado, mas estamos nos preparando para um grande aumento de necessidades e um ambiente super desafiador."

Infelizmente, ele não estava errado. Waide prevê que o ACFB precisará continuar operando neste nível até 2021, se não depois. Sua equipe está pedindo àqueles que podem doar para fazê-lo e àqueles que desejam ser voluntários na comunidade que se inscrevam em www.acfb.org/volunteer/ . Mas, como ele disse em março, simplesmente espalhar a palavra e aumentar a conscientização é uma forma essencial e valiosa de retribuir.

“Mesmo que você não possa doar, você pode espalhar a palavra para que as pessoas conheçam o banco de alimentos”, diz ele. Aumentar a conscientização para seu serviço de texto para alimentação , lançado na primavera de 2020, é particularmente importante. Ao enviar uma mensagem de texto "FINDFOOD" ou "COMIDA" para 888-976-2232, os clientes podem encontrar o local de distribuição de alimentos mais próximo para se manterem e suas famílias alimentadas. “A necessidade é enorme, todo mundo quer ajudar, e até mesmo informar sua rede sobre os serviços do banco de alimentos pode fazer a diferença”.

AGORA ISSO É INCRÍVEL

Desde maio de 2020, o Atlanta Community Food Bank recebeu 11,4 milhões de libras de alimentos frescos, incluindo laticínios, produtos e proteínas, do programa Farm to Food Bank do USDA .

Publicado originalmente: 23 de março de 2020