"Mamama", "dadada", "bababa" - os pais geralmente recebem com entusiasmo os sons do balbucio de um bebê. Balbuciar é o primeiro marco ao aprender a falar. Todos os bebês com desenvolvimento típico balbuciam , não importa qual idioma estejam aprendendo.
A fala, a produção oral da linguagem, requer controle preciso sobre os lábios, a língua e a mandíbula para produzir uma das subunidades básicas da fala: a sílaba, como "ba", "da", "ma". O balbucio é caracterizado por características universais - por exemplo, repetição de sílabas e uso de ritmo. Ele permite que uma criança pratique e aprenda divertidamente como controlar seu aparelho vocal para produzir corretamente as sílabas desejadas.
Mais do que qualquer outra coisa, a linguagem define a natureza humana . Mas suas origens evolutivas intrigam os cientistas há décadas. Investigar os fundamentos biológicos da linguagem entre as espécies - como faço com os morcegos - é uma maneira promissora de obter insights sobre as principais características da linguagem humana.
Sou um biólogo comportamental que passou muitos meses de 10 horas por dia sentado em frente a colônias de morcegos no Panamá e na Costa Rica registrando as vocalizações dos animais. Meus colegas e eu encontramos paralelos notáveis entre o balbucio produzido por esses filhotes de morcegos e o de bebês humanos . Identificar um mamífero que compartilha uma estrutura cerebral semelhante com seres humanos e também é capaz de imitação vocal pode nos ajudar a entender os fundamentos cognitivos e neuromoleculares do aprendizado vocal.
Aprendizagem vocal em outros animais
Os cientistas aprenderam muito sobre imitação e desenvolvimento vocal estudando pássaros canoros. Eles estão entre os aprendizes de canto mais conhecidos, e o processo de aprendizagem de jovens pássaros canoros machos mostra paralelos interessantes com o desenvolvimento da fala humana. Os pássaros canoros machos jovens também praticam suas notas em uma fase de prática que lembra o balbucio de bebês humanos.
No entanto, pássaros canoros e pessoas possuem aparelhos vocais diferentes - pássaros vocalizam usando uma siringe, humanos usam uma laringe - e sua arquitetura cerebral é diferente. Portanto, tirar conclusões diretas de pesquisas com pássaros canoros para humanos é limitado.
Felizmente, na selva tropical da América Central, há um mamífero que se engaja em um comportamento de prática vocal muito evidente que lembra fortemente o balbucio de bebês humanos : o morcego com asas de sacola neotropical, Saccopteryx bilineata . Os filhotes deste pequeno morcego, de pêlo escuro com duas listras brancas onduladas proeminentes no dorso, apresentam comportamento balbuciante diário durante grande parte de seu desenvolvimento.
Os morcegos com asas maiores possuem um grande repertório vocal que inclui 25 tipos distintos de sílabas . Uma sílaba é a menor unidade acústica, definida como um som rodeado de silêncio. Esses morcegos adultos criam vocalizações multissilábicas e dois tipos de canções . A canção territorial avisa aos rivais em potencial que o dono está pronto para defender seu território, enquanto a canção do namoro permite que morcegos fêmeas saibam sobre a aptidão de um morcego macho como companheiro em potencial.
De particular interesse para mim e meus colegas, o morcego com asas em forma de sacola é capaz de imitação vocal - a habilidade de aprender um som até então desconhecido a partir do zero. Requer entrada acústica, como pais humanos conversando com seus bebês, ou no caso do morcego com asas de saco, machos adultos que cantam.
O único outro mamífero não humano que os cientistas documentaram balbuciando é o sagui-pigmeu , uma pequena espécie de primata sul-americana que não é capaz de imitação vocal. O morcego com asas maiores ofereceu a primeira possibilidade de estudar o balbucio de filhotes em detalhes em uma espécie que pode imitar as vocalizações de outras. Mas até que ponto o balbucio dos morcegos é semelhante ao balbucio de bebês humanos?
Centenas de horas de balbucio de morcegos
Para responder a essa pergunta, monitorei o desenvolvimento vocal de filhotes selvagens em oito colônias. Durante o dia, S. bilineata encontra abrigo e proteção nas fendas das árvores e nas paredes exteriores dos edifícios. Eles são muito tolerantes à luz, e os adultos gostam de ficar vários centímetros separados uns dos outros, tornando mais fácil para nós observar e registrar indivíduos específicos.
Para ser capaz de reconhecer morcegos específicos, marquei seus antebraços com faixas de plástico coloridas. Acompanhei 20 filhotes desde o nascimento até o desmame. Começando por volta de 2,5 semanas de idade e continuando até o desmame por volta das 10 semanas de idade, os filhotes balbuciam entre o nascer e o pôr do sol no poleiro diurno. É muito alto, audível até mesmo para o ouvido humano porque algumas sílabas balbuciadas estão dentro do nosso alcance de audição (outras são muito altas para que possamos ouvir). Para cada filhote, gravei ataques de balbucio - alguns dos quais duraram até 43 minutos - e os comportamentos que os acompanham durante todo o seu desenvolvimento. Em contraste, os morcegos adultos produzem vocalizações que não duram mais do que alguns minutos .
Os cientistas já sabem há algum tempo que os filhotes aprendem a cantar imitando vocalmente tutores adultos enquanto balbuciam . Mas nosso novo estudo fornece a primeira análise formal de que seu balbucio realmente compartilha muitas das características que caracterizam o balbucio em bebês humanos: duplicação de sílabas, uso de ritmo e um início precoce da fase de balbucio durante o desenvolvimento.
Assim como bebês humanos produzem sons que são reconhecíveis como as chamadas sílabas canônicas adultas - aqueles com características maduras que soam como o que um falante adulto produz - o balbucio dos filhotes de morcegos consiste em precursores de sílabas que fazem parte do repertório vocal adulto.
E assim como o balbucio humano inclui o que provavelmente são sons lúdicos produzidos quando o bebê explora sua voz, o balbucio do morcego inclui os chamados protossílabos que são produzidos apenas por filhotes.
Além disso, o balbucio dos filhotes é universal. Cada filhote, independentemente do sexo e da origem regional, balbuciava durante seu desenvolvimento.
Conversa de bebê, da mãe para o filhote
Durante minha primeira temporada de campo, percebi que durante as sequências de balbucio, mães e filhotes interagiam comportamental e vocalmente. As mães produziram um tipo de chamada distinto dirigido aos filhotes enquanto balbuciavam.
Nós, humanos, alteramos nossa fala dependendo de estarmos falando com crianças ou adultos. Essa fala dirigida por bebês - também conhecida como manhês - é uma forma especial de feedback social para o bebê que fala . É caracterizado por recursos universais , incluindo tom mais alto, andamento mais lento e contornos de entonação exagerados. O timbre - a cor da voz - também muda quando as pessoas falam "manhês" em comparação a quando conversam com outros adultos. O timbre é o que faz uma voz soar um pouco fria e áspera ou quente e aconchegante. Será que as fêmeas também mudaram seu timbre, dependendo de para quem direcionavam seus chamados?
Os resultados foram claros: pela primeira vez, encontramos um mamífero não humano que muda a cor da voz dependendo do destinatário. Os morcegos também falam de bebê !
Nossos resultados apresentam o morcego com asas de saco maior como um candidato promissor para comparações entre espécies sobre a evolução da linguagem humana. O balbucio é como uma leitura comportamental do aprendizado vocal contínuo que está acontecendo no cérebro. Quando os filhotes balbuciam, eles imitam a canção adulta - e nos fornecem informações sobre quando o aprendizado está ocorrendo. Ele oferece a possibilidade única de estudar os genes envolvidos na imitação vocal.
E como os morcegos compartilham sua arquitetura cerebral básica com as pessoas, podemos traduzir nossas descobertas de pesquisa de morcegos para humanos. Estou fascinado que duas espécies de mamíferos tão diferentes compartilhem paralelos notáveis na forma como alcançam o mesmo objetivo: adquirir um repertório vocal adulto complexo - a saber, a linguagem.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Você pode encontrar o artigo original aqui.
Ahana Aurora Fernandez é pesquisadora de pós-doutorado em ecologia comportamental e bioacústica no Museum für Naturkunde, Berlim.
