Cenas apocalípticas da Austrália - produtos de incêndios florestais históricos e extensos na região sul do país - chamaram a atenção do mundo. Os incêndios florestais mataram 26 pessoas desde o início das queimadas em outubro de 2019, de acordo com o The Guardian , e mais de 2.000 casas foram destruídas, de acordo com uma reportagem da CNN .
Acredita-se que mais de 1 bilhão de animais tenham sido mortos pelos incêndios, de acordo com um relatório do USA Today. Imagens dos incêndios se espalharam pelas redes sociais, gerando simpatia em massa e chamadas internacionais por doações. (Aqui está uma lista de lugares onde você pode doar dinheiro, compilada pelo The New York Times .)
Pinelands de Nova Jersey
A ameaça de devastação semelhante existe há muito tempo nos Pinelands de Nova Jersey . Durante um período de três dias em abril de 1963, 37 grandes incêndios ocorreram simultaneamente no Pinelands, matando sete pessoas e queimando 193.000 acres. E em 2019, o incêndio de 11.000 acres (4.451 hectares) de Spring Hill atingiu uma seção remota do condado de Burlington (ninguém foi morto).
Greg McLaughlin, chefe do Serviço de Incêndios Florestais de Nova Jersey, disse em 29 de janeiro de 2019 que os incêndios na Austrália são alimentados por uma densa vegetação arbustiva. No Garden State, particularmente no Pinelands, existem arbustos densos semelhantes entre os pinheiros altíssimos.
Algumas das imagens e histórias mais marcantes dos incêndios australianos vêm de áreas urbanas ameaçadas pelas chamas. Grande parte do inferno queimou na província de New South Wales, que contém Sydney, a maior metrópole do país com mais de 5 milhões de habitantes.
Em Nova Jersey, o estado mais populoso do país, essa ameaça é igualmente real. McLaughlin disse que cerca de 40 por cento das casas de Nova Jersey estão em áreas consideradas uma interface urbano-selvagem - uma zona de transição entre terras desocupadas e áreas urbanas.
"Sabemos que temos semelhanças", disse McLaughlin, comparando Nova Jersey e Austrália. "Nós sabemos que coisas ruins aqui podem acontecer por causa do fogo."
Combate ao fogo com fogo
No cerne da defesa do estado contra incêndio estão as queimadas prescritas : a prática de iniciar intencionalmente pequenos incêndios controlados para limpar o mato que pode alimentar incêndios florestais futuros.
New Jersey tem uma meta anual de conduzir queimadas controladas em 20.000 acres (8.093 hectares) de terra, disse McLaughlin anteriormente ao NJ Advance Media. A Lei de Queimadura Prescrita , assinada pelo governador de Nova Jersey, Phil Murphy, em 2018, orienta as agências estaduais a facilitar mais queimadas em todo o estado.
“Não acho que estaríamos em um lugar onde estaríamos sujeitos ao nível de devastação que [a Austrália] está passando, porque tomamos as medidas necessárias para prevenir esse tipo de desastre”, disse McLaughlin.
McLaughlin também elogiou a capacidade do estado de responder rapidamente quando ocorrem incêndios. Ele disse que New Jersey experimenta cerca de 1.000 incêndios florestais a cada ano, mas ele estima que até 85 por cento desses incêndios são mantidos em tamanho de meio acre ou menos graças à rápida reação do New Jersey Forest Fire Service (NJFFS).
O papel que a mudança climática está desempenhando
A mudança climática torna tudo isso mais complicado, no entanto. Na Austrália, há uma boa chance de que uma seca em curso - que provavelmente teria ocorrido naturalmente graças aos padrões climáticos esperados - tenha sido agravada pela mudança climática, de acordo com o climatologista do estado de Nova Jersey David Robinson. A área onde a maioria dos incêndios australianos está queimando deve se tornar mais seca com o aquecimento do planeta no futuro, disse Robinson.
O risco de incêndio em Nova Jersey também é afetado pelas mudanças climáticas, mas de uma maneira diferente. Para a maior parte, disse Robinson, espera-se que o Garden State se torne cada vez mais úmido e quente.
Robinson também disse que a precipitação em Nova Jersey deve assumir uma cor mais festiva ou de fome; o estado passou por uma seca repentina em setembro de 2019, por exemplo.
"Se não tivéssemos retornado chuvas abundantes em outubro, poderíamos ter enfrentado uma temporada de incêndios no outono", disse Robinson.
Essas mudanças tornam mais provável que incêndios ocorram em Nova Jersey ao longo do ano, disse Robinson, em vez de durante a tradicional temporada de incêndios do estado, que vai de meados de março até o final de maio.
McLaughlin disse que não espera que grandes incêndios como o incêndio de Spring Hill em 2019 se tornem mais frequentes em Nova Jersey. Mas ele concordou com Robinson ao prever que a mudança nos padrões climáticos de Garden State fará com que os incêndios sejam mais prováveis de ocorrer em qualquer época do ano, em vez da tradicional temporada de incêndios.
McLaughlin disse que a mudança climática está remodelando o Pinelands de outras maneiras também. Ele observou a disseminação de novas pragas, como o Besouro do Pinheiro do Sul, em New Jersey vindo do Sul como uma ameaça, porque os insetos matam árvores. As árvores mortas então se tornam o combustível principal para um futuro incêndio.
Esta história apareceu originalmente em NJ.com e é republicada aqui como parte da Covering Climate Now, uma colaboração jornalística global para fortalecer a cobertura da história do clima.
Agora isso é incrível
A Reserva Nacional de Pinelands contém cerca de 1,1 milhão de acres (445.154 hectares) em Nova Jersey. Isso representa um total de 22 por cento da área terrestre de Nova Jersey, tornando-a o maior espaço aberto na costa do Atlântico Médio.
