Um dos heróis não celebrados da Terra também está entre os menores. O plâncton, uma alga unicelular , mal é visível a olho nu, mas contribui para alguns dos recursos mais importantes do mundo. É essencial para a cadeia alimentar, é o principal fornecedor de oxigênio e é o combustível que mantém nossos carros funcionando e nossas casas aquecidas.
Esses organismos, do tamanho de um fio de cabelo humano, flutuam nas partes altas e ensolaradas do oceano. Os dois tipos principais de plâncton - fitoplâncton e zooplâncton - na verdade suportam um ao outro. O fitoplâncton, um organismo tão pequeno que milhões cabem em uma gota d'água, produz sua própria energia por meio da fotossíntese. É responsável por quase metade de toda a fotossíntese do planeta. O zooplâncton (pequenos animais e crustáceos como os copépodes) e outros pequenos peixes e criaturas marinhas comem o fitoplâncton, tornam-se alimento para peixes maiores e assim por diante na cadeia alimentar.
De focas a golfinhos, virtualmente todas as criaturas do oceano comem plâncton ou um organismo que depende de plâncton. Em uma batalha semelhante a Davi contra Golias, as baleias de barbatanas que se alimentam de filtros, como a jubarte, dependem de organismos minúsculos como o plâncton e o krill. Como um filtro , essas baleias ingerem grandes goles de água e, em seguida, usam a língua para expulsar o líquido para que restem alimentos como krill e plâncton. As baleias francas também nadam de boca aberta em águas cheias de plâncton; eles prendem o plâncton e sua língua empurra o organismo garganta abaixo.
Mas o papel do plâncton na cadeia alimentar não para no oceano. Os ursos polares e as aves marinhas dependem de alimentos alimentados com plâncton, como focas e peixes. Até os humanos contam com os peixes (e, portanto, com o plâncton) para sobreviver. Só os americanos comem cerca de 7 kg de peixe e marisco por pessoa, por ano. Bem, isso é muito plâncton.
O plâncton está até chegando às nossas mesas de jantar. Chefs ingleses como Angel Leon e Nuno Mendes do Aponiente, premiado com estrelas Michelin, adicionaram plâncton ao menu Taste of the Sea em 2013. Isso inclui iguarias como um coquetel de plâncton, risoto de plâncton e arroz de plâncton com aioli. Eles seguiram esse caminho por motivos de saúde - o plâncton tem muitas propriedades antioxidantes, Leon disse ao Metro - mas se apaixonaram pelo sabor "elegante" ao longo do caminho.
"É aveludado e seco antes de ser misturado com o líquido. Sedoso uma vez misturado, oleoso e elegante, pungente no nariz mas sutil e deixa um final longo na boca", disse Leon .
Embora ainda seja raro em restaurantes, o plâncton está lentamente se popularizando. De acordo com o Fine Dining Lovers , produtores de plâncton, como a empresa agrícola espanhola Fitoplankton Marino, estão cultivando microalgas para consumo humano , e um chef até experimentou pão de fitoplâncton .
Enquanto precisamos de oxigênio, precisamos de plâncton
As contribuições terrenas do plâncton vão além da cadeia alimentar. Plantas marinhas como o fitoplâncton, algas e plâncton de algas produzem 70% do oxigênio da Terra. Na verdade, o Prochlorococcus , um tipo de fitoplâncton, produz oxigênio para uma em cada cinco respirações que um ser humano faz.
E os superpoderes do fitoplâncton não param por aí. Além de ajudar a produzir oxigênio por meio da fotossíntese, o fitoplâncton também retira carbono da atmosfera e o armazena nas profundezas do oceano, o que acaba ajudando a conter as mudanças climáticas . Isso é semelhante ao processo que as árvores usam para armazenar carbono nas folhas. Como a fotossíntese consome dióxido de carbono, o carbono é basicamente armazenado em cada plâncton. Um grupo de cientistas descobriu que o fitoplâncton incorpora até 45 a 50 bilhões de toneladas (40 a 45 bilhões de toneladas métricas) de carbono inorgânico em suas células.
E aquele petróleo que usamos para abastecer nossos carros? É feito por meio de um processo que remonta aos mares antigos. E também envolve aquele minúsculo super-herói de um organismo, o plâncton.
Quando o plâncton morre, ele afunda no fundo dos oceanos. Aqui, os detritos se acomodam em cima deles e as reações químicas transformam os materiais em querogênio ceroso e betume, um alcatrão preto que é um dos principais ingredientes do petróleo. O querogênio também sofre mudanças adicionais à medida que aquece e se torna o que é conhecido como petróleo bruto ou, se as temperaturas forem ainda mais altas, gás natural.
Então, quanto plâncton existe?
O plâncton pode ser essencial, mas este pequeno organismo também é esquivo. Os cientistas há muito lutam para prever com precisão os números do fitoplâncton e as taxas de crescimento, mas de acordo com a NASA isso mudou em 2005 graças às observações de satélite. A NASA relatou que os cientistas podem descobrir os números do fitoplâncton com base em quão verde é a água. "É esse 'verde' que fornece uma espécie de teste decisivo para a taxa de crescimento", disse a NASA naquele jornal de 2005 . Quando o fitoplâncton fica estressado com a água fria, eles se tornam menos verdes. Águas ricas em fitoplâncton tornam-se mais verdes à medida que as condições e as taxas de crescimento melhoram.
Os pesquisadores estimam que o fitoplâncton constitui 1% de toda a biomassa da Terra (a massa total dos organismos), mas esse número está diminuindo. Um estudo publicado na revista Nature em julho de 2010 mostrou que o aquecimento gradual das águas do oceano dizimou 40% do fitoplâncton da Terra desde 1950. Quer saibamos ou não, todos os humanos dependem dessa microalga. É por isso que uma redução de 40% - ou mais - é preocupante.
Agora isso é interessante
De dia, você pode dizer se a água está cheia de plâncton com base em quão nublado está - água mais turva normalmente significa mais plâncton - mas à noite, é um show de luzes completo. A água cheia de plâncton brilha em um tom de azul elétrico por meio da bioluminescência. Alguns podem brilhar em verde, vermelho ou laranja também.
