Poderíamos ressuscitar dinossauros de embriões fósseis?

Mas os cientistas se regozijaram por uma razão muito mais simples: a oportunidade de descobrir como coisas tão grandes cresceram a partir de embalagens tão pequenas.

É um assunto sobre o qual sabemos surpreendentemente pouco, como explicou o paleontólogo Jack Horner em sua palestra no TED de 2011. Depois de examinar as estruturas microscópicas de vários ossos, Horner determinou que certos dinossauros sofreram o mesmo padrão de crescimento ósseo que alguns de seus descendentes de pássaros . Assim como um casuar não desenvolve sua crista óssea característica até o final da vida, alguns dinossauros mantiveram características juvenis até a idade adulta. Acontece que os paleontólogos leram os ossos errados: cinco espécies supostamente distintas do Cretáceo eram na verdade versões mais jovens de dinossauros conhecidos [fonte: Horner ].

Claramente, mais informações são necessárias, e essa descoberta em 2010 do local de nidificação de uma colônia de Lufengosaurus (e o artigo relacionado de 2013 publicado na Nature) é exatamente a bonança que os cientistas estavam procurando. O local continha 200 ossos da prole do comedor de plantas de pescoço longo, juntamente com fragmentos de ossos e cascas de ovos – compreendendo vários ninhos e pelo menos 20 embriões em vários estágios de desenvolvimento. Estimados entre 190 e 197 milhões de anos, são os embriões de dinossauros mais antigos já encontrados [fontes: Reisz et al. ; Do que ].

Isso foi mais do que suficiente para manter paleontólogos e dinófilos geeks por semanas, mas havia mais. Quase como uma nota de rodapé, os cientistas anunciaram que entre os ossos também haviam detectado "resíduos orgânicos, provavelmente produtos diretos da decomposição de proteínas complexas" [fonte: Reisz et al. ]. Logo a pergunta inevitável foi levantada: podemos finalmente ressuscitar os dinossauros?

A pergunta não é tão louca como costumava ser, mas a resposta ainda é não. Apesar dos avanços surpreendentes nos campos da genética e genômica, problemas práticos com a obtenção e clonagem de DNA de dinossauros provavelmente tornam "Jurassic Park" uma impossibilidade, mesmo que preocupações éticas e consequências não intencionais possam nos fazer pensar se é mesmo uma boa ideia tentar.

No filme de 1994 "Dumb and Dumber", Mary Swanson diz a Lloyd Christmas que suas chances de terminarem juntos são "uma em um milhão", ao que ele responde: "Então você está me dizendo que há uma chance".

Os paleontólogos às vezes devem se sentir como Maria ao responder a perguntas sobre a extinção dos dinossauros. Eles também devem se perguntar como tantas pessoas podem assistir "Jurassic Park" e suas sequências e perder o tema persistente de consequências não intencionais.

A descoberta de embriões de dinossauros abre um novo caminho para o renascimento reptiliano? A resposta é não. Os ovos de dinossauros têm dezenas a centenas de milhões de anos após sua data de validade e fossilizados para arrancar - não exatamente material de primeira incubadora. Quanto aos embriões, são apenas pilhas de ossos. Não há muita ajuda lá.

E quanto ao material orgânico – finalmente desenterramos DNA de dinossauro? Não exatamente. Os círculos paleontológicos vêm debatendo há anos possíveis achados de tecidos orgânicos , mas ainda precisam encontrar DNA (e provavelmente nunca encontrarão - veja a barra lateral).

Pegue o Tiranossauro rex , por exemplo. Em 2005, cientistas usando ácido fraco para desmineralizar o osso do tiranossauro retiraram "tecidos" macios e flexíveis dos restos mortais, incluindo pedaços que se assemelhavam a células ósseas, glóbulos vermelhos e vasos sanguíneos. Descobertas posteriores forneceram mais amostras de tecidos preservados de uma variedade de espécies e períodos de tempo, sugerindo que essa descoberta não foi por acaso [fontes: Kaye et al.; Schweitzer et ai. ; Schweitzer et ai. ].

Escusado será dizer que as pessoas ficaram um pouco animadas. Em um jogo de polegadas como a paleontologia, tal descoberta equivalia a um touchdown, mas os árbitros da pesquisa logo reverteram o placar. Após uma revisão adicional por meio de datação por carbono e microscopia eletrônica de varredura, eles anunciaram que os pedaços e cavidades fibrosas não eram tecidos de dinossauros, mas biofilmes bacterianos – coleções de bactérias unidas por polissacarídeos, proteínas e / ou DNA. Eles podem parecer a parte, mas na verdade eles têm mais em comum com a placa dentária do que com as células de dinossauros [fontes: Bayles ; Kaye et ai.].

Qualquer que seja sua natureza, as descobertas fizeram os paleontólogos se perguntarem; A coisa real pode estar lá fora, esperando para ser descoberta? Eles ajustaram suas técnicas e, com o ninho de Lufengosaurus , acertaram em cheio. Excitante? Absolutamente. Orgânico? Certo. ADN? Nem de longe [fonte: Reisz et al. ].

Mas suponha que tivesse sido?

Parque do Pleistoceno?

Os avanços na genética continuam a inspirar sonhos de clones de dinossauros, mas sofrem com a falta de um ingrediente problemático: o DNA. O DNA mais antigo registrado foi extraído de um núcleo de gelo da Groenlândia de 800.000 anos, mas em geral a idade máxima de sobrevivência das moléculas genéticas provavelmente cai mais na faixa de 100.000-200.000 anos (um milhão no máximo). Na melhor das hipóteses, isso coloca mamutes, preguiças gigantes e gatos-dentes-de-sabre ao alcance, mas não dinossauros [fontes: Gannon; Kolata ; Mabri ].

Ao longo da última década, avanços em células-tronco , resgate de DNA antigo e reconstrução de genomas trouxeram o conceito de "desextinção" - particularmente de primos genéticos de espécies vivas - mais perto da realização [fontes: Kolata ; Zimmer ]. O quão perto, e o que isso pode significar para animais muito mais antigos, permanece menos claro.

Usando células congeladas, os cientistas em 2003 clonaram com sucesso um extinto íbex dos Pireneus, também conhecido como bucardo ( Capra pyrenaica pyrenaica ), mas morreu minutos depois [fontes: Kolata ; Mabry ; Zimmer ]. Durante anos, pesquisadores australianos têm tentado devolver o sapo de ninhada gástrica do sul ( Rheobatrachus silus ), o último dos quais coaxou várias décadas atrás, para a almofada de lírio dos vivos, mas os resultados ainda não duraram além do estágio embrionário inicial. fonte: Kolata ].

Embora tropeçando, esses primeiros passos levantam esperanças de ressurreições mais ambiciosas, incluindo mamutes lanudos, pombos-passageiros e um cavalo Yukon extinto por cerca de 70 milênios - o que parece muito tempo, até você perceber que é apenas um décimo de 1 por cento desde a mais recente extinção dos dinossauros [fonte: Kolata ].

Mesmo que o DNA do dinossauro não fosse mais velho do que o iogurte de ontem, no entanto, inúmeras preocupações éticas e práticas deveriam fazer com que todos, exceto os cientistas mais loucos, hesitassem antes de enviar os clones. Afinal, como regularíamos tal processo? Quem iria realizá-lo e quando? Como a desextinção afetaria a Lei de Espécies Ameaçadas? E a dor e o sofrimento experimentados por tentativas fracassadas? Podemos criar doenças mortas de volta à existência, ou acabar com o equivalente a espécies invasoras em esteróides [fontes: Kolata ; Mabri ]?

Há vantagens, é claro. Assim como a reintrodução de lobos no Parque Yellowstone, "reverter" extinções recentes pode ajudar a restaurar o equilíbrio de ecossistemas danificados, e alguns dizem que a humanidade tem uma dívida com os animais que matou [fontes: Kolata ; Mabry ; Zimmer ].

Por enquanto, pelo menos, a questão do DNA torna a questão acadêmica. É concebível que uma criatura muito mais recente, como um mamute lanoso congelado, possa produzir uma célula intacta (se queimada no congelador), mas no que diz respeito aos dinossauros, as proteínas quebradas do Lufengosaurus podem ser o mais próximo que já chegamos para "Jurassic Park" [fonte: Kolata ].

Alternativamente, eles poderiam tentar "reproduzir" um animal ancestral à existência acasalando descendentes com genes distintos herdados dele. Desde 1945, alguns criadores alemães afirmam ter realizado a façanha com o auroque ( Bos primigenius ), um boi selvagem extinto e progenitor do gado moderno, mas os cientistas permanecem em dúvida [fontes: Encyclopaedia Britannica ; Kolata ].

Retro-criação e preenchimento das lacunas

Há mais de uma maneira de esfolar um gato dente-de-sabre extinto. Os cientistas poderiam pegar fragmentos de DNA e juntá-los com sequências de primos vivos, assim como o DNA de aves, anfíbios e répteis preenchia lacunas genéticas no "Jurassic Park". Eles poderiam então clonar as células modificadas [fonte: Kolata ].

Nota do autor: Poderíamos ressuscitar dinossauros de embriões fósseis?

Para cada botânico que teme o kudzu do Cretáceo, há dois representantes farmacêuticos salivando sobre o Minoxidil Mesozóico. Eu, estou do lado das pessoas que estão nisso pela maravilha, pura e simples - a maravilha nascida dos livros, das sacolas de répteis plásticos multicoloridos e dos filmes de Ray Harryhausen.

Artigos relacionados