Mais de dois séculos após o nascimento de Frederick Douglass, poucos homens ou mulheres chegaram perto de alcançar suas habilidades como orador e agente de mudança. "Devemos nos lembrar dele por causa do que ele representa para nós até hoje. Sua capacidade de não apenas falar a verdade ao poder, mas fazê-lo de maneira tão eloqüente que desafiaria qualquer um que se opusesse a ele", disse Pellom McDaniels, III, curador de coleções afro-americanas na biblioteca Rose da Emory University . O poder da voz de Douglass contribuiu muito para o fim da escravidão , a expansão do direito de voto e a pressão geral por direitos iguais para todos os que ainda continuam.
Então, de onde Douglass conseguiu esse poder? Nascido em 1818 como Frederick Bailey, ele era um escravo na costa de Maryland. Ele reconheceu o valor da alfabetização desde cedo e, por isso, aprendeu sozinho a ler e escrever. Ele foi contratado dos 8 aos 15 anos como servo pessoal e se rebelou quando seu dono o enviou para trabalhar no campo. Depois de uma tentativa de fuga fracassada, ele foi enviado de volta para Baltimore, onde se conectou com Anna Murray, uma mulher negra livre. Ela o ajudou a coordenar sua fuga e financiou sua passagem de trem e, como resultado, ele foi capaz de fazer uma fuga para a cidade de Nova York vestido como um marinheiro, onde ele estava "livre", mas um fugitivo, no entanto.
Frederick se casou com Anna, e os dois adotaram o sobrenome Douglass, em um esforço para não serem capturados. Eles se mudaram para Bedford, Massachusetts, e finalmente tiveram cinco filhos.
Fazendo uma lenda
A sede de liberdade de Douglass não acabou com a sua. Ele começou a frequentar reuniões abolicionistas onde rapidamente ganhou reputação como orador e escritor talentoso e viajou em nome da Sociedade Antiescravidão de Massachusetts. Ironicamente, alguns desses mesmos abolicionistas consideravam-no muito versado e educado para ter sido criado como escravo. Por serem tão educados, eles sentiram que ele estava, "lutando contra o mito da negritude", diz McDaniels. "Para defender sua posição e apoiá-la, eles sentiram que ele não devia estar em pé de igualdade [com os brancos]."
Para provar sua legitimidade, em 1845 ele publicou o primeiro dos três tomos, "Narrativa da Vida de Frederick Douglass". A publicidade que se seguiu fez dele um alvo, no entanto, e ele teve que passar um tempo na Europa para evitar ser reescravizado. Sua liberdade foi finalmente comprada em seu nome por abolicionistas gentis, e ele se mudou com sua família para Rochester, Nova York, para aproveitar a vida como um homem negro livre.
Direitos Civis e Direitos das Mulheres
Douglass continuou falando em nome da abolição da escravidão, mas também se interessou pelos direitos das mulheres . “Ele acreditava que deveria haver igualdade em todos os setores”, diz McDaniels, acrescentando que, apesar de seu apoio ao sufrágio feminino, ele queria que chegasse a tempo. "Uma das coisas que ele argumentou foi que as mulheres tinham o direito de votar primeiro [antes dos homens negros]. Ao excluir os homens negros dessa equação, isso colocava homens e mulheres negros em grande perigo"
Enquanto alguns abolicionistas condenaram a Constituição dos Estados Unidos como pró-escravidão, Douglass acabou decidindo que o documento não era, e foi convenientemente mal interpretado por pessoas que poderiam se beneficiar. Em seu discurso mais famoso "O que é o escravo 4 de julho?" ele disse: "O que eu ou aqueles que represento, a ver com sua independência nacional? Os grandes princípios de liberdade política e de justiça natural, incorporados nessa Declaração de Independência, são estendidos a nós?"
“Ele viu que havia mais na Constituição do que foi recolhido”, explica McDaniels. "Ele também viu os elementos disso que permitiam que os indivíduos no país fossem livres e perseguissem as possibilidades."
Ele argumentou que a ideia da fraternidade humana universal, de que todos foram criados iguais, estava enraizada no Cristianismo e na Bíblia . Ele também afirmou que os negros são filhos de Deus e, portanto, não "subumanos", como argumentado por muitos detratores, eles próprios frequentemente cristãos devotos.
Embora Douglass discordasse dos ideais militantes do colega abolicionista John Brown, ele acabou percebendo que a intervenção militar federal (realizada na forma da devastadora Guerra Civil) seria necessária para erradicar a escravidão.
Ele trabalhou agressivamente para influenciar o Partido Republicano, que apresentava um membro particularmente famoso no presidente Abraham Lincoln , para evitar que a escravidão se espalhasse em novos territórios, para atacar as leis que protegiam os proprietários de escravos e para encorajar o abolicionismo em geral. Ele acabou chamando Lincoln de amigo e foi parte integrante do processo de aprovação da 13ª Emenda da Constituição dos Estados Unidos, que aboliu a escravidão de uma vez por todas. As 14ª e 15ª Emendas eventualmente se seguiram, que respectivamente concederam a cidadania nacional com direito de nascimento e estabeleceram direitos de voto independentemente da raça, servidão anterior e cor da pele.
Últimos anos e legado
Em 1872, Douglass e sua esposa Anna se mudaram para Washington DC para ficar mais perto de vários de seus filhos e continuar seu ativismo. Ele passou a ocupar vários cargos federais de prestígio sob cinco presidentes diferentes; continuou seus compromissos de falar em público e publicou seu terceiro e último livro de memórias, "The Life and Times of Frederick Douglass". Foi particularmente ressonante porque reconheceu as contínuas desigualdades na América, apesar da abolição e da reconstrução.
Em 1882, Anna morreu e, em 1884, Douglass se casou novamente com Helen Pitts, uma sufragista 20 anos mais jovem e branca. O casamento não foi visto com bons olhos por muitos, mas o casal permaneceu casado até sua morte de ataque cardíaco em 1895, aos 77 anos.
Mais de cem anos após sua morte, Douglass e seu trabalho são regularmente celebrados e ele abriu o caminho para centenas de outros ativistas dos direitos civis.
McDaniels diz que Douglass foi o americano mais fotografado (de qualquer raça) do século 19 e sua era uma imagem de masculinidade e possibilidade afro-americana. “Esse foi um dos desafios da sua época, encontrar formas de representar a humanidade de pessoas que aspiravam a ser livres e saíam das mesmas circunstâncias”, afirma. "Se ele é criticado por algo é que ele apresenta [em seus discursos] como sensacional e romântico. Mas, mesmo enquanto refletimos sobre sua vida, precisamos entender que ele foi essencialmente um embaixador de uma pequena nação dentro de uma nação."
Agora isso é interessante
Douglass nunca conheceu seu pai, mas o boato predominante era que ele era seu mestre branco. Não surpreendentemente, ele também não sabia sua verdadeira data de nascimento, então escolheu 14 de fevereiro. Após sua morte, a data ficou conhecida como "Dia de Douglass" e as comemorações relacionadas parecem aumentar a cada ano. Na verdade, a data de nascimento de Douglass é uma das razões pelas quais fevereiro é celebrado como o Mês da História Negra .
