A Terra tem apenas uma lua , mas dezenas de satélites naturais giram em torno de Júpiter , o maior planeta do nosso sistema solar. E novos membros do grupo de Júpiter ainda estão sendo descobertos. Em 16 de julho de 2018, foi anunciado que uma equipe de astrônomos havia encontrado 12 luas até então desconhecidas ao redor do planeta.
A grande descoberta aconteceu no ano passado. Scott S. Sheppard, do Carnegie Institute for Sciences, estava liderando uma busca por novos objetos no distante Cinturão de Kuiper, um enorme anel de destroços que fica além de Netuno. Sheppard e seus colegas decidiram fazer uma pausa em seu objetivo principal de pesquisa e observar Júpiter por um tempo. Foi assim que eles ficaram nos ombros de Galileu.
Em 1610, o grande astrônomo Galileo Galilei notou quatro corpos celestes que pareciam girar em torno de Júpiter. Chamadas de Io, Europa, Ganimedes e Calisto, essas são de longe as maiores luas de Júpiter - e foram as primeiras a serem descobertas. À medida que a tecnologia de observação das estrelas se tornou mais sofisticada, ficou claro que o quarteto tinha muita companhia. A equipe de Sheppard acabou de aumentar o número total de luas Jovianas identificadas (ou seja, luas que giram em torno de Júpiter) para 79.
Nenhum outro planeta do sistema solar pode se comparar a essa figura. Saturno é o segundo colocado com suas 62 luas verificadas, enquanto Urano possui 27 e Netuno possui 14. Marte, nosso querido vizinho, possui dois satélites: Deimos e Fobos. E se isso está fazendo você se sentir inseguro sobre a lua solitária da Terra, pelo menos você pode se consolar com o fato de que Mercúrio e Vênus são totalmente sem lua.
Há uma razão pela qual Júpiter tem tantos satélites enquanto outros planetas - o nosso, por exemplo - têm tão poucos. Tudo se resume à gravidade.
Influência da gravidade
Os astrônomos dividem os planetas do nosso sistema solar em duas categorias . Mercúrio, Vênus, Terra e Marte são os chamados planetas "terrestres" ou "internos", enquanto Júpiter, Saturno, Urano e Netuno foram classificados como "gigantes gasosos", também conhecidos como "planetas externos".
A diferença de tamanho entre essas facções é bastante considerável; Embora Urano seja o menor planeta externo, ainda é 15 vezes mais massivo que a Terra, o maior dos planetas internos. Nenhum dos outros planetas pode competir com Júpiter em termos de volume absoluto, no entanto. Você precisaria de mais de 300 duplicatas de nosso insignificante mundo natal para igualar a massa colossal de Júpiter. É um monstro absoluto.
Agora, como Isaac Newton observou, há uma correlação positiva entre a massa de um objeto e a força de seu campo gravitacional. Como os gigantes gasosos são tão massivos, eles são capazes de atrair mais satélites.
Mas essa não é a única razão pela qual planetas como Júpiter têm coleções lunares tão grandes. Os gigantes gasosos do nosso sistema solar estão relativamente distantes do sol. Em contraste, algumas estrelas têm planetas massivos semelhantes a Júpiter, chamados de "Júpiteres quentes". Basicamente, esses são gigantes gasosos que orbitam muito perto de suas estrelas. (Imagine se Saturno trocasse de lugar com Mercúrio.)
Um artigo de 2010 do astrônomo francês Fathi Namouni argumenta que Júpiteres quentes têm poucas luas, se alguma. Acredita-se que esses planetas se originem em partes distantes de seus sistemas solares e, em seguida, migrem para o interior. Ao longo do caminho, suas luas são pegas em um jogo de cabo de guerra celestial. Os gigantes gasosos podem ser grandes, mas as estrelas são muito maiores. Como tal, eles têm campos gravitacionais muito mais fortes. Então, quando um Júpiter quente chega muito perto de sua estrela, a estrela eventualmente roubará suas luas.
A distância compensa essa habilidade. Quanto mais você se afasta do sol, mais fraca é a atração gravitacional que exerce sobre você. Portanto, se Namouni estiver correto, o Júpiter real tem 79 luas e continua contando porque é um planeta incrivelmente massivo que está longe o suficiente do sol para evitar o roubo lunar.
Uma grande família joviana
As luas de Júpiter dificilmente são monolíticas. Alguns deles têm peculiaridades bem conhecidas pelos entusiastas da astronomia: Io é repleto de vulcões ativos , há um oceano escondido na Europa que pode abrigar vida alienígena e, com dois terços do tamanho de Marte, Ganimedes é o maior satélite de todo o sistema solar.
Essas três luas, junto com Castillo, provavelmente se formaram em conjunto com o próprio Júpiter. O grande planeta provavelmente começou como um disco de gases e poeira que eventualmente se tornou o gigante gasoso que conhecemos hoje. Enquanto Júpiter tomava forma, parte do material girando em torno dele se aglutinou nas quatro luas que Galileu espiou em 1610. Saturno pode ter ajudado a levar o processo adiante. Também foi levantada a hipótese de que o início de Júpiter tinha uma série de luas falhadas que foram puxadas e absorvidas pelo enorme planeta.
Outros satélites não eram necessariamente caseiros. Os cientistas pensam que muitas das luas de Júpiter começaram como pedaços de rocha à deriva que foram enredados pela atração gravitacional do planeta.
Antes de encerrarmos as coisas, devemos falar sobre o comportamento lunar. Muitas das luas de Júpiter orbitam na mesma direção em que Júpiter gira. Mas há aqueles que vão na direção oposta - incluindo nove das novas luas descobertas por Sheppard e seus colegas. Com tantos corpos girando em direções diferentes, as colisões são inevitáveis. Luas que se chocam podem muito bem ser destruídas no processo. Assim como Júpiter adquire novas luas, está encontrando maneiras de perder algumas das mais antigas.
Agora isso é interessante
De acordo com o astrônomo Neil F. Comins, se o planeta Terra tivesse duas luas em vez de uma, nossas noites ficariam mais brilhantes porque haveria o dobro da luz solar refletindo nas superfícies lunares. Além disso, veríamos marés significativamente mais altas, tornando muitas áreas costeiras inabitáveis.
