Bensman visita Tijuana para preencher um déficit de informação

Por Todd Bensman em 30 de novembro de 2022

O abrigo Albergue Assabil/Mesquijta Taybah em Tijuana, o primeiro abrigo para imigrantes no México que atende a imigrantes muçulmanos com destino aos Estados Unidos na esperança de cruzar a fronteira sul. Foto de Todd Bensman

TIJUANA, México - Uma pequena cúpula azul, minarete e mastro com o símbolo universal da meia-lua crescente do Islã marcam a localização de uma estação de abrigo para imigrantes como nenhuma outra no México.

Desde junho de 2022, o abrigo Albergue Assabil/Mesquijta Taybah funciona a apenas dois quarteirões de onde a Avenida Cristóbal Colón termina abruptamente no muro cor de ferrugem da fronteira americana, que todos os que aqui se abrigam planejam ultrapassar de uma forma ou de outra.

Mas a missão única baseada na religião dessa combinação mesquita-abrigo também a distingue de todos os outros abrigos de uma maneira consequencial que não foi explorada publicamente até o momento: como uma questão de preocupação para a segurança nacional americana e o terrorismo.

Enquanto os abrigos de imigrantes em Tijuana e outras cidades fronteiriças do norte do México estão repletos principalmente de falantes de espanhol, este antigo bar de dois andares e 8.000 pés quadrados é o único que atende expressamente aos muçulmanos, que chegam de táxi e Uber diariamente em seu portão fechado. porta de todo o mundo islâmico, incluindo Iêmen, Síria, Afeganistão, Paquistão, Líbano, Egito, Marrocos, Tadjiquistão, Uzbequistão, Somália e outros países do Oriente Médio, Norte da África e Sul da Ásia.

Todos estão indo para a fronteira, com abrigos e grupos de defesa de migrantes sem fins lucrativos ajudando muitos a explorar o que o CIS revelou recentemente ser um novo programa secreto de “liberdade condicional humanitária” da administração Biden que os legaliza no México e depois permite que as autoridades mexicanas os entreguem discretamente. às autoridades americanas na fronteira para reassentamento. Mas muitos outros optam por não se valer desse programa e encontram contrabandistas para atravessá-los ilegalmente, descobriu o CIS.

Ultimamente, jovens imigrantes muçulmanos da rebelde República da Chechênia e regiões vizinhas onde a violência islâmica ainda ocorre estão usando o abrigo Assabil/Mesquita Taybah em seu caminho pela fronteira sul americana, ostensivamente como fugitivos da guerra na Ucrânia.

“Se você não é culpado de nada, os americanos não podem ter medo de nada”, disse recentemente um jovem checheno barbudo ao Centro de Estudos de Imigração em Tijuana, a um quarteirão do abrigo, em russo por meio de um aplicativo de tradução online. “Posso garantir aos americanos que vocês não precisam se preocupar com isso [terrorismo]. Quando você precisar proteger os interesses dos americanos, serei o primeiro a defender esses americanos. Como diz um de nossos velhos ditados, 'não morda a mão que está alimentando você.'”

Chechenos socializam fora do abrigo em Tijuana. Foto de Todd Bensman

Ainda assim, clientes como jovens chechenos do sexo masculino elevam o abrigo a um plano diferente porque, por mais de 15 anos, o estabelecimento de segurança interna americano marcou oficialmente imigrantes com destino aos EUA de países onde grupos terroristas islâmicos operam como “estrangeiros de interesse especial”, que são deveria desencadear triagem bilateral de aplicação da lei e atividades de contraterrorismo de inteligência com o México para investigá-los mais profundamente.

Em nenhum outro abrigo os imigrantes estrangeiros de interesse especial que planejam travessias de fronteira seriam atraídos para se reunir como neste.

“Eu estaria em todo lugar”, disse James G. Conway , um ex-agente especial supervisor do FBI que liderou programas de contraterrorismo no México após o 11 de setembro, que vetaram milhares de estrangeiros com interesses especiais.

“O fato de organizações terroristas estarem baseadas em alguns desses países e quererem causar danos aos Estados Unidos, e que este abrigo que atende especificamente a cidadãos de países de interesse especial a dois quarteirões da fronteira dos EUA esteja ajudando a canalizá-los para os Estados Unidos Os Estados certamente devem ser uma preocupação para a aplicação da lei e para a comunidade de inteligência”, disse Conway. “Tenho certeza de que 99% daqueles que estão sendo ajudados estão bem, mas é esse pequeno elemento que pode estar relacionado a uma organização terrorista que é a preocupação.”

A segurança nacional nunca foi mencionada na curta explosão inicial de cobertura elogiosa da mídia (veja aqui , aqui e aqui ) que deu as boas-vindas à inauguração do abrigo em junho de 2022. O déficit de informações sobre questões de segurança nacional é especialmente notável, dado que o abrigo foi aberto durante uma crise histórica na fronteira que viu a apreensão pela Patrulha de Fronteira de um recorde de 98 migrantes que estavam na lista de observação de terrorismo do FBI durante o ano fiscal de 2022. Outubro entre o recorde de quatro milhões no total que cruzaram nos anos fiscais de 2021 e 2022 e pelo menos outro milhão de “escapadas” que o DHS presume ter cruzado com sucesso sem ser detectado.

Nenhuma informação sugere de uma forma ou de outra se algum deles passou pelo abrigo de Tijuana. Mas à luz das apreensões historicamente altas de estrangeiros de interesse especial na lista de observação do FBI em meio a tantas fugas, o CIS visitou o abrigo de Tijuana durante vários dias em novembro para responder a perguntas não feitas relacionadas à segurança nacional. O CIS conversou com vários hóspedes do abrigo e conduziu a primeira entrevista com seu diretor sobre as delicadas questões de segurança nacional que a operação naturalmente levanta para os Estados Unidos.

A principal entre as descobertas do CIS é que, embora a inteligência e os governos americanos e mexicanos estejam cientes do objetivo da instalação, nenhum deles procurou abertamente coletar informações de inteligência, de maneira sistemática, sobre estrangeiros de interesse especial que passam com planos óbvios e conhecidos de cruzar ilegalmente a fronteira sul. Nem, aparentemente, nenhum dos governos buscou colaboração sistemática com a gerente do abrigo, que disse ao CIS que cooperaria de bom grado se algum dos governos pedisse. Mas nenhum deles teve até a publicação.

“Vou dar aos Estados Unidos o benefício da dúvida. Não posso dizer inequivocamente que está fora do radar”, disse Conway, referindo-se à possibilidade de coleta secreta de inteligência pelos EUA. “Mas seria chocante para mim que uma operação como esta a dois quarteirões da fronteira EUA-México não esteja no radar, considerando o mundo em que vivemos hoje.”

As operações do abrigo no México

A Latina Muslim Foundation, com sede em San Diego , é uma organização sem fins lucrativos registrada nos Estados Unidos e no México. Sua missão geral é ajudar as famílias imigrantes carentes a encontrar abrigo, alimentação e emprego.

Sonia Garcia, presidente da Fundação Muçulmana Latina, que administra o abrigo de Tijuana. Foto extraída do Facebook.

Durante um breve surto de fronteira em 2019, a presidente da fundação, Sonia Garcia, nascida no México convertida ao Islã com dupla cidadania dos EUA e do México, viu a necessidade em Tijuana de fornecer instalações separadas para imigrantes muçulmanos forçados a se misturar desconfortavelmente com imigrantes não muçulmanos em abrigos que não atendeu à lei islâmica sobre culinária, arranjos de dormir mistos e requisitos de modéstia.

Quando as novas políticas do presidente Biden iniciaram a atual crise de fronteira em 2021, a Fundação Muçulmana Latina viu um aumento na demanda por tal lugar e agiu para concretizar a visão. Ela comprou uma boate fechada na zona norte de Tijuana, bem perto do muro da fronteira, reformou-a para incluir uma mesquita com um imã local designado, educação religiosa e dormitórios segregados por gênero, e abriu para negócios em junho de 2022.

Seis meses depois, a instalação recebe de 30 a 140 migrantes em um determinado dia, incluindo famílias e solteiros, fornecendo comida, abrigo e roupas enquanto os imigrantes precisam cruzar a fronteira de diferentes maneiras.

Durante uma entrevista de uma hora com o CIS, Garcia explicou que os imigrantes que usam seu abrigo em Tijuana usam dois canais distintos para cruzar a fronteira.

Um deles é um programa secreto de “liberdade condicional humanitária” legalizado conjunta EUA-México que o governo Biden intensificou discretamente no início de 2022 e que o CIS divulgou em relatórios recentes . Este programa concede o status de liberdade condicional humanitária de um ano a um número crescente de imigrantes enquanto eles esperam no sistema de abrigo mexicano, que está se expandindo devido ao aumento da demanda à medida que é descoberto em todo o mundo.

Uma vez que todos os documentos exigidos estejam em ordem, a imigração mexicana escolta os migrantes diretamente através dos portos de entrada oficiais para transferências coordenadas com oficiais de fronteira americanos que os admitem no país com autorização de trabalho.

Conforme relatado pelo CIS, isso pode levar semanas ou até alguns meses, pois advogados americanos e organizações sem fins lucrativos ajudam os solicitantes de abrigo a garantir as avaliações de trauma psicológico necessárias, prova de identidade e um patrocinador dos EUA e reivindicações de vitimização. O tempo médio em seu abrigo era de cerca de um mês para escoltar as transferências de cerca de 300 imigrantes muçulmanos tão distantes de países como Afeganistão (“Muitos afegãos ”, observou ela), Síria, Marrocos e Egito.

O outro canal principal é o de travessia ilegal. Alguns hóspedes do abrigo não estão dispostos, por razões que ela não sente necessidade de saber, de passar pelo programa legal de liberdade condicional com todas as suas esperas, entrevistas e requisitos de papelada.

Muitos daqueles que recusam o programa de liberdade condicional parecem ser africanos da Somália ou de outros países do continente, disse ela.

“Se eles [não] querem passar pelo programa, eles estão apenas se abrigando e indo embora”, disse Garcia. “Claro, qualquer abrigo que tenha refugiados, os contrabandistas esperam por eles e dizem: 'quer ir por aqui? Eu posso levá-lo facilmente.' Não podemos segurar as pessoas. Eles estão livres para ir.

E a Segurança Nacional dos EUA?

O CIS fez a Garcia uma série de perguntas sobre o que seu abrigo faz para detectar extremistas islâmicos violentos entre aqueles que podem estar se movendo por seu abrigo com planos de atravessar “legalmente” com liberdade condicional ou ilegalmente pela fronteira.

Garcia disse que estava ciente dos riscos e que ela e sua equipe estavam atentas a extremistas e fraudes, embora reconhecesse que as medidas de abrigo não foram projetadas para a tarefa e que as “más” sempre podem passar despercebidas.

“Não sou a pessoa que vai esconder a realidade do que as pessoas fazem, independentemente de sua religião”, disse Garcia. “Só porque eles são muçulmanos, [nós] não vamos … deixá-los vir para os Estados Unidos ou México para machucar as pessoas. É isso. Nós não estamos nisso. Estamos aqui apenas para ajudar as pessoas. Não somos pessoas para trazer [pessoas] para machucar pessoas.”

Ela acrescentou: “Como mexicana e como americana, temos que trabalhar juntos para garantir que as pessoas que estão pedindo asilo sejam realmente as pessoas que precisam de ajuda. E isso é especial para mim, estar dos dois lados dos Estados Unidos e do México.”

Como parte do programa de solicitação de liberdade condicional humanitária, aquele em que o México escolta imigrantes pré-aprovados pelos portos de entrada para entrega aos americanos, Garcia disse que sua equipe realiza extensas entrevistas com candidatos em potencial que incluem perguntas sobre seus antecedentes.

“Percebemos quando as pessoas precisam e quando as pessoas não precisam, quando suas histórias são reais”, disse ela.

Quando eles detectam fraude, “se a pessoa parece nervosa” em meio a certas indicações externas de extremismo – como quando os homens se recusam a falar com funcionários do sexo feminino ou se vestir e falar de certas maneiras – Garcia ligará para as autoridades mexicanas “para nos ajudar nos bastidores que eles pode ter estado envolvido, em seus países ou em algum lugar.”

Questionada se ela se referia a associações com grupos terroristas, Garcia respondeu “Sim. É claro. É claro. É por isso que temos que estar conscientes.”

Ela disse que não sabe exatamente o que as autoridades mexicanas fazem quando ela liga para eles, mas supõe que eles entrem em contato com os americanos para obter ajuda e então “eu recebo o ok ou não”.

Em apenas dois casos sobre os quais Garcia disse saber algo, as autoridades mexicanas emitiram “não está bem”. Garcia não sabia ao certo o que acontecia com aqueles imigrantes.

“Não é minha responsabilidade perguntar a eles sobre os detalhes”, disse ela sobre as autoridades mexicanas.

Qualquer oportunidade de detecção ou ligações para as autoridades mexicanas diminui muito para os imigrantes que ficam apenas algumas noites e depois saem para pagar uma viagem clandestina pela fronteira. Nenhuma entrevista acontece nesses casos ou chance de detectar engano, nervosismo ou indícios de extremismo.

“Quando eles vão embora, dizem 'muito obrigado', e é isso”, disse Garcia.

Ausência de resposta proativa mexicana ou americana?

Conforme explicado no livro America's Covert Border War, The Untold Story of the Nation's Battle to Prevent Jihadista Infiltration , a colaboração do México com os Estados Unidos no contraterrorismo tem sido extensa e impactante - em tempos sem crise, quando os fluxos humanos são administráveis.

A inteligência mexicana geralmente executa os nomes de alienígenas de interesse especial que captura por meio de bancos de dados de segurança americanos e permite que oficiais americanos entrem em centros de detenção para entrevistá-los, por exemplo. Funcionários alfandegários mexicanos que trabalham em aeroportos mexicanos verificam as identidades de estrangeiros de interesse especial que chegam em bancos de dados dos EUA. O México tem se mostrado sensível aos pedidos dos Estados Unidos para deportar extremistas identificados para seus países de origem antes que eles cheguem à fronteira sul.

Uma investigação recente do jornal Milenio baseada em documentos secretos vazados do Ministério da Defesa Nacional do México revelou uma variedade de casos em que agências de inteligência mexicanas e americanas trabalhando juntas descobriram terroristas islâmicos dentro do México em 2015, 2016 e 2017 – vários deles em Tijuana. Alguns estavam trabalhando em nome do Estado Islâmico. A história do Milenio detalha a extensa colaboração mexicana com agências de inteligência americanas nesses casos, por exemplo, em uma investigação de janeiro de 2017 de um argelino no México que resultou no desmantelamento de uma célula do ISIS na Argélia. Entre 2014 e 2018, o Instituto Nacional de Migração do México identificou 19 suspeitos de terrorismo em seu território e deportou todos.

No entanto, há cada vez mais evidências de que a colaboração antiterrorista entre os dois países está se desintegrando sob o peso esmagador do maior número de migrantes com destino aos Estados Unidos já registrado – além, talvez, da falta de interesse americano.

“Isso não está mais no escopo de nossas investigações criminais. Por estarem fazendo trabalho humanitário, eles operam basicamente com impunidade.”

No outono passado, por exemplo, o México capturou um iemenita planejando cruzar para o Texas que estava na lista de observação de terrorismo do FBI, mas, depois de cinco meses, o libertou ao esvaziar seus centros de detenção superlotados, em vez de deportá-lo como os americanos normalmente exigiriam. Lutando para localizar o suspeito de terrorismo, os americanos tiveram que emitir um alerta “Fique atento” à Patrulha de Fronteira na área de Del Rio, Texas.

Em Tijuana, entrevistas com vários imigrantes chechenos barbudos e solteiros na casa dos 20 anos disseram ao CIS que eles voaram para o México com passaportes, mas que os funcionários da alfândega mexicana os deixaram passar sem demora ou inspeção extra. Um checheno que se identificou apenas como “Musa” disse que voou com passaporte russo para Dubai, depois para o Brasil, depois pegou voos para a Cidade do México e, finalmente, um último para Tijuana para poder ficar no abrigo para pensar no movimento final.

Musa disse que ninguém no aeroporto mexicano ou no abrigo Assabil/Mesquijta Taybah entrevistou ele ou seus outros amigos chechenos que estavam lá. Todos entrariam nos Estados Unidos, mas estavam usando o tempo no abrigo para descobrir como. Todos também disseram que ouviram falar do abrigo em casa nas redes sociais.

A experiência deles passando por aeroportos brasileiros e mexicanos pode indicar estresse severo do sistema de contraterrorismo, em vez de falha total.

Garcia disse que o México recentemente começou a deter chechenos nos aeroportos e a deportá-los para Istambul, na Turquia.

Um ex-funcionário do DHS com vasta experiência trabalhando com tráfego estrangeiro de interesse especial em toda a América Latina disse que a triagem de tais chegadas de imigrantes no aeroporto mexicano é normalmente excelente e eficaz e ainda pode estar funcionando até certo ponto. Mas o fato de alguns chechenos estarem passando pelos aeroportos mexicanos sem demora, enquanto outros estão sendo deportados para Istambul pode indicar que o sistema de triagem de terroristas está falhando.

“O que eu sei agora é, veja a quantidade de pessoas passando!” disse o ex-oficial de inteligência do DHS. “Ninguém tem capacidade para rastrear todas essas pessoas. Eles estão apenas processando pessoas e não há como você fazer um bom trabalho nisso. Se você olhar para os números relatados de suspeitos de terrorismo sendo pegos em nossa fronteira, eles estão quebrando recordes! Nem mesmo as pessoas que ainda sabem, sabem quantos estão passando. Mas eu acho que é muito.”

Desinteresse ou incapacidade americana

Muçulmanos africanos que ficam no abrigo fazem uma incursão para fazer compras nas mercearias próximas de Tijuana. Foto de Todd Bensman

Quando foi inaugurado, o abrigo atendeu afegãos que não foram admitidos em programas de vistos especiais americanos enquanto ainda estavam em seu país após a queda de Cabul em agosto de 2021 e que conseguiram chegar à fronteira EUA-México . Para esses casos, disse Garcia, o consulado americano em Tijuana enviou pessoal para entrevistar pessoalmente os afegãos antes de liberá-los em liberdade condicional através do porto de San Ysidro para os Estados Unidos.

Mas essa foi a extensão de qualquer envolvimento americano aberto ou interesse expresso no abrigo, disse Garcia.

Sua contribuição apóia a descrição da falta de interesse do DHS no abrigo de Tijuana por um oficial de inteligência ativo do DHS, trabalhando dentro dos Estados Unidos em questões de crime transnacional, como contrabando humano. Perguntado à queima-roupa se a agência estava interessada em questões criminais dentro ou ao redor do abrigo, o policial respondeu rapidamente: “Não. Nós não somos."

Questionado sobre o motivo, o oficial respondeu que seu trabalho era considerado humanitário e, portanto, imune ao interesse das autoridades americanas.

“Isso não está mais no escopo de nossas investigações criminais. Por estarem fazendo trabalho humanitário, eles operam basicamente com impunidade.”

De sua parte, Garcia disse que ficaria feliz em fornecer aos americanos todas as informações que o abrigo mantém sobre todas as pessoas que passam a noite - ou para verificar o que eles podem ter sobre qualquer um dos mais de 100 que mais tarde sinalizaram na fronteira dos EUA como um Suspeito da lista de observação de terrorismo do FBI.

“Se alguém estiver na lista e quiser saber se veio do abrigo, bem-vindo, venha ao abrigo e nos pergunte”, disse ela. “Não temos nenhum problema em dar a informação ou em esconder a informação, não. Se ele está na lista de observação e veio para o abrigo, bem, é muito bom porque vamos dar a eles [os americanos] a informação. Não estamos escondendo a informação.”

Questionado se algum representante americano de aplicação da lei ou inteligência já pediu informações, Garcia respondeu: “não”.