Não há dúvida - depender de carvão e petróleo para energia é um jogo sujo. Ambos os combustíveis liberam gases de efeito estufa quando queimados. Ambos requerem métodos de coleta extensos e às vezes perigosos. E ambos não são renováveis no sentido de que levaria milhões de anos para gerar mais depois de esgotarmos nosso suprimento atual.
Vários países ao redor do mundo estão tentando compensar sua dependência de petróleo e carvão, complementando-os com biocombustíveis. Um biocombustível é um combustível criado pelo processamento de um composto orgânico em uma fonte de energia utilizável. Dois biocombustíveis comuns são o etanol e o biodiesel.
Os biocombustíveis são renováveis e sustentáveis. Isso significa que os agricultores podem dedicar terras ao cultivo de culturas energéticas - plantas que um dia serão usadas para criar combustível. As culturas potenciais incluem milho, soja, colza e capim-bravo. Algumas dessas plantas, como switchgrass, podem crescer em condições inadequadas para outras culturas.
Os biocombustíveis queimam de forma mais limpa do que os combustíveis fósseis. Eles não produzem enxofre ou aromáticos, então não há cheiro desagradável associado à queima de biocombustíveis. Eles ainda liberam gases de efeito estufa como o dióxido de carbono, mas o fazem em níveis reduzidos. De acordo com um relatório do National Renewable Energy Laboratory (NREL), o biodiesel produz 78,5% menos emissões de dióxido de carbono do que o diesel de petróleo. Além disso, os biocombustíveis atuam como sumidouros de carbono enquanto crescem – eles capturam carbono. Quando você considera as emissões reduzidas e o fator de captura de carbono, os biocombustíveis saem no topo.
Outro benefício para os biocombustíveis é a redução do perigo de um desastre ambiental. Em 2010, um poço submarino de petróleo explodiu no Golfo do México. Ele liberou milhões de galões de óleo, causando uma quantidade desconhecida de danos no processo. Os biocombustíveis são mais seguros - um campo de milho não vai envenenar o oceano.
Então, por que não mudamos para os biocombustíveis agora? Isso exigiria uma mudança fundamental na agricultura. O consumo de energia está em alta de todos os tempos. Para atender à demanda, teríamos que dedicar mais terra ao cultivo de culturas energéticas do que temos disponível. Na melhor das hipóteses, só podemos complementar nossa necessidade atual de energia usando biocombustíveis.
Além disso, o uso extensivo de fertilizantes químicos para cultivar culturas energéticas pode criar escoamento rico em nitrato que pode estimular o florescimento de algas e sufocar outras espécies aquáticas. A mineração de fósforo para fertilizantes também pode ser perigosa para o meio ambiente – o processo deixa para trás material radioativo.
Embora a redução do uso de combustíveis fósseis ajude o meio ambiente, precisaríamos reduzir nosso consumo de energia ou investir em outras formas de energia renovável para parar de usá-los completamente.
