Qual é a ponte suspensa mais longa do mundo?

Na hora após o nascer do sol, as docas que margeiam o Estreito de Akashi estavam silenciosas, exceto pelos sons do tráfego marítimo. Naquela manhã em particular, no entanto, um barulho desconhecido logo quebrou a névoa espessa e aumentou o barulho crescente: dezenas de crianças em idade escolar saltando em direção à balsa Shiun Maru, esperando para carregá-las através do estreito de 4 quilômetros (2,4 milhas) esculpido entre o continente Japão e Awaji, uma ilha ao sul.

A viagem de campo de 11 de maio de 1955 ofereceria aos alunos uma visão mais detalhada do estilo de vida rural de Awaji, incluindo vilas de pescadores e exportações de incenso que pareciam um mundo distante de seus arredores movimentados nas prefeituras de Hiroshima, Shimane, Ehime e Kochi.

Uma viagem de 45 minutos de barco era a única maneira de chegar à ilha, mas exigia a navegação na rota marítima mais movimentada do Japão, por onde passavam mais de 1.400 embarcações por dia. Assim como mãos ansiosas agarraram as grades do convés e olhos excitados procuraram uma praia distante, uma forma surgiu da neblina. Com pouco aviso, o Shiun Maru colidiu com um navio de carga.

Muitos dos passageiros da balsa foram jogados na água gelada e se afogaram. Em poucos minutos, aqueles que ainda estavam agarrados ao convés da balsa afundaram com o Shiun Maru. À medida que o resgate se transformava em recuperação, surgiu um número impressionante de mortos: 168 passageiros, incluindo 100 crianças em idade escolar, morreram [fonte: Japan Times ].

O naufrágio do Shiun Maru deixou um rastro de indignação pública generalizada, estimulando o progresso de um conceito que há muito era considerado: uma ponte de veículos motorizados para conectar Akashi, a oeste de Kobe, à ilha de Awaji.

O governo japonês sabia que a estrutura precisaria ser uma ponte suspensa. Este tipo de ponte apresenta uma via suspensa por cabos pendurados em torres de sustentação e, notadamente, necessita apenas de algumas colunas para ancorar-se à terra. Essa foi uma consideração importante, considerando que a ponte do Estreito de Akashi abrangeria uma movimentada rota de navegação. A ponte suspensa de seis pistas era uma solução elegante, cara e – com quase 4 quilômetros (2,4 milhas) de comprimento – potencialmente impossível [fontes: Cooper , Curiosity Aroused , National Geographic , PBS , Ryan , Usman ].

1. A ponte que o engenho construiu
2. Inventando na mosca: um novo método de construção de pontes
3. A Ponte Akashi Kaikyo: Concluída, mas nunca terminada

Pelo valor de face, construir uma ponte suspensa para atravessar o Estreito de Akashi era um acéfalo. Não só a ponte permitiria o tráfego de veículos motorizados entre o Japão e a vizinha Ilha Awaji pela primeira vez, mas Awaji não seria mais a única grande ilha desconectada do continente japonês. Além disso, uma enorme ponte suspensa serviria como testemunho da engenharia japonesa.

Havia apenas um problema: o Estreito de Akashi era um dos piores lugares do mundo para construir uma ponte . Poucos construtores de pontes desejavam dominar este local em particular por causa de suas fortes correntes, neblina densa e tempestades frequentes que afundavam centenas de navios a cada ano. Os ventos do tufão frequentemente atravessavam o corredor a mais de 280 quilômetros por hora. E se isso não bastasse, o estreito corria ao longo de uma grande falha de terremoto.

Ah, e havia outra questão chata a considerar. Ninguém jamais havia construído uma ponte suspensa em uma água tão cavernosa (o Estreito de Akashi media 110 metros - o equivalente a 360 pés - de profundidade) ou em um comprimento tão extenso. Em seu ponto mais longo, a ponte precisaria ser suspensa 1.991 metros (6.532 pés) para permitir o acesso desobstruído à rota de navegação. Para colocar isso em perspectiva, o vão principal da Golden Gate Bridge de São Francisco é de 1.280 metros (4.200 pés), cerca de dois terços do comprimento [fontes: Cooper , Golden Gate Bridge ].

Acontece que o governo japonês estava pronto para a tarefa aparentemente impossível. Após três décadas de planejamento, seguidos de 10 anos de trabalho por uma equipe de construção de 2 milhões de membros, a Ponte Akashi Kaikyo foi inaugurada em 1998 [fontes: Cooper , Ryan ]. Sua existência é uma homenagem ao engenho humano.

A Akashi Kaikyo Bridge, também conhecida como Pearl Bridge, detém três recordes mundiais. Seu vão essencial a torna a ponte suspensa mais longa do mundo. Com duas torres de 80 andares cada, é a ponte suspensa mais alta já registrada. E, como custou 500 bilhões de ienes (aproximadamente US$ 3,6 bilhões na época), foi a ponte suspensa mais cara construída [fonte: National Geographic ].

Pronto para um passeio de suspense?

Ansiando por uma das vistas mais deslumbrantes do mundo, testemunhada do assento de um carro? Siga para a China, onde a ponte suspensa mais longa do mundo, conectando dois túneis, o levará diretamente ao Dhang Canyon. A ponte, inaugurada em março de 2012, mede 1.175 metros (3.858 pés) e liga o município de Chongqing à cidade de Changsha [fonte: Huffington Post ].

Por que demorou 40 anos para terminar a ponte Akashi Kaikyo do Japão? A resposta é surpreendentemente simples, mas surpreendente. Alguns dos materiais e técnicas de construção da ponte tiveram que ser inventados ao longo do caminho. E tudo começou com a primeira fase de construção - as colunas de sustentação da ponte.

Colocar torres de concreto pré-moldado (o método tradicional) nas águas profundas e rápidas do Estreito de Akashi estava fora de questão. Em vez disso, os engenheiros tiveram que encontrar uma maneira de construir as torres no local. Cilindros gigantes de aço de parede dupla foram construídos e rebocados para o estreito. Enquanto um exército de rebocadores mantinha os cilindros em posição (não uma tarefa fácil, dadas as correntes de corrida), enormes torneiras de água embutidas eram ativadas intermitentemente para encher as paredes dos cilindros. Ao longo de oito horas, os cilindros afundaram lentamente nas fundações que haviam sido niveladas no fundo do mar, atingindo seus alvos pretendidos na largura de um lápis do centro.

Infelizmente, esta foi apenas uma solução temporária. Os cilindros exigiam que as entranhas de concreto permanecessem no lugar, mas o concreto comum se dissolvia quando despejado na água do mar. Os engenheiros japoneses foram forçados a inventar um novo tipo de concreto, que fosse espesso o suficiente para se espalhar sob seu próprio peso sem ser levado pela água do mar, mas que pudesse ser bombeado para os cilindros afundados e depois endurecer apesar das condições aquosas.

Então veio o próximo obstáculo... e o próximo. Mesmo que eles tivessem acabado de criar uma forma totalmente nova de concreto, não funcionaria para as torres de suporte da ponte. Em vez disso, os engenheiros precisavam de um material que balançasse – e não quebrasse – quando o chão tremesse. Este material à prova de terremotos, que deve resistir a episódios com magnitude superior a 8, era uma liga de aço especial. Bloco por bloco, as torres foram forjadas e montadas como conjuntos titânicos do Erector até que cada uma rivalizasse com a altura da Torre Eiffel [fonte: Ryan ].

As torres logo seriam testadas. Em 17 de janeiro de 1995, um terremoto de magnitude 8,5 se originou a poucos quilômetros da ponte. Embora a ponte não tenha sofrido grandes danos, seus suportes se afastaram um do outro. Isso fez com que a ponte se tornasse alguns metros mais longa do que o planejado originalmente [fonte: National Geographic ].

A futura ponte mais longa

A ponte Akashi Kaikyo no Japão é atualmente a ponte suspensa mais longa do mundo. Mas não por muito tempo. Em 2017, espera-se que a ponte suspensa do Estreito de Messina, que liga a Itália à ilha da Sicília, seja inaugurada – e ocupe o primeiro lugar do mundo. A ponte suspensa incluirá 12 pistas para tráfego motorizado, além de duas linhas ferroviárias, e terá mais de 4,82 quilômetros (3 milhas) [fonte: Adnkronos , Brown ].

Seis anos no processo de construção, e em 1995 a Ponte Akashi Kaikyo sobreviveu ao seu primeiro terremoto. Certamente, as coisas ficariam mais fáceis, certo?

Errado. Os cabos de sustentação da ponte se tornaram o próximo ponto de discórdia. Como a parte suspensa mais longa da ponte media mais de um quilômetro e meio, os cabos de aço comuns eram muito pesados. Em vez disso, os engenheiros japoneses tiveram que inventar uma solução: um novo tipo de fio de aço que fosse flexível, incrivelmente forte e composto por uma nova mistura de ligas e silicone. Com apenas 5 milímetros (1/5 polegada) de espessura, um único fio deste aço engenhoso poderia suportar o peso de três rinocerontes. Milhares desses fios foram compactados em um único fio de aço com mais de 300.000 quilômetros (190.000 milhas) de comprimento e instalados por helicóptero para sustentar as estradas do Akashi Kaikyo [fonte: Curiosity Aroused ].

Para colocar as 290 seções do tabuleiro da estrada no lugar, guindastes foram construídos apenas para este projeto. As treliças do convés incluíam um design triangular estratégico para permitir o fluxo de ar, mas também incorporavam braços verticais para atuar como lemes, estabilizando o convés durante ventos fortes [fonte: National Geographic ].

Finalmente, em 1998, 10 anos após o início da construção da Ponte Akashi Kaikyo, a peça final do convés estava no lugar. A ponte suspensa de seis pistas, que transformou uma viagem de 45 minutos de balsa em uma viagem de quatro minutos de carro, foi concluída. Mas não terminou.

Embora projetada para durar 200 anos, a Ponte Akashi Kaikyo requer manutenção diária. A Honshu-Shikoku Bridge Authority, encarregada da manutenção da ponte, opera um centro de controle que monitora tudo, desde o movimento horizontal e vertical da ponte até o sistema de ar condicionado projetado para evitar a corrosão de suas treliças de aço. Os viajantes pagam um pedágio de 2.300 ienes (cerca de US$ 25) para atravessar a ponte de carro [fonte: Honshu-Shikoku Bridge Authority ].

Os engenheiros japoneses podem ter projetado e construído uma ponte suspensa que detém recordes mundiais em triplicado, mas não poderão descansar sobre os louros. A tecnologia emergente, incluindo cabos leves de fibra de carbono, pode um dia tornar possível a construção de pontes suspensas com alcance 10 vezes maior que o Akashi Kaikyo [fontes: Curiosity Aroused , National Geographic , Ryan ].

Nota do autor: Qual é a ponte suspensa mais longa do mundo?

Um dos meus sonhos é visitar o Japão. Meus pais viajaram para o Japão, minha tia e meu tio moraram em Tóquio e meu marido passou os dois primeiros anos de sua vida lá. E agora posso adicionar mais um item de linha aos meus objetivos de viagem: atravessar a Ponte Akashi Kaikyo. Embora a razão pela qual a ponte surgiu seja triste, é impressionante descobrir a engenhosidade que foi necessária para construí-la. Uma coisa é construir a primeira ponte suspensa desse comprimento. Outra é inventar os materiais e técnicas para torná-lo possível.

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