Quem está te observando? O papel indescritível dos satélites espiões e suas contrapartes comerciais

James quem? Os espiões da era moderna não usam mais smoking e bebem martínis; seu estilo de vida é muito menos glamoroso. Na fria escuridão do espaço - especificamente a órbita da Terra - a espionagem é feita por máquinas misteriosas que passam seus dias fotografando a superfície da Terra, visualizando-a através do radar e ouvindo os milhões de sinais transmitidos pelos habitantes do planeta. Os satélites provaram ser inestimáveis ​​para os governos de todo o mundo, com um país à frente do jogo; dos cerca de 5.500 satélites operacionais atualmente em órbita , cerca de 63% pertencem aos EUA - com mais de 400 servindo a propósitos militares ou de reconhecimento.

A grande maioria dos 5.000, porém, é comercial; eles fornecem qualquer coisa, desde televisão a GPS e internet (como Starlink, sua constelação agora consistindode mais de 3.000 satélites) e ditam muito do nosso estilo de vida moderno. Mas o talento inato dos satélites para espionagem também chamou a atenção de uma seleção de empresas comerciais; dependendo de quem você paga, os satélites em órbita tiram fotos nítidas e atualizadas de áreas de sua escolha ou até mesmo abrem seus ouvidos para transmissões de ondas de rádio, como as de telefones celulares. O jogo da inteligência, portanto, está mudando; o que antes era uma tecnologia de elite disponível apenas para os espiões mais secretos agora é muito menos elusivo. As agências de inteligência - especialmente as dos Estados Unidos - agora estão se associando a essas empresas para expandir seu alcance, o que levanta a questão de quem está realmente no comando da massa de informações resultante.

Os satélites espiões são, por natureza, envoltos em mistério; nos EUA, as últimas informações desclassificadas sobre eles que você pode obter são principalmente do início dos anos 1970. Os primeiros satélites espiões, como o programa CORONA dos EUA, iniciado em 1959, capturavam imagens usando uma câmera panorâmica e rolo de filme. O filme foi então devolvido à Terra por meio de 'baldes de filme': pequenos veículos equipados com seus próprios pequenos motores de combustível sólido para reentrada. Estes foram então capturados por aeronaves especializadas ou pousados ​​no oceano, onde um tampão de sal que se dissolve lentamente faria com que a cápsula afundasse para não ser agarrada por uma nação rival. Este método de recuperação de imagem foi usado por diferentes programas de satélite até cerca de 1976 com o lançamentodo satélite KH-11 Kennen: o primeiro a usar imagem digital, bem como um satélite de retransmissão - o Satellite Data System - para garantir downlink mais rápido e tempo de resposta.

Os KH-11, que ainda estão à solta hoje, operam sob o National Reconnaissance Office, ou NRO , uma agência encarregada da inteligência orbital; embora esse grupo secreto tenha sido estabelecido em 1961, sua existência só foi desclassificada 31 anos depois. As informações sobre seus projetos são mantidas a sete chaves, mas nas mãos – ou tuítes – de alguns presidentes, ela encontrou uma saída. Em 2019, o presidente Trump tirou com indiferença uma foto de uma instalação de lançamento no Irã e twittouisto; você pode até ver sua sombra na imagem. No verdadeiro estilo da Internet, não demorou muito para os detetives descobrirem exatamente qual satélite deve ter feito a imagem – um Bloco 4.2 KH-11 lançado em 2011 – que expôs ao mundo o nível de detalhe que esses satélites são capazes de capturar: até 10 centímetros (o que significa que suas capacidades não são diferentes do telescópio espacial Hubble , mas é apontado para a Terra, não para longe dela). Nada mal para um satélite em órbita baixa da Terra (LEO).

O NRO não é o único a lançar satélites; os militares dos EUA os usam para qualquer coisa, desde inteligência até comunicações, com o controle das máquinas recentemente transferido para a relativamente nova Força Espacial. Havia - e há - muitos tipos e subtipos desses satélites para listar aqui; além disso, além de alguns tweets vazados, os detalhes são todos classificados de qualquer maneira. Seus usos, no entanto, podem ser inferidos. Uma importante fonte de inteligência com a qual os satélites podem ajudar é conhecida como GEOINT, ou inteligência geoespacial; é importante o suficiente para que os EUA tenham sua própria agência para isso. Essencialmente, o GEOINT é exatamente o que parece: inteligência baseada em imagens do solo (como movimentos de tropas), infravermelho (como o SBIRS da Força Espacial), radar (como os satélites Lacrosse ) e podem até incluir informações relatadas por agentes no solo. Funciona para pintar uma imagem dos acontecimentos no terreno, e o espaço é um ponto de vista perfeito.

Outra veia de inteligência em que os satélites são úteis é conhecida como SIGINT , ou Signals Intelligence. Envolve a interceptação e análise de sinais de praticamente qualquer pessoa, sejam pessoas que usam eletrônicos para se comunicarem entre si (Inteligência de Comunicações — COMINT) ou eletrônicos que emitem sinais por conta própria (Inteligência Eletrônica — ELINT). Como as ondas de rádio são usadas para tudo, desde telefones celulares até redes sem fio, satélites como a série Orion da NRO podem coletar sinais de rádio de várias fontes, como os bilhões de telefones celulares em uso hoje. A parte complicada, portanto, é identificar quem ouvir.

A função de um satélite SIGINT depende em grande parte de sua órbita; em LEO, que varia de cerca de 200 a 2.000 quilômetros acima da superfície da Terra, os satélites estão muito mais próximos de uma fonte, o que significa que um satélite pode ouvir melhor as transmissões direcionais e de baixa potência. Mas sua proximidade significa que ele tem uma porção menor da Terra em seu 'campo de visão' e orbita mais rápido, o que significa que tem menos tempo para baixar sinais de diferentes larguras de banda e transmiti-los. LEO não é a única opção; A órbita geossíncrona (GEO) - a uma distância de cerca de 36.000 quilômetros acima da Terra - permite que o satélite orbite a uma velocidade na qual permanece perfeitamente posicionado sobre um ponto específico da Terra durante todo o dia. Isso permite a troca contínua de informações entre uma fonte, o satélite e uma estação terrestre, mas também significa que os sinais são significativamente mais fracos;Acredita-se que o USA-223 seja o maior satélite espião de todos, com sua antena desdobrada medindo 100 metros).

Você teria dificuldade em encontrar algo que não emitisse algum tipo de sinal, e a população mundial parece tornar quase fácil demais para os satélites capturá-los. De acordo com o ex-cientista da NASA e autor do livro US Spy SatellitesDavid Baker, a era moderna da comunicação sem fio 'é uma dádiva de Deus para os governos, porque você não pode cortar os fios de um satélite, mas pode literalmente captar torres de telefonia celular que irradiam essas coisas para a atmosfera. É necessária uma antena enorme, mas você pode sentar em um ponto e ouvir todo o tráfego de comunicações'. Por meio de uma combinação de GEOINT e SIGINT, é possível determinar informações como a identidade do transmissor, sua localização, quaisquer padrões significativos de transmissão e possivelmente até mesmo descriptografar o conteúdo de uma mensagem. Mais uma vez, a inundação de transmissões de usuários em todo o mundo significa que identificar fontes de interesse entre o emaranhado de sinais torna-se uma tarefa por si só.

O que é necessário é um desembaraçador, e parece que o NRO já está no caso. Conforme detalhado aqui, a agência está planejando - ou já implementou - uma inteligência artificial onisciente e abrangente conhecida como Sentient (sim, saída de um romance distópico) que terá acesso a uma quantidade impensável de dados e pode usá-la para prever os movimentos de seus adversários. Incluídos nisso estão milhares de fontes de notícias, navios, aviões e sensores, além de dados de telefones celulares e, é claro, satélites. Ele pode ser "ensinado" a observar certos padrões, como o formato de um determinado avião, apontá-los para seus usuários e talvez até mesmo enviar satélites para uma observação mais detalhada. Confiar em uma máquina para assuntos delicados, como espionagem e movimentos militares, é certamente uma preocupação, embora pareça que os humanos continuarão envolvidos, pelo menos por enquanto.

Embora isso pareça perturbador, a IA não é estranha à vida cotidiana, incluindo as forças armadas . Mas a Sentient aponta para outro padrão emergente no reconhecimento de satélites dos Estados Unidos: o envolvimento de empresas privadas, que começou com o lançamento do primeiro satélite espião civil em 1997. Hoje, três empreiteiras - Maxar, Planet e BlackSky - têm a tarefa de fornecer grande parte a inteligência da Sentient (além dos satélites do governo); BlackSky, descritocomo 'essencialmente o doppelgänger não classificado do Sentient', até opera da mesma forma que o Sentient quando terminar. Essas três empresas e muitas outras constituem o que conhecemos como empresas privadas de inteligência; cada um tem satélites em órbita e visa fornecer a seus clientes - que incluem agências governamentais - informações semelhantes às das agências governamentais reais. A Planet , por exemplo, afirma digitalizar mais de 350 milhões de quilômetros quadrados diariamente para ajudar seus clientes a rastrear padrões e mudanças. Mais recentemente, o NRO concedeu bolsas de estudo a mais seis empresas, com foco no desenvolvimento da radiofrequência SIGINT.

Essa tendência não deve ser surpresa; nos últimos anos, as empresas privadas explodiram na cena de todas as coisas do espaço. Embora empreiteiros como a Boeing e a Lockheed Martin tenham trabalhado com agências como a NASA desde os primeiros dias, as empresas aparentemente estão assumindo o controle agora. Os EUA dependem da SpaceX para transportar seus astronautas para a ISS e vice-versa. As startups espaciais, como a Astra , visam fornecer foguetes com preços econômicos projetados especificamente para lançamentos de satélites. E a Open Cosmos anuncia satélites 'sob encomenda' por apenas US$ 500.000. Simplificando, as empresas espaciais estão fornecendo acesso mais barato e eficiente à tecnologia que sempre esteve restrita a agências governamentais e inflando o setorenquanto eles estão nisso. Agora, os governos não têm escolha a não ser prestar atenção.

No setor de inteligência baseado no espaço, o NRO não está sozinho em parceria com suas contrapartes privadas. Os militares dos EUA também colaboraram com satélites comerciais fornecendo dados, que posteriormente foram usados ​​no campo de batalha; por subsequentemente, eles significam 20 segundos desde a coleta de dados até o disparo (ao contrário dos 20 minutos que levava antes). No evento do dia da indústria da Força Espacial em maio de 2022, mais de 35 empresas espaciais apresentaram propostas sobre ISR tático baseado no espaço (inteligência, vigilância, reconhecimento) para agências governamentais; os últimos são claramente atraídos pelas habilidades das empresas comerciais. 'Há um pouco de oportunidade lá' comentaCEO da BlackSky, Brian O'Toole. 'ISR está claramente se tornando uma prioridade e as capacidades comerciais têm um papel a desempenhar'. Além disso, os militares relataram resultados ' impressionantes ' usando Starlink para se conectar a tanques e armas durante um exercício de fogo real. Usando empresas privadas, os governos - especialmente os dos EUA - podem circundar o globo com satélites, sem deixar pedra sobre pedra.

O que parece estar completamente esquecido é o público e seus interesses. Até agora, era de conhecimento comum que os governos espionam. Mais recentemente, o uso de dados pelas corporações também causou impacto. Mas, embora o trabalho em conjunto seja sem dúvida útil um para o outro, acaba deixando o público fora do circuito, especialmente porque as empresas privadas certamente se tornarão menos abertas à medida que seus relacionamentos com agências secretas crescerem. E sim, empresas privadas que trabalham com ramos do governo e militares não são novidade (como a Blackwater), mas a diferença aqui é que isso diz respeito a cada informação que uma pessoa coloca no mundo, intencionalmente ou não; o trabalho de um governo é (idealmente) proteger seu povo, mas pode-se dizer o mesmo das corporações? Conforme declarado aqui, programas governamentais como o Sentient ainda estariam sujeitos a leis como a Ordem Executiva 12333, mas as empresas não; isso poderia ser uma brecha em relação à informação global?

Como visto com os programas Artemis e Space Shuttle, laços estreitos entre agências governamentais e seus contratados podem resultar em determinado programa beneficiando principalmente essas agências e contratados (como o foguete SLS sendo uma cópia fraca de seu antecessor, como contratos contínuos para empresas como A Boeing resultaria em mais empregos, votos e um orçamento sustentado da NASA). É claro que as empresas e os governos que o agrupam - e as agências governamentais subsequentemente sendo administradas como uma empresa - não avançaram muito no campo do espaço no passado (basta perguntar ao ônibus espacial ).

Isso não quer dizer que as empresas não tenham sido benéficas em termos de espaço; muito pelo contrário. Com seus próprios objetivos em mente, eles podem perseguir empreendimentos como chegar a Marte em nossas vidas melhor do que a NASA vinculada ao Congresso, por exemplo. Mas o tema da liberdade de informação é uma faca de dois gumes, uma questão que se equilibra no limite entre direitos pessoais e segurança (e merecedora de vários ensaios). Em nenhum lugar esse dilema é melhor visualizado do que em órbita, com empresas ISR baseadas no espaço fornecendo os meios para um acesso mais aberto à informação. Enquanto os governos espionam, e sempre espionarão, resta saber se o resto de nós também dará uma olhada.

Publicado originalmente em https://notrocketscience.substack.com em 27 de novembro de 2022.