Snap, crackle e pop: entendendo a inflação e como ela é medida

Economistas e comentaristas adoram usar palavras relacionadas ao movimento ao descrever a economia. A economia está acelerando ou desacelerando? Chegando a um impasse? A inflação está acelerando? As taxas de juros estão pausando ou girando? Essas palavras costumam ser úteis para transmitir um amplo senso de dinâmica, mas podem ser desconcertantes para o leitor leigo.

Por que é que? Bem, essas palavras são essencialmente emprestadas da física e da matemática e têm significados muito precisos nesses contextos. Uma complicação adicional é que tanto “crescimento do PIB” quanto “inflação” são variáveis ​​que não medem o nível de algo, mas a mudança no nível de algo. O crescimento do PIB é um aumento no nível de produção. A inflação é um aumento no nível de preços. E ambos são freqüentemente (mas nem sempre) medidos em base anual, ou seja, produção ou preço hoje em relação à produção ou preço de um ano atrás. Isso significa que, por definição, o número que obtemos – crescimento do PIB ou inflação – depende muito do que estava acontecendo há um ano, o que não é tão fácil de lembrar.

Uma outra implicação de tudo isso é que, quando falamos de aumento da inflação, já estamos na segunda derivada dos preços relativos ao tempo: uma mudança (para cima) na taxa de variação (para cima) dos níveis de preços subjacentes. A “aceleração” da inflação significaria, tecnicamente, uma mudança na taxa de variação da taxa de variação dos níveis de preços subjacentes. Como a aceleração é a 2ª derivada da posição em relação ao tempo e a inflação é a 1ª derivada dos preços em relação ao tempo, uma aceleração da inflação seria um “empurrão” nos preços, ou seja, a terceira derivada dos preços em relação ao tempo. [Para qualquer pessoa interessada - e eu sei que só podemos fazer essa analogia até certo ponto - a quarta, quinta e sexta derivadas da posição em relação ao tempo são chamadas de snap, crackle e pop.]

Por que isso importa? Bem, acho que a natureza derivativa da inflação está tornando muito difícil explicar o que pode acontecer na queda. Quase invariavelmente, quando menciono às pessoas que a inflação pode cair bastante no próximo ano, elas acham difícil entender por que (e acho difícil explicar, daí este post!) Com certeza, ainda veremos altas em energia e commodities preços? Isso não significa preços altos? Bem, sim, mas isso não significa necessariamente aumentar os preços.

Os mercados futuros de energia estão prevendo que, apesar do aperto contínuo, os preços do gás e do petróleo estão prestes a cair (e os preços, de fato, já reduziram significativamente desde os picos alcançados no início deste ano). Ah, então a inflação vai cair? Bem, sim, mas teria caído mesmo se os preços tivessem permanecido os mesmos. Um preço alto e estável que não muda oferece inflação zero. Uma redução nos preços significaria que a inflação seria negativa.

O gráfico acima é uma ilustração simples disso, mostrando níveis de preços (linhas brancas) e inflação (linhas azuis) lado a lado. As linhas tracejadas são baseadas nos preços futuros negociados atualmente; as linhas sólidas são preços de saída já registrados. Para manter as coisas simples, estou usando os preços da energia (ou, mais precisamente, os preços do gás natural no Ponto de Equilíbrio Nacional do Reino Unido Virtual Trading Point ) como a variável aqui. Claramente todos os outros preços também estão subindo (e caindo) e estão aparecendo no índice de preços ao consumidor, mas fica um pouco complicado ilustrar o ponto com a cesta completa de itens. (Também é verdade que os preços domésticos não variam mensalmente de acordo com o preço do gás no atacado, mas vamos ignorar essa complicação adicional por enquanto.) De qualquer forma, de acordo com oONS , o gás natural contribuiu com 1,3% da inflação de 10,1% em setembro de 2022. Portanto, é um driver importante e que tem sido muito volátil.

Então, vamos ver o que está acontecendo com os preços do gás natural. Veja o ponto 1 no gráfico, março de 2022. Os preços do gás subiram para quase 300 p/term e a inflação (anualizada) realmente disparou, para 540%. Em agosto de 2022 (ponto 2 do gráfico), os preços subiram ainda mais, para 460 p/term, mas a inflação caiu significativamente, para 260%. Como isso é possível? Bem, a inflação é o nível de preços hoje em relação aos preços de um ano atrás. Em março de 2022, 300 p/therm estava sendo comparado a um número relativamente baixo, de cerca de 50 p/therm. Em agosto, o 460 p/therm estava sendo comparado a um número já alto, 130 p/therm. Então, os preços subiram, a inflação caiu. Por causa da mecânica do cálculo, isso acontece o tempo todo.

E quanto a julho de 2023 (ponto 3 no gráfico)? Olhando para a linha tracejada branca, os comerciantes de futuros de gás estão antecipando um preço muito alto contínuo, em torno de 300 p/therm. Mas a linha tracejada azul mostra que, com esses preços, a inflação seria negativa . Porque? Bem, embora 300 p/therm seja um preço muito alto em comparação com, digamos, os últimos 10 anos, ainda é consideravelmente mais baixo - na verdade 14% menor - do que o preço em julho de 2022, a 350 p/therm. Esta é uma das principais razões pelas quais o Banco da Inglaterra espera que a inflação caia drasticamente em 2023. Para a maioria das pessoas, isso não faz sentido, porque estão ancorados na ideia de que os preços ainda estarão altos. Mas, como está claro agora, isso não tem nada a ver com os aumentos de preçosserá alto. [Bem, tem algo a ver com isso, mas esse é outro blog para o futuro.]

Por fim, vejamos a linha tracejada azul para 2024 e 2025. Apesar do preço futuro (linha tracejada branca) permanecer elevado em relação às médias históricas de longo prazo, a inflação (linha tracejada azul) se mostra negativa. Isso porque, ainda que altos em termos absolutos, os preços do gás vão caindo sucessivamente com o passar do tempo. Matematicamente, isso significa inflação negativa. Ou, num contexto mais amplo, dado que o gás natural é apenas uma parte do cabaz do índice de preços no consumidor, que o contributo do preço do gás seja negativo.

Espero que isso ajude a explicar algumas das declarações contra-intuitivas sobre para onde a inflação pode ir no futuro. Estas não são projeções e, de fato, a curva de preços futuros não tem sido um grande preditor de preços futuros historicamente. Mas é uma referência significativa . No entanto, espero que a ilustração seja útil.