Quando crianças em idade escolar aprendem sobre a Era dos Descobrimentos - as façanhas marítimas dos séculos 15 e 16 na Espanha e em Portugal, principalmente - eles memorizam uma lista de meia dúzia de homens europeus com chapéus engraçados que navegaram bravamente em águas desconhecidas para descobrir fora das terras. Entre eles está Vasco da Gama, um explorador português que foi o primeiro europeu a navegar para a Índia rica em especiarias, contornando o extremo sul da África.
Mas, assim como seu contemporâneo, Cristóvão Colombo , da Gama é uma figura histórica complexa e controversa. Cristão devoto e súdito leal português, Vasco da Gama não teve escrúpulos em usar a violência - inclusive contra civis desarmados - para forçar seu caminho nas lucrativas rotas comerciais da Índia e da África dominadas na época pelos muçulmanos .
"Da Gama merece ser reconhecido como um dos exploradores mais desajeitados", disse Marc Nucup, historiador público do The Mariners 'Museum and Park em Newport News, Virgínia. "Ele estava disposto a pegar o que quisesse e conseguir o que queria com um cânone."
Sanjay Subrahmanyam, um professor de história da UCLA que escreveu um livro revelador sobre da Gama , diz que o explorador português quase não deixou escritos pessoais ou diários em comparação com o prolífico Colombo, mas que restos de cartas e anotações de diário escritos pela tripulação de da Gama pintar um quadro "perturbador" de um personagem mal-humorado e até perigoso.
“Os relatos escritos por pessoas nas viagens de Vasco da Gama retratam alguém que era, mesmo para os padrões da época, uma personalidade violenta”, diz Subrahmanyam.
Acompanhando Columbus
No século 15, os espanhóis e portugueses estavam em uma corrida amarga para encontrar uma rota marítima para a Índia que contornasse a rota de comércio terrestre tortuosamente longa e cara através do hostil território otomano e egípcio. Em 1488, os portugueses assumiram a liderança quando Bartolomeu Dias navegou com sucesso ao redor do Cabo da Boa Esperança (Dias o chamou de "Cabo das Tempestades") na atual África do Sul e se tornou o primeiro europeu a chegar ao Oceano Índico.
Mas Dias voltou com más notícias para D. João II de Portugal. Os ventos e as correntes no Oceano Índico sopraram de nordeste a sudoeste, tornando quase impossível cruzar o mar da África à Índia. Nucup diz que Dias não entendia como funcionavam as monções sazonais da região e que os ventos na verdade mudavam de direção durante metade do ano. Pensando que era inútil, Portugal não tentou outra corrida ao sul para a Índia por 10 anos.
Nesse ínterim, Colombo - que aprendeu seu ofício em Portugal - descobriu o que ele acreditava ser uma rota ocidental para as Índias (ou possivelmente o Japão) para a Espanha em 1492. Para os portugueses, a pressão era alta para reivindicar seus próprios direitos sobre os orientais comércio, então Manuel I, agora rei de Portugal, ordenou uma nova expedição à Índia pela rota sul-africana, e no comando desta missão não estava Dias, mas sim Vasco da Gama.
Quem foi da Gama?
Os historiadores sabem pouco sobre a infância de Vasco da Gama , apenas que ele nasceu em algum momento da década de 1460 na pequena cidade litorânea portuguesa de Sines, filho de pais bem posicionados, um cavaleiro e uma nobre, o que lhe proporcionou uma boa educação em navegação e matemática avançada. Em algum momento, ele ganhou experiência prática em navios e pode ter se tornado capitão aos 20 anos.
Porque escolheu D. Manuel I da Gama, então na casa dos trinta, para a viagem à Índia? Nucup diz que Vasco da Gama provou ser um executor leal quando foi enviado para pôr fim a um conflito entre mercadores portugueses e franceses.
"Aparentemente, ele fez um ótimo trabalho apreendendo navios franceses, então ganhou a confiança do rei", diz Nucup. "Este é um cara que pode fazer as coisas para mim."
Primeira viagem - o sucesso se transforma em frustração
Em 8 de julho de 1497, da Gama zarpou de Lisboa com quatro navios e 170 homens, incluindo seu irmão Paolo. Não havia nada fácil em navegar veleiros do século 15 por mares turbulentos, mas da Gama sabiamente seguiu o conselho de Dias e balançou para o oeste no Atlântico sul (apenas 600 milhas, ou 965 quilômetros, do Brasil) para pegar ventos fortes que os impulsionariam para o leste em direção à ponta da África.
O plano arriscado funcionou e, após 13 longas semanas em mar aberto, fora da vista de terra, da Gama pousou na baía de Santa Helena, a apenas 200 quilômetros ao norte do Cabo da Boa Esperança em 7 de novembro, quase quatro meses depois de sair de Portugal. A expedição avançou lentamente ao redor do tempestuoso Cabo e entrou no Oceano Índico na época do Natal. Mas agora veio o verdadeiro teste, descobrir como cruzar o mar para a Índia. Para isso, ele precisava de um capitão local experiente, que esperava recrutar ou sequestrar da África Oriental.
O primeiro grande encontro de Da Gama com um reino africano foi em Moçambique, onde foi mal recebido, experiência que se repetiria ao longo da primeira viagem. Nucup diz que da Gama estava seguindo o exemplo de Colombo, que havia conquistado líderes indígenas com produtos europeus simples como sinos, flanela e trabalhos em metal.
“Mas quando Vasco da Gama parava em portos da África Oriental e oferecia esses itens para comércio, as pessoas riam dele”, diz Nucup. "Isso não impressionou os comerciantes locais."
Em Moçambique, o sultão e o seu povo ficaram realmente ofendidos e começaram a revoltar, diz Nucup. Da Gama fugiu de volta para seu navio e arremessou algumas balas de canhão na cidade como tiros de despedida. Os portugueses foram mais bem recebidos no reino africano de Malindi, onde da Gama conseguiu recrutar um piloto local que os pudesse guiar através do complicado Oceano Índico até ao seu destino final.
Após uma jornada de 27 dias, da Gama e seus homens chegaram a Calicut, uma cidade costeira no sul da Índia conhecida hoje como Kozhikode. Subrahmanyam diz que os portugueses ficaram "chocados" ao descobrir que os muçulmanos dirigiam o comércio de especiarias na Índia.
“Eles tinham a impressão de que havia muitos cristãos na Índia e que essas pessoas seriam seus aliados naturais”, disse Subrahmanyam.
Em vez disso, Vasco da Gama descobriu postos avançados de uma extensa rede de comércio afro-indiana operada em grande parte por árabes muçulmanos. Mais uma vez, ninguém em Calicute ficou impressionado com os produtos mesquinhos que os portugueses trouxeram para trocar por especiarias de alta qualidade. Os comerciantes e mercadores locais deixaram claro que o ouro era a única moeda que importava.
Depois de uma jornada tortuosa para casa contra os ventos das monções, Da Gama voltou a Lisboa quase de mãos vazias, mas ainda foi saudado como um herói por chegar ao seu destino e voltar para casa depois de dois anos e 24.000 milhas (38.600 quilômetros) no mar. Infelizmente, o escorbuto afetou todos, exceto 54 de sua tripulação de 170 homens, incluindo o irmão de Da Gama, Paolo.
A segunda viagem - as coisas ficam feias
Antes de da Gama retornar à Índia, outro explorador português chamado Pedro Álvarez Cabral recebeu o comando de uma expedição indiana. Cabral navegou com uma tripulação muito maior de 1.200 homens e 13 navios , incluindo um comandado por Dias. Seguindo a rota de Vasco da Gama, Cabral balançou para oeste para pegar aqueles ventos antárticos úteis, mas ele acabou balançando ainda mais para oeste do que pretendia e acidentalmente descobriu o Brasil, que reivindicou para os portugueses.
Cabral acabou seguindo para a Índia, enfrentando terríveis tempestades que atingiram quatro de seus navios, incluindo o capitão de Dias. Quando finalmente chegou a Calicute, encontrou forte resistência dos comerciantes árabes muçulmanos, que mataram alguns marinheiros portugueses em um ataque. Cabral respondeu bombardeando a cidade, atacando 10 navios árabes e matando cerca de 600 muçulmanos. Foi um estilo "diplomático" que Vasco da Gama seguiria com efeitos terríveis.
Em 1502, da Gama zarpou novamente para a Índia no comando de 10 navios e com o objetivo de quebrar o monopólio muçulmano do comércio de especiarias de uma vez por todas. No caminho, ele ameaçou os líderes africanos com seus cânones em troca de votos de lealdade a Portugal, mas nada se compara à campanha de terror que empreendeu ao longo da costa indiana do Malabar.
No incidente mais terrível, Vasco da Gama interceptou um navio que transportava famílias muçulmanas que voltavam de uma peregrinação religiosa a Meca, na atual Arábia Saudita. Da Gama prendeu os passageiros no casco do navio e, apesar dos apelos de seus próprios tripulantes para não fazê-lo, ele incendiou o navio dos peregrinos, matando lentamente centenas de homens, mulheres e crianças.
“Talvez ele estivesse tentando criar uma imagem para os portugueses - você não mexa com a gente”, diz Subrahmanyam. "E essa mensagem foi transmitida. O incidente do navio peregrino cimentou a reputação dos portugueses como pessoas muito perigosas e violentas no Oceano Índico."
Em Calicute, houve mais escaramuças entre da Gama e os comerciantes árabes. O Da Gama respondeu capturando 30 pescadores locais desarmados, desmembrando seus corpos e deixando os restos mortais serem arrastados pela maré como uma mensagem do poder português.
As crueldades combinadas de Cabral e de Gama conseguiram estabelecer postos comerciais portugueses em Calicut e no estado de Goa, no sul da Índia, onde Subrahmanyam afirma que os portugueses mantiveram uma presença oficial até 1960.
Da Gama casou-se após sua primeira viagem e teve seis filhos e uma filha. Ele passou 20 anos como conselheiro para assuntos indígenas do rei português. Em 1524, ele foi enviado de volta a Goa como vice-rei para lidar com alguma corrupção no governo que os portugueses ali estabeleceram. Ele logo adoeceu e morreu naquele mesmo ano na Índia.
O legado de Da Gama
Dados os métodos questionáveis de Vasco da Gama e as contribuições importantes de Dias e Cabral, é justo perguntar por que Vasco da Gama é tão famoso e por que os alunos continuam a memorizar seu nome. Nucup diz que você simplesmente não pode contar a história da exploração e colonização européia sem da Gama.
"Ele foi um grande explorador? Não", diz Nucup. "Mas através de seus esforços, Portugal estabeleceu uma rota marítima europeia para a Índia e, eventualmente, para a China e as Índias e ajudou a criar o que se tornaria o império ultramarino português. Mais uma vez, se isso é progresso ou não, é assunto para debate."
Subrahmanyam diz que uma das principais razões pelas quais o nome da Gama ressoou ao longo dos séculos é porque os portugueses precisavam de um herói nacional para rivalizar com Colombo.
“Os espanhóis deram muita importância a Colombo e os portugueses ficaram muito aborrecidos com isso”, diz Subrahmanyam. "Os portugueses fizeram uma tentativa muito deliberada no século 16 para fazer da Gama o seu Colombo."
O melhor exemplo desta campanha de propaganda portuguesa foi um poema épico de 12 partes intitulado " Os Lusíadas, ou O Descobrimento da Índia ", escrito pelo poeta mais famoso de Portugal, Luís de Camões. O poema, que retrata da Gama como um herói de estilo grego rivalizando não apenas com Colombo, mas Aquiles e Odisseu, selou o controverso explorador como um herói português grandioso.
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Agora isso é interessante
Em 1971, a cidade portuária goesa de Vasco da Gama foi oficialmente rebatizada de Sambhaji, mas ninguém disse aos moradores , então a maioria das pessoas ainda a chama de "Vasco". Um plano de 1997 para comemorar o 500º aniversário da "descoberta" da Índia em Goa por Vasco da Gama foi frustrado pelos manifestantes .
