พลาสติกจะแซงหน้าถ่านหินในการปล่อยคาร์บอนของสหรัฐ การศึกษาแสดงให้เห็น

พลาสติกจะแซงหน้าโรงไฟฟ้าถ่านหินในสหรัฐอเมริกาภายในปี 2573 ในแง่ของการมีส่วนร่วมในการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตามรายงานที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 21 ตุลาคมโดยBeyond Plasticsซึ่งเป็นโครงการที่ Bennington College ในรัฐเวอร์มอนต์ ทว่าปัจจุบันผู้กำหนดนโยบายและภาคธุรกิจไม่ได้คำนึงถึงผลกระทบทั้งหมดของอุตสาหกรรมพลาสติกต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ทำให้อุตสาหกรรมสามารถบินได้ "ภายใต้เรดาร์โดยมีการตรวจสอบจากสาธารณะเพียงเล็กน้อยและแม้แต่ความรับผิดชอบของรัฐบาลก็น้อยลง" รายงานกล่าว

Judith Enck ประธาน Beyond Plastics และอดีตผู้บริหารระดับภูมิภาคของ US Environmental Protection Agency (EPA) กล่าวว่ารายงานดังกล่าวได้รับการเปิดเผยโดยเจตนาก่อนการประชุมสุดยอด COP26ในเมืองกลาสโกว์ สกอตแลนด์ ซึ่งเป็นเวลาที่ผู้นำระดับโลกจะมารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์ เพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ "มีการพูดคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องเสียแต่ไม่มาก" Enck กล่าวในการสัมภาษณ์ทางวิดีโอ "แต่การมีส่วนร่วมของพลาสติกในการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่ได้อยู่ในวาระการประชุม"

รายงาน " ถ่านหินใหม่: พลาสติกและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ " ดึงข้อมูลจากแหล่งข้อมูลภาครัฐและเอกชนเพื่อวิเคราะห์ 10 ขั้นตอนของการผลิตพลาสติกในสหรัฐอเมริกา รวมถึงการได้มาซึ่งก๊าซ การขนส่ง การผลิต และการกำจัด พบว่าอุตสาหกรรมพลาสติกของสหรัฐฯ เพียงอย่างเดียวในปัจจุบันมีความรับผิดชอบต่อก๊าซเรือนกระจกอย่างน้อย 255 ล้านตัน (232 ล้านเมตริกตัน) ทุกปี เทียบเท่ากับ 116.5 กิกะวัตต์ในโรงไฟฟ้าถ่านหิน แต่จำนวนนี้คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นหลายสิบของสิ่งอำนวยความสะดวกพลาสติกขณะนี้อยู่ระหว่างการก่อสร้างทั่วประเทศส่วนใหญ่ในเท็กซัสและลุยเซียนาตามรายงาน

"สิ่งที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ ภายใต้เรดาร์คืออุตสาหกรรมปิโตรเคมี อุตสาหกรรมเชื้อเพลิงฟอสซิล ได้เพิ่มการลงทุนในการผลิตพลาสติก" Enck กล่าว "เว้นแต่คุณจะอาศัยอยู่ในชุมชนที่เกิดเหตุการณ์นี้ ผู้คนก็ไม่รู้เรื่องนี้"

Fracking สำหรับพลาสติก

แม้ว่าจะมีการรายงานข่าวอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับขยะพลาสติกและไมโครพลาสติกแต่กลับให้ความสนใจน้อยลงต่อผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการผลิตพลาสติก ในการสร้างบรรจุภัณฑ์อาหารพลาสติกและขวดเครื่องดื่มที่แพร่หลายในชีวิตประจำวัน ก๊าซจะต้องถูกแยกออกจากพื้นดิน ขนส่งและแปรรูปทางอุตสาหกรรม แต่ละขั้นตอนก่อให้เกิดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกหลายล้านตัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีเทนซึ่งถือว่ามีศักยภาพมากกว่าคาร์บอนไดออกไซด์ถึง  25 เท่าในการกักความร้อนในชั้นบรรยากาศ

Shale fracking เป็นวิธีการทางเลือกสำหรับการจัดหาก๊าซเช่นอีเทนและมีเทนที่จำเป็นสำหรับการผลิตพลาสติก แต่ fracking สามารถปล่อยปริมาณที่เป็นอันตรายของก๊าซมีเทนสู่ชั้นบรรยากาศเช่นเดียวกับการปนเปื้อนผิวดินและน้ำใต้ดินและแม้กระทั่งการเรียกแผ่นดินไหวรายงานว่า

คาดว่า fracking ในสหรัฐอเมริกาจะปล่อย (CO2e) ประมาณ 36 ล้านตัน (32 ล้านเมตริกตัน) ต่อปี หรือปริมาณเท่ากับ 18 โรงไฟฟ้​​าถ่านหินขนาดเฉลี่ย (500 เมกะวัตต์) ในปี 2563 ตามรายงานของ รายงาน . ตัวเลขเหล่านี้คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเนื่องจากความต้องการใช้พลาสติกเพิ่มขึ้นและการดำเนินการ fracking ขยายตัว

"แคร็ก" อีเทน

ขั้นตอนที่ก่อมลพิษมากที่สุดอย่างหนึ่งของการผลิตพลาสติกคือกระบวนการ "แตกร้าว" อีเทน ที่คอมเพล็กซ์อุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่เรียกว่า "โรงงานแคร็กเกอร์" ก๊าซที่แตกร้าวจะถูกทำให้ร้อนจัดจนโมเลกุล "แตก" เป็นสารประกอบใหม่ เช่น เอทิลีน ซึ่งเป็นรากฐานของโพลิเอทิลีน ซึ่งเป็นหนึ่งในพลาสติกที่พบมากที่สุดในโลก โพลิเอทิลีนใช้ทำอะไรก็ได้ตั้งแต่บรรจุภัณฑ์อาหารแบบใช้ครั้งเดียวไปจนถึงถุงของชำ ไปจนถึงของเล่นเด็ก

ตามรายงาน โรงงานที่มีโรงแครกเกอร์อีเทนปล่อย CO2e 70 ล้านตัน (63.5 ล้านเมตริกตัน) ในปี 2020 ซึ่งเทียบเท่ากับโรงไฟฟ้าถ่านหินขนาดเฉลี่ย 35 โรงที่ปล่อยออกมา การขยายตัวของภาคส่วนนี้คาดว่าจะเพิ่มก๊าซเรือนกระจกอีก 42 ล้านตัน (38 ล้านเมตริกตัน) ต่อปีภายในปี 2568

รายงานยังเน้นย้ำถึงกระบวนการ "รีไซเคิลสารเคมี" ซึ่งจะเปลี่ยนพลาสติกเป็นเชื้อเพลิง แต่ทิ้งรอยเท้าคาร์บอนไว้มาก ในขณะที่การรีไซเคิลสารเคมีเกิดขึ้นน้อยมากในปัจจุบัน การขยายตัวของอุตสาหกรรมสามารถเพิ่มก๊าซเรือนกระจกได้ถึง 18 ล้านตัน (16.3 ล้านเมตริกตัน) ในแต่ละปี ตามรายงาน

Enck กล่าวว่าตัวเลขที่นำเสนอในรายงานนี้เป็นตัวเลขที่ "อนุรักษ์นิยมมาก" ดังนั้นปริมาณการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจึงน่าจะถูกดูถูกดูแคลน

"นอกจากนี้ยังมีการปล่อยมลพิษจำนวนมากที่ไม่ได้ถูกติดตาม" เธอกล่าว "ตัวอย่างเช่น มีการเผาไหม้จำนวนมากที่เกิดขึ้นที่เตาเผาซีเมนต์ EPA ของสหรัฐฯ ไม่รู้ว่าสิ่งที่ปล่อยออกมาจาก [สิ่งเหล่านี้คืออะไร]"

การค้นพบที่สำคัญอีกประการหนึ่งคืออุตสาหกรรมพลาสติกปล่อยมลพิษทางสภาพอากาศประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ที่รายงานจากพืชที่ตั้งอยู่ใกล้ชุมชนที่มีรายได้ต่ำซึ่งส่วนใหญ่อาศัยอยู่โดยคนผิวสีในรัฐต่างๆ เช่น เท็กซัสและหลุยเซียน่า

"สิ่งนี้ทำให้การผลิตและการกำจัดพลาสติกเป็นความยุติธรรมด้านสิ่งแวดล้อมหรือประเด็นความเท่าเทียม" Enck กล่าว

พลาสติกคือถ่านหินชนิดใหม่

ในปี 2019 ศูนย์กฎหมายสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศ (CIEL) ได้เผยแพร่รายงานที่คล้ายคลึงกันเรื่อง " พลาสติกและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ: ต้นทุนที่ซ่อนอยู่ของดาวเคราะห์พลาสติก " เกี่ยวกับรอยเท้าคาร์บอนของอุตสาหกรรมพลาสติก แม้ว่าจะมีมุมมองที่เป็นสากลในประเด็นนี้ จากการคำนวณแบบอนุรักษ์นิยม พบว่าภายในปี 2050 การปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากพลาสติกอาจเกิน 56 กิกะตัน ซึ่งคิดเป็น 10 ถึง 13 เปอร์เซ็นต์ของงบประมาณคาร์บอนที่เหลืออยู่ทั้งหมด

Steven Feit ทนายความอาวุโสของ CIEL และผู้ร่วมเขียนเรื่อง "Plastics and Climate Change" กล่าวว่ารายงานฉบับใหม่จาก Beyond Plastics ได้ให้ "รายละเอียดที่ใกล้เคียงกัน" ของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกในปัจจุบันจากพลาสติกและการเพิ่มขึ้นของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกตามแผน การขยายสิ่งอำนวยความสะดวกในสหรัฐอเมริกาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาเสริมรายงานนี้เน้นย้ำถึงส่วนต่างๆ ของอุตสาหกรรมพลาสติกที่รายงานของ CIEL ไม่ได้ระบุ ซึ่งรวมถึงรอยเท้าคาร์บอนของฉนวนโฟม สารเติมแต่ง การผลิตวัตถุดิบ และการรีไซเคิลสารเคมี

"รายงานที่ทันท่วงทีนี้เป็นส่วนสนับสนุนสำคัญที่ชี้ชัดถึงผลกระทบต่อสภาพอากาศอย่างลึกซึ้งของอุตสาหกรรมพลาสติก" Feit กล่าวในอีเมล โดยการระบุแหล่งที่มาของการปล่อยก๊าซเรือนกระจก 10 แหล่งจากวงจรชีวิตพลาสติกที่ชัดเจนแต่เชื่อมโยงถึงกัน The New Coal แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงที่แยกไม่ออกระหว่างพลาสติกกับวิกฤตสภาพภูมิอากาศ และแสดงให้เห็นว่าเหตุใดโซลูชันที่เสนอซึ่งจัดการกับปริศนาพลาสติกเพียงชิ้นเดียวจึงไม่เพียงพอ"

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศถือเป็นหนึ่งในเก้าขอบเขตของดาวเคราะห์ที่ช่วยรักษาชีวิตบนโลก ขอบเขตของมันถูกตั้งไว้ที่ 350 ส่วนต่อล้าน (ppm) ของก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศ แม้ว่าจะผ่านพ้นไปแล้วในปี 1988 ก็ตาม ซึ่งผลักดันให้โลกเข้าสู่สถานะใหม่ที่มีอุณหภูมิโลกที่สูงขึ้นและเหตุการณ์สภาพอากาศสุดขั้ว หากปล่อยก๊าซเรือนกระจกจะไม่เหนี่ยวรั้งอุณหภูมิของโลกจะเพิ่มขึ้น 5.4 องศาฟาเรนไฮต์ (3 องศาเซลเซียส) สูงกว่าระดับก่อนยุคอุตสาหกรรมในฐานะต้นเป็น 43 ปีตามที่สหประชาชาติหลักสูตรด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ (IPCC) รายงานการประเมินที่หก

Bloomberg Philanthropies and Beyond Coal กล่าวว่ามากกว่า65 เปอร์เซ็นต์ของโรงไฟฟ้าถ่านหินในสหรัฐฯ  จะเลิกใช้ภายในปี 2020 แม้ว่านี่จะเป็นความสำเร็จที่โดดเด่น แต่ Enck กล่าวว่างานที่ทำเพื่อปิดโรงงานเหล่านี้อาจถูกยกเลิกโดยการปล่อยมลพิษจากพลาสติก ยกเว้นพลาสติก ถูกตัดทอน

"พลาสติกคือถ่านหินชนิดใหม่" Enck กล่าว "เราต้องลดการใช้พลาสติกหากเรามีโอกาสที่จะบรรลุเป้าหมายการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ"

เรื่องราวนี้เดิมปรากฏในMongabayและเป็นส่วนหนึ่งของCovering Climate Nowซึ่งเป็นความร่วมมือด้านวารสารศาสตร์ระดับโลกที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งในการรายงานข่าวเกี่ยวกับสภาพอากาศ