เราไปถึงจุดรีไซเคิลสูงสุดแล้วหรือยัง?

ในช่วงทศวรรษ 1970ชาวอเมริกันเริ่มใช้แนวคิดใหม่เป็นครั้งแรกเพื่อช่วยปกป้องสิ่งแวดล้อมและลดการใช้ทรัพยากรธรรมชาติอย่างสิ้นเปลือง แทนที่จะทิ้งขยะไปเฉยๆผู้คนเริ่มแยกวัสดุเช่นแก้วโลหะและกระดาษซึ่งอาจนำไปแปรรูปและนำกลับมาใช้ใหม่ได้และเริ่มทิ้งไว้ข้างทางในถังขยะเพื่อรวบรวมและขนส่งไปยังโรงงานรีไซเคิล

ในตอนนั้นการรีไซเคิลดูเหมือนจะเป็นการปฏิวัติสังคมที่มีขยะน้อยลง แต่ไม่ถึงครึ่งศตวรรษต่อมาการปฏิวัติครั้งนั้นดูเหมือนจะเป็นกลางซึ่งทำให้เราสงสัยว่ามีจุดรีไซเคิลสูงสุดหรือไม่และเราอาจไปถึงจุดนั้นแล้วหรือไม่

เนื่องจากการเติบโตของประชากรเรายังคงสร้างปริมาณขยะที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง - 262.4 ล้านตัน (238 ล้านเมตริกตัน) ในสหรัฐอเมริกาเพียงแห่งเดียวในปี 2558 ซึ่งเป็นปีล่าสุดที่สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา (EPA) มี ข้อมูล. เพิ่มขึ้นจาก 208.3 ล้านตัน (188.7 ล้านเมตริกตัน) ในปี 2533 และทำได้ประมาณ 4.5 ปอนด์ (2.04 กิโลกรัม) ต่อคนอเมริกันในแต่ละวันซึ่งเป็นขยะมากกว่าที่คนอเมริกันสร้างขึ้นในปี 1970 ถึงหนึ่งในสาม

จากภูเขาขยะในปี 2558 มากกว่าหนึ่งในสาม - 34.7 เปอร์เซ็นต์เล็กน้อย - ถูกรีไซเคิล (67.8 ล้านตันหรือ 61.5 ล้านเมตริกตัน) หรือปุ๋ยหมัก (23.4 ล้านตันหรือ 21.2 ล้านเมตริกตัน)

นั่นอาจดูน่าประทับใจ แต่ก็ไม่ใช่ สหรัฐอเมริกาอยู่ในอันดับที่ 25 ในบรรดาประเทศอุตสาหกรรมของโลกในด้านการรีไซเคิลตามรายงานในปี 2017ของ Eunomia ซึ่งเป็น บริษัท วิจัยของอังกฤษ ในทางตรงกันข้ามเยอรมนีรีไซเคิลหรือปุ๋ยหมักประมาณ 2 ใน 3 ของขยะและอีก 10 ประเทศในยุโรปและเอเชียมีอัตรา 50 เปอร์เซ็นต์หรือสูงกว่า

ยิ่งเป็นเรื่องที่น่าหนักใจเนื่องจากบทความในวารสาร Resource Recyclingในเดือนกรกฎาคมปี 2018 นี้อัตราการรีไซเคิลของสหรัฐฯได้หยุดชะงักไปแล้ว ด้วยเหตุนี้เราจึงยังคงฝังถังขยะมากกว่าครึ่งหนึ่งที่เราสร้างในหลุมฝังกลบและเผาส่วนที่เหลือ

พลาสติกพลาสติกพลาสติก

ความท้าทายอย่างหนึ่งของผู้รีไซเคิลคือกระแสขยะมีการพัฒนา “ หลายปีที่ผ่านมาคุณมีขวดแก้วและกระป๋องมากขึ้น” Marjie Griekผู้อำนวยการบริหารของNational Recycling Coalitionซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่มุ่งเน้นไปที่การส่งเสริมและปรับปรุงการรีไซเคิลทั่วสหรัฐฯนอกจากนี้ยังมีหนังสือพิมพ์ทิ้งจำนวนมากซึ่งมีน้ำหนักมาก และคิดเป็นปริมาณมากและขวดพลาสติกน้อยลง

These days, in contrast, recyclers have to deal with more plastic and e-commerce packaging, as well as a new generation of complex materials that are more difficult to process.

"Your basic steel and aluminum and other conventional materials are more easily captured, sorted and recycled," Griek says. Today, in contrast, cans increasingly are made of metal coated with other materials, which are tricky to separate. Additionally, "you have blends of metals," she says. "How do you extract those and separate them so that they're fully recyclable?"

กระดาษที่เคลือบด้วยพลาสติกเช่นวัสดุที่ใช้ทำถ้วยกาแฟแบบใช้แล้วทิ้งเป็นอีกหนึ่งปัญหาที่ผู้รีไซเคิลกำลังพยายามแก้ไข "อย่างใดอย่างหนึ่งสามารถรีไซเคิลได้ แต่เมื่อนำมาต่อกิ่งเข้าด้วยกันมันจะกลายเป็นปัญหา" Griek กล่าว

แม้ว่าสิ่งที่เรากำลังทิ้งจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับการรีไซเคิลโรงงานซึ่งเป็นสิ่งอำนวยความสะดวกราคาแพงที่สร้างขึ้นเพื่อจัดการกับขยะผสมเก่า - เพื่อปรับเปลี่ยน "คุณได้ลงทุนไปหลายล้านดอลลาร์ในอุปกรณ์เพื่อจัดเรียงวัสดุที่เก่ากว่านั้นและตอนนี้ก็มีวัสดุใหม่ ๆ ที่เครื่องจักรไม่ได้ออกแบบมาเพื่อจัดเรียง" Griek กล่าว "ดังนั้นคุณต้องลงทุนในอุปกรณ์ใหม่ ๆ แต่ในทางการเงินคุณไม่สามารถทำสิ่งนั้นได้ทันเพราะคุณไม่สามารถซื้อเครื่องจักรราคาล้านใหม่ทุก ๆ สองปีเพื่อให้ทันกับการเปลี่ยนแปลงของบรรจุภัณฑ์"

Additionally, while the typical person who puts bottles and cardboard packaging in the curbside bin for pickup may think of it as another government service, recycling actually is an industry that has to generate income to be sustainable.

"We hear so much in this industry that recycling should be free, that you're making money off my stuff, " Griek says. "But when you look at the cost of the equipment to collect the materials, the drivers, the trucks, the insurance, the processing facility with million-dollar equipment to sort and bail it so the plastic can be shipped to another processor who will make flakes out of it and sell it, those are a lot of expenses."

Additionally, recycling is a commodity-based industry. "It doesn't have a steady market, necessarily," Griek says. "It depends upon demand for those materials."

The Chinese Pullout

Recently, the market has been thrown into disarray by China's decision to stop importing 24 categories of recycled materials, including plastic and paper, from the U.S. and other countries. As this October 2018 CBS News story details, the Chinese ban is causing recycled materials to pile up without buyers at sorting centers across the U.S., forcing many communities to either bury them in landfills or burn them.

Even when the Chinese are willing to accept recyclables, they insist on materials with extremely low contamination rates. That's a big problem for the U.S., where many communities — in an effort to encourage recycling — no longer require residents to separate and clean recyclable materials. As a result, about 25 percent of recyclables collected turn out to be contaminated and unusable, explains Brandon Wright, vice-president for communications and media relations for the National Waste and Recycling Association, an organization that represents private-sector trash hauling and recycling companies.

"One in three Americans are recycling, but what's raised that number has been moving away from dual stream [or separated] recycling to single stream [or intermingled glass, paper, plastic, etc.]," he explains. People "are throwing the milk jug in the bin, thinking that it's recyclable. But there's some milk in it." Most people don't realize that this botches things up at recycling centers, where workers have to spend more time extracting the dirty stuff that then has to be thrown away.

But even though things are tough at the moment, Griek doesn't think that recycling in the U.S. has peaked. For one, there are potential solutions to the problems that, at the moment, are hindering recycling. Makers of packaging could help, for example, by thinking more about the reality that the stuff has to go somewhere at the end of its brief useful life and designing it to be more easily broken down and recycled. And U.S. manufacturers of products could strive harder to find new and innovative uses for recycled materials that can be reused multiple times — what the U.S. Environmental Protection Agency calls sustainable materials management, or SMM. That would improve the market for recyclables.

Additionally, nearly 50 years after the recycling movement began, there are still places across the U.S. — most notably, Indianapolis — that still haven't even started curbside recycling programs. That suggests there's still potential for growth.

Now That's Interesting

Members of the zero-waste movement try to go beyond recycling and generate as little refuse as they can. Four years' worth of one adherent's garbage actually could fit inside a 16-ounce jar.