Bir Alman gökbilimci olan Bessel, Friedrich Wilhelm (1784-1846), dünyanın güneşin etrafında dönmesi sonucu bir yıldızın konumunda belirgin bir değişiklik olan yıldız paralaksını ilk ölçen kişiydi. Bessel fonksiyonları, türettiği matematiksel fonksiyonlar, fizikte hala yaygın olarak kullanılmaktadır.
Bir ticaret firmasında çırak iken, Bessel kendi kendine navigasyon ve astronomi öğrendi. 1804'te Halley Kuyruklu Yıldızı'nın yörüngesini 1607'de yaptığı gözlemlere dayanarak hesapladı. Çalışmasını astronom Wilhelm Olbers'e gönderdi, bu da onu daha fazla gözlem yapmaya ve hesaplamalarını geliştirmeye teşvik etti. Olbers daha sonra Bessel'in çalışmasının yayınlandığını gördü ve onu Lilienthal'daki gözlemevinde asistan olarak önerdi. Almanya. Orada dört yıl geçirdikten sonra, Bessel, hayatının geri kalanını burada geçireceği Königsberg'deki gözlemevinin yöneticisi oldu. 1810'da Königsberg Üniversitesi'nde astronomi profesörü oldu.
1817 civarında, Bessel, üç cismin karşılıklı yerçekimi altındaki hareketlerini anlamaya yardımcı olmak için şimdi Bessel fonksiyonları olarak adlandırılan bir dizi matematiksel fonksiyon tanıttı. Bessel'in jeodeziye, dünyanın büyüklüğü, şekli ve yerçekimi alanıyla ilgili matematiğe katkıları, 1841'de dünyanın şeklinin bir küreden sapma miktarını hesaplamasını içeriyordu.
Bessel, evrenin ölçeğini oluşturmanın temellerini attı. Yaklaşık 50.000 yıldızın konumlarını doğru bir şekilde ölçtü ve bir yıldızın diğerine göre çok küçük hareketlerini gözlemledi. Bilinen en büyük düzgün harekete sahip yıldız olan 61 Cygni'nin görünüşe göre her yıl bir elips içinde hareket ettiğini gösterdi. Bessel, paralaks adı verilen bu hareketi, dünyanın güneş etrafındaki hareketine bağladı. Bessel, dünyadan 61 Cygni'ye olan mesafeyi hesaplayarak, güneş dışındaki bir yıldızın mesafesini doğru bir şekilde ölçen ilk kişi oldu. Ayrıca, ölümünden sonra keşfedilen Uranüs'ün ötesinde başka bir gezegenin - Neptün'ün - varlığını da tahmin etti.
