10 Durchbrüche bei TV-Dinners

Wenn es eine einzige Essenstradition gibt, die etwas über den amerikanischen Lebensstil verrät, dann ist es vielleicht nur das Abendessen im Fernsehen. Es ist einfach und egalitär – für den Preis eines dieser schicken KaffeesGetränke erhalten Sie eine komplette Mahlzeit mit Fleisch oder Geflügel, Kartoffeln, einem Gemüse und einem Dessert. Es ist praktisch, weil Sie einen aus dem Gefrierschrank nehmen und den ganzen Kram auf einmal in einem einzigen Tablett kochen können, entweder in einem herkömmlichen Ofen oder in einer Mikrowelle. Es dauert nur eine Minute, die Verpackung zu öffnen, was perfekt für eine Nation von Menschen ist, die ständig unterwegs zu sein scheinen. Und das Beste: Das kleine Tablett eignet sich ideal zum Essen vor dem Fernseher oder am Schreibtisch bei der Arbeit. Daher ist es nicht verwunderlich, dass Amerikaner in der Regel sechsmal im Monat im Fernsehen zu Abend essen und jährlich 7,9 Milliarden US-Dollar für die gefrorenen, vorverpackten Mahlzeiten ausgeben [Quellen: Caplan , Lempert ].

Das TV-Dinner ist in der Tat eine so geheiligte amerikanische Institution, dass die Apollo-8-Astronauten, als sie im Dezember 1968 aus der Mondumlaufbahn nach Hause rasten , der Welt per Radio mitteilten, dass sie Weihnachten feierten, indem sie TV-Dinner aßen, die ihnen vom Weihnachtsmann gebracht wurden [Quelle : United Press International ].

Man könnte versucht sein zu glauben, dass die Pilgrims TV-Dinner auf der Mayflower mitgebracht haben, aber in Wirklichkeit ist das TV-Dinner eine relativ moderne Erfindung. Clarence Birdseye entwickelte 1926 erstmals eine schnelle Methode zum Einfrieren von Lebensmitteln, und das erste gefrorene Abendessen wurde Mitte der 1950er Jahre in großem Umfang vermarktet [Quelle: Library of Congress ]. Aber wie die meisten anderen Dinge in unserer trendliebenden Kultur hat auch das einfache TV-Dinner im Laufe der Jahrzehnte eine beträchtliche Entwicklung durchlaufen. Hier ist ein Blick auf 10 Innovationen, die unseren Gaumen immer wieder erfreuen.

1. Das unterteilte Tablett
2. Andere Vorspeisen außer der Türkei
3. Der klappbare Fernsehtisch
4. Dessert gesellt sich zum Essen
5. TV-Frühstück
6. Abendessen für Diätetiker
7. Mikrowellengeeignete Kunststoffschalen
8. Die knusprige Hülse
9. Dampfgaren
10. Gourmet- und ethnische Küche

Eines der Hauptmerkmale eines traditionellen TV-Dinners ist das unterteilte Tablett, das die verschiedenen Lebensmittel in der vorgekochten Mahlzeit sauber voneinander trennt und verhindert, dass sie zusammenlaufen und beim Aufwärmen ein unansehnliches Durcheinander bilden. Das erste derartige Tablett scheint bereits 1937 für die Verwendung bei United Airlines entwickelt worden zu sein, für die erste Küche in einem Flugzeug.

Um 1945 kreierte Maxson Food Systems das erste gefrorene Drei-Gänge-Menü, das in ein solches Tablett passte. Maxson begann mit der Lieferung dieser Mahlzeiten an Pan American Airways, zusammen mit einem Konvektionsofen, der speziell für den Einsatz in Flugzeugen entwickelt wurde [Quelle: Smith ].

Von da an wird die Entstehungsgeschichte von TV-Dinners jedoch etwas düster. Im Jahr 1946 vermarktete Maxson in einem Lebensmittelgeschäft in New Jersey eine Verbraucherversion seiner Flugzeugmahlzeit in einem Tablett, der Strato-Mahlzeit. Es kam auf einem unterteilten Tablett aus Pappe [Quelle: Nickerson ]. Einige Jahre später brachten die in Pittsburgh ansässigen Unternehmer Albert und Meyer Bernstein ein ähnliches Produkt auf den Markt, jedoch in einer Aluminiumschale . Es wurde nur in Pittsburgh verkauft, war aber ein großer Erfolg und bewegte 1950 400.000 Einheiten. Die Bernsteins gründeten die Quaker State Food Corp. [Quelle: Bortner ].

Aber beide Hersteller wurden 1954 zu „Also-Rans“, als CA Swanson & Sons, ein in Nebraska ansässiger Geflügelverarbeiter, mit der Vermarktung seiner Version des Menüs im Tablett begann. Gerry Thomas, Verkaufsleiter von Swanson, bekam die Inspiration, nachdem er mit Pan Am geflogen war und die Tabletts der Fluggesellschaft gesehen hatte. Einer der besten Schritte von Swanson bestand darin, sein Produkt „TV Dinner“ zu nennen und es in einer Verpackung zu verpacken, die wie ein Fernsehgerät aussah – ein Trick, um von der wachsenden Popularität der relativ jungen Technologie zu profitieren. Bis 1956 war Swanson der König des TV-Dinners und verkaufte 13 Millionen davon pro Jahr, dank einer massiven TV-Marketingkampagne und eines kostengünstigeren Produkts (20 Cent pro Mahlzeit gegenüber 98 Cent pro Mahlzeit von Quaker State) [Quelle: Bortner]. Heute wird eines von Swansons Tabletts in der Sammlung der Smithsonian Institution aufbewahrt [Quelle: Smith ].

When Swanson began marketing the TV dinner in 1954, it started off with a single version containing sliced turkey. According to Andrew F. Smith's "The Oxford Companion to American Food and Drink," the poultry processor picked turkey because it had an oversupply of the birds, thanks to its practice of guaranteeing farmers a set purchase price for any turkeys that they raised for the company. Swanson executive Gerry Thomas said originally this policy had been instituted to make sure that Swanson didn't run out of product during the Thanksgiving season, but by the 1950s, farmers had produced so many birds, the company had thousands of pounds of meat moving across the country in refrigerated railcars because it didn't have enough cold storage warehouse space [source: Smith].

The refrigerated railcar story has since been challenged, and in a 2003 interview, Thomas described it as a "metaphor" [source: Rivenberg]. But one fact is indisputable: After the turkey TV dinner became a huge success, the company quickly introduced versions containing fried chicken or beef pot roast, along with peas, corn sautéed in butter, potatoes and gravy [sources: Pittsburgh Press, Youngstown Vindicator].

Viele der Rezepte des frühen Swanson wurden von einer jungen Angestellten namens Betty Cronin entwickelt, die eigentlich eher Bakteriologin als Köchin war. Aber das war in Ordnung, denn viele ihrer Herausforderungen bestanden darin, Wege zu finden, Lebensmittel beim Einfrieren, Lagern und Aufwärmen zu überstehen. Zum Beispiel arbeitete sie lange und hart daran, ein Brathähnchen-Rezept mit einer Panade zu entwickeln, die beim Einfrieren nicht abfiel oder beim Aufwärmen fettig wurde und trotzdem gut genug zum Essen schmeckte – mit der gleichen Kochzeit wie ihre beiden Seiten [Quelle: Gladstone ]. Eine ziemliche Leistung.

In den 1950er Jahren hatte nicht jeder einen Fernseher, daher war es nicht ungewöhnlich, dass sich etwa 10 Personen um einen Fernseher versammelten. Wie würden sie also diese wunderbaren TV-Abendessen essen? Frühe gefrorene Mahlzeiten kamen in Schalen aus Aluminium – einem Metall , das Wärme sehr gut leitet. Die Leute konnten sie sich nicht einfach auf den Schoß legen, es sei denn, sie wollten riskieren, sich auf besonders schmerzhafte Weise zu verbrennen.

Glücklicherweise gab es bereits eine Lösung für dieses Dilemma. Klapptische gab es wahrscheinlich schon lange, aber 1946 meldete ein Erfinder aus Los Angeles namens Henry V. Gaudette ein Patent für eine neue, verbesserte Version an, mit drehbaren Beinen, die in X-Form unter dem Tablett verankert werden konnten. Diese Konfiguration war nicht nur steifer und stabiler als frühere Klapptische, sondern wenn der Tisch zusammengeklappt war, war er völlig flach, was die Aufbewahrung erleichterte [Quelle Gaudette ].

Gaudettes Erfindung war ideal, um beim Fernsehen zu essen, und in den frühen 1950er Jahren – noch bevor Swanson das TV-Dinner einführte – wurden billige Metallversionen des Klapptisches in Zeitungen beworben. Eine Anzeige aus dem Jahr 1955 in der St. Petersburg Times wirbt für einen TV-Snacktisch, der zu einem Schnäppchenpreis von 1,67 $ angeboten wurde, der „ideal für Ihre Fernsehgäste“ war und in einem schmutzabweisenden emaillierten Design mit einer Auswahl von drei dekorativen Mustern geliefert wurde [Quelle : St. Petersburg Times ].

Anfangs bestand das Abendessen im Fernsehen nur aus der Grundkombination von Fleisch, Kartoffeln und Gemüse. So neuartig diese Fertiggerichte in ihren Anfangsjahren auch waren, jeder durchschnittliche Naschkatzen wusste, dass etwas fehlte: Dessert.

Das Problem war, dass diese Desserts zumindest eine separate Zubereitung erforderten. Und das war ein Problem, denn wie Neurowissenschaftler später entdeckten, ließen die durch das Fernsehprogramm induzierten Alpha-Gehirnwellen diese Amerikaner, die das Abendessen im Fernsehen liebten, in einen Zustand von abgleiten Passivität und reduziertes Bewusstsein [Quelle: Potter ]. Das machte es ihnen wahrscheinlich schwerer, aufzustehen und eine Portion Pudding oder ein Stück Kuchen zu bekommen, selbst wenn sie Lust auf einen Zuckerrausch hatten.

Swanson versuchte zunächst, ein separates gefrorenes Obstkuchenprodukt zu vermarkten, das gebacken werden sollte, während ein Fernsehabendessen erhitzt wurde [Quelle: Schenectady Gazette ]. Aber schließlich, in den frühen 1960er Jahren, fügte das Unternehmen einen vierten Platz im Tablett hinzu, der mit einer Portion Apfel- oder Kirschschokolade oder einem Schokoladenbrownie gefüllt wurde [Quellen: Rosenberg , Andrews ]. Diese Desserts können heiß serviert werden und würden nicht austrocknen oder anbrennen, wenn sie 25 Minuten lang bei denselben 218 ° C (425 ° F) wie der Rest des Abendessens im Ofen erhitzt werden.

Da die Amerikaner die Bequemlichkeit von TV-Dinners sofort liebten, war es wahrscheinlich unvermeidlich, dass „Fertiggerichte“ für andere Tageszeiten auftauchten. Ein offensichtliches Ziel der Gelegenheit war das Frühstück. Vorgesüßte Frühstückszerealien wurden in den 1940er Jahren eingeführt und Pop-Tarts, das erste Toastergebäck, im Jahr 1964 [Quelle: Smith ].

Gefrorene Frühstücksnahrung hat möglicherweise mit den Dorsa-Brüdern begonnen, einem Trio von Unternehmern aus San Jose, Kalifornien, die in den 1930er Jahren eine Waffelkochmaschine entwickelten und 1953 mit der Vermarktung begannen, was schließlich die Marke Eggo für gefrorene Waffeln wurde [Quellen: National Archives , Stephey ]. Eggo ist jetzt im Besitz der Kellogg Co.

Das erste vollwertige Tiefkühlfrühstück mit mehreren Artikeln wurde wahrscheinlich 1969 auf den Markt gebracht, als Swanson – bis dahin im Besitz von Campbell Soup – eine Reihe von Morgenmahlzeiten einführte. Es gab sie in drei Varianten: Pfannkuchen und Bratwurst; Rührei mit Bratwurst und Bratkartoffeln; und French Toast mit – Sie haben es erraten – Wurstpastetchen. Swansons Marketingkampagne trieb die Idee voran, dass Fernsehfrühstücke „die vergessene Mahlzeit“ wiederherstellen, die Hausfrauen versäumt hatten, für ihre Familien zuzubereiten [Quelle: Dougherty ].

Sich geistesabwesend ein Brathähnchen im Fernsehen in den Mund zu schaufeln , während man sich „Two and a Half Men“ anschaut, ist eine bequeme Art, den Magen zu füllen. Aber für die Taille ist es nicht so toll. Dieses Problem wurde in den 1970er Jahren verschärft, als TV-Dinner-Macher begannen, übergroße Portionen anzubieten, um den unersättlichen männlichen Appetit anzusprechen – Mahlzeiten, die 1.000 Kalorien und 70 Prozent der täglich empfohlenen Menge an Fett in einer einzigen Portion überschreiten konnten [Quelle: Men’s Health ].

Aber Hilfe für Diätetiker kam Mitte der 1980er Jahre, nachdem der ConAgra-Vorsitzende Charles M. Harper einen Herzinfarkt erlitt, der ihn auf die Intensivstation brachte. Als Harper aus dem Krankenhaus kam, warf er einen harten Blick auf seinen eigenen Lebensstil und gab die Platten mit Roastbeef und Hot Fudge Sundaes auf, die er einst liebte. Aber er erkannte auch, dass die von ihm vorgenommenen Änderungen bei gesundheitsbewussten Verbrauchern Anklang finden könnten. Er brachte die Healthy Choice-Linie fettarmer, salzarmer und kalorienarmer Tiefkühlgerichte auf den Markt.

Es waren nicht die ersten Produkte dieser Art, aber sie waren die ersten erfolgreichen. In den frühen 1990er Jahren erzielten die Produkte von Healthy Choice mehr als 350 Millionen US-Dollar Jahresumsatz und machten 10 Prozent des gesamten Marktes für Tiefkühlgerichte aus – etwa den gleichen Prozentsatz, den die Marke heute hält. Lean Cuisine, eine weitere gesundheitsbewusste Marke, war 2012 mit 20,7 Prozent Marktanteil führend auf dem Markt für Einzelportions-Tiefkühlgerichte [Quellen: Hall , Newman ].

Frühe Abendessen im Fernsehen waren weniger arbeitsintensiv als das Kochen von Grund auf neu, aber sie waren nicht die ultimative sofortige Befriedigung, da es immer noch etwa 25 Minuten dauerte, um sie im Ofen wieder aufzuwärmen. Das sollte sich schließlich ändern, dank der Erfindung des Magnetrons durch Wissenschaftler während des Zweiten Weltkriegs , einer Elektronenröhre, die die Fähigkeit von Radarsystemen verbesserte, Nazi-Flugzeuge zu erkennen.

A Raytheon engineer named Percy LeBaron Spencer was working on improving radar technology when he noticed that the microwaves given off by the magnetron had melted a candy bar in his pocket. In 1945, Raytheon filed a patent for a microwave cooking process, and eventually licensed the technology to the Tappan Stove Company. In 1955, Tappan introduced the first home microwave oven. But it wasn't until the mid-1970s, when the ovens became smaller and more affordable, that they started to catch on. By 1986, a quarter of American homes owned microwave ovens, and 90 percent have them today [source: Ganapati].

The potential of microwave ovens wasn't lost upon frozen dinner manufacturers. But the old-fashioned aluminum trays were a no-go for microwaving, since electric current would be conducted through the metal, and give off sparks that possibly could start a fire. In 1986, Campbell Soup's Frozen Food Division, which owned Swanson, retired the aluminum tray for all 61 varieties of its frozen dinners, and replaced them with containers made of polyethylene terephthalate, or PET -- the same plastic used in soda bottles [source: Kircheimer].

While some people fear a link between plastic and cancer, Harvard Medical School says not to worry. The U.S. Food and Drug Administration closely regulates the packaging of microwavable food, and requires manufacturers to demonstrate that the amount of plastic that leaches into the food is less than 1/100th of the amount per pound of body weight shown to harm laboratory animals over a lifetime [sources: Harvard Family Health Guide].

Microwaves reduced TV dinner cooking time to five or so minutes, and brought convenience-loving, perpetually-in-a-hurry Americans one step closer to immediate gratification. But they still had to put up with certain dining formalities, such as using a knife and fork. But what if you could eliminate all those extras, and just strip dinner right down to the primal consumption experience, as if you were a latter-day caveman gnawing on a hunk of roasted mastodon, with nary a worry?

Ergo, the phenomenal appeal of hand-held frozen ready meals such as Hot Pockets. The famed "Hot Pocket" is a microwaveable frozen turnover containing meat and cheese, developed in the early 1980s by Paul and David Merage and their father Andre, an Iranian émigré family who resettled in southern California [sources: Hot Pockets, Massachusetts Institute of Technology]. Hot Pockets have become such a male dietary staple that late-night TV host Jimmy Fallon and his house band, the Roots, performed an ode titled "We Love Hot Pockets" on his show in 2010 [source: Brion].

The technological secret behind the rise of such frozen hand-held meals -- like egg rolls, panini, enchiladas and the ever-popular corn dog -- is the packaging itself, which is constructed of paper or cardboard and laminated with a metalized film called a susceptor, which converts microwave energy to radiant heat and allows the food to brown [source: Inline Packaging]. The first so-called crisping sleeve apparently was patented by Minneapolis inventor William A. Brastad back in 1981 [source: Brastad].

To be sure, there are still plenty of TV dinner aficionados who'll hungrily scarf down a Salisbury steak, mashed potatoes and chocolate brownie, and then dump those green beans into the trash. But these days, there's also a new generation of health-conscious ready meal consumers who relish the thought of chomping on some nutritionally rich veggies. Microwave cooking, as it turns out, probably preserves more of the good stuff (think vitamin C, etc.) than stove-top boiling, because the microwave energy penetrates the food more quickly, resulting in shorter cooking times (too much heat tends to destroy nutrients) [source: Ferrari]. The problem, though, is that the veggies tend to get all dried out and yucky.

That's why a technology called microwave steaming, developed in the mid-2000s and first marketed in the U.S. by Birdseye, quickly became a hit [source: Horowitz]. In 2007, ConAgra came out with Healthy Choice Café Steamers, the first line of complete meals that could be steam-cooked. The product uses a disposable apparatus called a Steam Cooker -- a bowl that contains sauce, plus a steamer basket with meat, vegetables and pasta that nests on top of the bowl. When you put them in the microwave, steam rising from the sauce cooks the items in the basket. Then you pull them out of the oven and mix them all together and ... voila! Say hello to crisp veggies with sauce and sliced meat [source: ConAgra].

While micro-steamed veggies are not any healthier than vegetables microwaved the conventional way, they tend to look better. And if people end up eating a lot more vegetables as a result, it's all good [source: Horowitz].

By the 1980s, Americans were no longer merely content with TV dinners that could be reheated and eaten quickly. Increasingly, they hankered for ready meals that actually tasted good as well. Producers responded with what they called "premium frozen meals," which were designed to offer more flavorful fare, from brands such as Banquet Foods' Light and Elegant, Stouffer's Lean Cuisine and others. Restaurant chains as diverse as P.F. Chang's and Boston Market offer some of their entrees as frozen foods. By 2009, U.S. consumers were buying nearly $900 million worth of such "premium" frozen meals annually, according to one market study [source: Marketresearch.com]. And a third of that was for ethnic cuisines, like Thai and Indian [source: Marder].

The trend toward better-tasting, more interesting TV dinners encompasses more than just using different ingredients. New freezing and reheating processes aim to protect the spicy and/or delicate taste of ethnic cuisines. Vijay Vij, a Canada-based maker of frozen Indian dinners, for example, recommends reheating them in a saucepan full of water. Another outfit, Virginia-based Cuisine Solutions, markets gourmet frozen foods that are created in -- and intended to be reheated in -- a special temperature-controlled water bath, a process called sous vide. Interestingly, it takes about 30 minutes to heat food that way -- circling back to the original cooking time of the TV dinner [source: Ashford].

Author's Note: 10 Breakthroughs in TV Dinners

My father was a butcher and owned a corner grocery store, so when I was growing up, I seldom ate anything but freshly-cooked beef, chicken and fish that my mom made. That shaped my tastes, and I have to confess that I've never really even had a desire to try a TV dinner. I adopted a mostly vegetarian diet some years ago and still pretty much stick to it, so it's unlikely that I'll dig into a Hungry Man dinner anytime soon. I have started to buy them at the supermarket, though, because my meat-loving teenage son enjoys them.

Related Articles