10 erschreckende ausgestorbene Wale

Früher fürchteten wir Wale. Mittelalterliche Weltkarten zeigten alptraumhafte Meeresbestien , die die Peripherie der bekannten Welt heimsuchten und bereit waren, abenteuerlustige Seefahrer zu verschlingen. Aber diese gigantischen Wale haben einen kompletten Imagewandel durchgemacht, und heutzutage zahlen wir gutes Geld für Bootstouren, um einen Blick auf Kreaturen zu werfen, die wir oft als „majestätisch“ bezeichnen.

Vielleicht zapften diese alten Kartographen an die Erinnerungen ihrer Vorfahren. Wenn Sie weit genug zurückgehen würden – weit zurück in das Eozän vor etwa 40 bis 50 Millionen Jahren – würden Sie einige schreckliche Urwale sehen, die in den Gezeiten lauern. Während es ziemlich allgemein bekannt ist, dass unsere frühen Vorfahren aus dem Ozean geglitten sind, ist weniger bekannt, dass einige von ihnen nicht beeindruckt waren. Diese Kreaturen warfen einen Blick darauf, sagten "meh" und gingen zurück in das große Blau. Wohlgemerkt, diese Wende hat Millionen von Jahren der Anpassung gedauert. Der Punkt ist, dass einige dieser Verweigerer die Uromas und Opas moderner Wale (Wale, Delfine und Schweinswale) waren, und einige von ihnen haben eine merkwürdige Ähnlichkeit mit mittelalterlichen Meerestieren. Hier seid Monster!

1. Maiacetus inus
2. Pakicetus inachus
3. Basilosaurus isis
4. Dorudon atrox
5. Zygophyseter varolai
6. Janjucetus hunderi
7. Rodhocetus kasrani
8. Ambulocetus natans
9. Squalodontidae
10. Leviathan melvillei

Angenommen, Sie haben es geschafft, Dr. Whos Tardis-Zeitmaschine in die Finger zu bekommen, und beschlossen, es einmal auszuprobieren. Wenn Sie willkürlich Zahlen eingeben, drehen Sie sich rund 47,5 Millionen Jahre zurück und landen an der Küste im prähistorischen Pakistan. Dort sehen Sie eine riesige, schreckliche Kreatur, die aus dem Wasser watschelt und aussieht wie ein Krokodil/Pterodaktylus-Hybrid.

Aber das ist keine Eidechse: Es ist ein uraltes Säugetier, was es bald beweist, indem es eine Miniaturversion von sich selbst zur Welt bringt. Das Baby kommt kopfüber heraus und schnappt mit den großen Zähnen, die seine langen, räuberischen Kiefer säumen.

Während einige moderne Wale, wie Orcas, Zähne haben, trainieren die meisten Barten zum Sieben von Krill, und alle von ihnen werden mit dem Schwanz voran geboren. Aber im Eozän kamen Maiacetus inuus -Babys kopfüber mit gut entwickelten Beißern heraus, bereit für den Kampf. Maiacetus bedeutet „Mutterwal“, und wir wissen von ihren Babys, weil Paläontologen im Jahr 2000 das Fossil eines weiblichen M. inuus in Pakistan fanden. Das Fossil war nicht nur intakt, sondern in ihrem Bauch befand sich auch ein Fötus mit beeindruckenden Zähnen, der bereit war, mit der Schnauze voran herauszukommen.

Paläontologen wissen auch, dass diese frühe Walart amphibisch war, auf stämmigen Beinen über die Küste stapfte und bedrohlich durch die Untiefen paddelte, wobei sie ihre Zeit immer noch zwischen Land und Meer aufteilte [Quelle: National Science Foundation ].

An der Küste ist alles ruhig, und um ein paar kleine Felsen wirbelt das Wasser. Aber warte, sind das Steine? Haben sie gerade geblinzelt? Plötzlich schießt eine riesige Hundsratte mit einer Schnauze wie ein steroidhaltiges Wildschwein aus dem Wasser, einen Fisch im Maul. Ob Sie es glauben oder nicht, das ist ein uralter Wal.

In den 1980er Jahren durchkämmte ein Team von Paläontologen Felsformationen im Norden Pakistans auf der Suche nach Fossilien . Eines Tages stießen sie auf den Kamm eines großen, langen Schädels. Als sie es ausgruben, stellten sie fest, dass seine Gehirnhöhle im Vergleich zur Größe des Schädels relativ klein war. Es hatte auch ein entwickeltes Trommelfell für eingeschränktes Unterwasserhören. Diese beiden Merkmale gaben ihnen den Hinweis, dass sie einen 50 Millionen Jahre alten Wal an ihren Händen hatten. Sie nannten es Pakicetus inachus .

Aber im Gegensatz zu modernen Walen teilte P. inachus seine Zeit zwischen Land und Meer auf, was ein Grund dafür sein könnte, dass er noch nicht die ausgeklügelten Hörmechanismen entwickelt hatte, die in späteren Arten gefunden wurden. Beängstigend ragten seine Augen hervor und befanden sich an der Seite seiner Kopfhaut – was bedeutet, dass er wahrscheinlich wie ein Alligator von unten jagte [Quelle: Gingerich ].

Bees buzz around a series of domestic hives in early 19th-century Mississippi. Wedged between the hives are the gigantic vertebrae of an ancient sea creature. So ubiquitous are these bones during this era that Mississippians and Alabamans routinely use them as furniture. They even stick them in their fireplaces to prop up logs. Curious about the strange bones, a local judge decides to send some samples to a well-known anatomist [source: Zimmer]. Believing that the fossilized vertebrae belong to a massive dinosaur , the anatomist decides to call the species "Basilosaurus," meaning "king lizard." He's right about the size but wrong about the dinosaur thing.

Basilosaurus isis was a mammal — a whale that lived about 40 million years ago. Its front legs had evolved into flippers, and it had some stubby hind feet that would've been no use on land. But at 50 feet (15 meters) in length, slithering through the water like a giant eel with terrifying rows of sharp, curved teeth for ripping sharks to pieces, it would have been one of the most dangerous predators lurking in the oceans of the late Eocene [source: Gingerich].

The sea goddess Tethys was one of the Titans who ruled the world before Zeus and his cohorts came along. This pre-Olympian deity lends her name to a prehistoric sea, the Tethys Ocean, which once divided ancient land masses. Before the Indian subcontinent slammed into Asia and crumpled up the Himalayas , the Tethys Ocean stretched from present-day Indonesia to Spain. It was warm, shallow and teeming with fish — no wonder those ancient land-roving cetaceans decided that life in the sea was the life for them!

Among those adapting to this welcoming submarine environment was a smaller version of the Basilosaurus called the Dorudon atrox. In fact, it appears that D. atrox had to keep a sharp eye out for its bigger cousin; the fossil record indicates that the Basilosaurus diet included Dorudons [source: Fahlke]. Still, at roughly 15 feet (5 meters) in length and fully equipped with razor-sharp teeth, the Dorudon was a menacing critter.

Curiously, field work uncovering the fossils of Basilosaurus, Dorudon and numerous other ancient cetaceans has established a distant but significant relationship between modern whales and hippos [source: Gingerich et al.].

Back in Herman Melville's day, when the whaling industry was at its height, the big prize was spermaceti, a mix of oil and wax found inside the heads of sperm whales. A single whale can have as much as 500 gallons (1,900 litres) of the stuff. There's still some debate about its biological purpose, but the most likely explanation is that it functions as a kind of resonator for echolocation. Modern sperm whales use echolocation to hunt for squid at incredible depths. They send out clicks, and the time interval between when they make the sound and when it bounces back allows them to quickly locate prey in the dark depths of the ocean. And while they have some lower teeth, they don't really use them much.

That's not the case when it comes to one of their Miocene ancestors, which cruised the Mediterranean region roughly 10 million years ago. Paleontologists named it Zygophyseter varolai and gave it the English common name "killer sperm whale" because it was probably very similar to modern killer whales , both in size and feeding habits. The fossil record indicates a fearsome 20-foot-long (6 meters) predator with a well-developed spermaceti organ for echolocating large, powerful prey and ripping them to shreds with big, sharp, deeply rooted teeth [source: Bianucci and Landini]. Z.varolai also had an asymmetrical cranium, which is particularly associated with high-frequency sound production and echolocation. They needed this handy attribute to find and devour those delicious swimmers who emitted high sonic frequencies [source: Fahlke et al.].

In the late '90s, a teenage surfer found a bizarre and frightening fossil embedded in limestone on an Australian beach. It was a massive skull with huge fangs and enormous eye sockets. The fossil ended up gathering dust in a museum office for more than half a decade before an expert named Erich Fitzgerald began studying it.

While some whales have teeth, others don't need them. A blue whale, for instance, takes a massive gulp of seawater and then forces it out through its huge baleen, trapping microscopic zooplankton called krill. The method works well — after all, blue whales are the biggest animals to have ever existed, so they must be doing something right.

Scientists divide modern whales into two groups: those with teeth, like orcas and right whales (Odontoceti), and those with baleen (Mysticeti). Evolutionary biologists once assumed that the two groups split up when the Mysticeti developed baleen. But Fitzgerald's examination of the fossil, which he called Janjucetus hunderi, proved that assumption wrong. That's because while J. hunderi clearly belongs to the Mysticeti subgroup, it doesn't have baleen at all. Twenty-five million years ago, this 10-foot-long (3 meters) early Mysticete scoured the seas for prey to chomp on with its big, sharp teeth [source: Fitzgerald].

Forty-five million years ago, an 8-foot-long (2 meters), 500-pound (227 kilograms) beast called Rodhocetus kasrani waddled into the water and dove, using webbed hoofs to paddle speedily out to the open sea like some nightmarish cross between a crocodile and a shark .

When orcas and dolphins catch fish, they like to swallow them whole. Their little peg-like teeth are just there to grip their prey long enough to get it down their gullets. Not so with Rodhocetus kasrani, who sported a diverse mouthful of fangs, slicers and grinders for shearing its victims into easy-to-swallow morsels. Also unlike orcas and dolphins, R. kasrani had enough legginess to locomote on land whenever that seemed like a good idea.

Different as they are from modern whales, these early cetaceans had all kinds of whale-ish traits, including something in their jaw inelegantly named a "mandibular fat pad." When we Homo sapiens dive underwater, what little sound we can hear is transmitted as vibrations in our skulls, giving us no sense of the source's location. A whale's handy fat pad aids in directional hearing — allowing predators like the gruesome Rodhocetus kasrani to get an instant fix on the whereabouts of its next meal [source: Gingerich et al.].

There you are, 50 million years ago, enjoying a hot Eocene afternoon at the seashore and watching a foxlike prehistoric rodent cool its paws in the mud at the water's edge. Suddenly, a monstrous beast explodes from the depths, seizes the hapless fox-thing in its massive jaws and disappears beneath the waves. All is quiet again. The local birds return to their business. It's as though nothing ever happened. You've just glimpsed the probable hunting methods of an Ambulocetus natans, a 400-pound (180 kilograms), 10-foot-long (3 meters) "walking whale."

Basically, an Ambulocetusnatans was a mammalian version of a crocodile but with longer hind legs to power it through the water. Like crocodiles and hippos, it had widely spaced eyes that sat near the top of the skull — ideal for lurking invisibly in the shallows until some tasty victim comes along. Paleontologists think it waddled around a bit on land but probably spent the bulk of its time in shallow coastal waters. With webbed feet and hearing mechanisms well adapted for life underwater, A. natans forms part of the important fossil record that tells us how whales inched their way from land to sea over millions of years [source: Thewissen et al.].

Seventeenth-century Italian Agostino Scilla was one of those old-school polymaths who excelled at everything. An accomplished professional painter, he was also a geologist and paleontologist. In fact, he was among the first scholars to study and document fossils. His 1670 drawing and description of a fossil from Malta was one of the first in scientific literature.

That fossil was a jaw belonging to what is now called a Squalodontid, and it included three sharp, serrated teeth. Squalodontidae, which were about 10 feet long (3 meters), are also called "shark-toothed dolphins," and their teeth are truly menacing. Modern dolphin teeth are nonthreatening little bumps that have the same shape from the front to the back of the jaw. Squalodontidae, however, had large, curved, sharp fangs in front and serrated, triangular cheek teeth for slicing their prey up into manageable chunks.

Es war einmal, dass Paläontologen die Theorie aufgestellt haben, dass moderne Delfine direkt von Squalodons abstammen, aber es scheint jetzt wahrscheinlicher, dass diese schlanken Raubtiere, die vor 28 Millionen bis 15 Millionen Jahren durch die Meere streiften, ausstarben, bevor sie ihre DNA weitergaben [Quelle: Fordyce ].

Ihr moderner Pottwal scheint ein mächtiges Tier zu sein. Schließlich war Moby Dick einer von ihnen, und er versenkte ein Walfangboot. Obwohl Melville seinen großartigen Roman auf einer wahren Begebenheit basiert, hat er einige Fakten gefälscht, um seinen Wal noch gruseliger zu machen. Die Wahrheit ist, dass Pottwale die meiste Zeit damit verbringen, tief zu tauchen, während sie auf der Jagd nach Kopffüßern wie Tintenfischen und Tintenfischen sind . Und obwohl sie einige pflockartige Zähne haben, verwenden sie tatsächlich Saugkraft, um ihre Beute festzuhalten.

Aber im Jahr 2010 entdeckten Forscher in Peru die Überreste eines gigantischen Pottwals, der 12 Millionen Jahre bis ins Miozän zurückreicht. Mit einer Länge von mehr als 15 Metern war allein sein Kopf fast 3 Meter lang und seine kräftigen Kiefer waren mit 30,4 Zentimeter langen Zähnen besetzt. Seine Beute? Bartenwale. Die Paläontologen, die dieses Monster gefunden haben, haben es nach Herman Melville benannt, was passend erscheint. Schließlich war Leviathan Melvillei als einer der größten bekannten Raubtiere, die es je gegeben hat, die Naturgewalt, die Melville als Moby Dick haben wollte [Quelle: Urbina ].

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