Mit einem Umfang von 24.092 Meilen (40.075 Kilometer) am Äquator scheint die Erde ein Planet zu sein, der groß genug ist, damit Menschen, Tiere und Pflanzen ihn teilen können. Aber laut der American Association for the Advancement of Science nutzen Menschen etwa die Hälfte des verfügbaren Landes.
Elf Prozent sind zu Ackerland geworden, weitere elf Prozent werden forstwirtschaftlich genutzt. 26 Prozent des Landes sind zu Weiden geworden. Ein weiteres Stück, 2 oder 3 Prozent, beherbergt die Wohnungen, Geschäfte, Transportmittel und andere Dienstleistungen, die wir zum Leben und Arbeiten nutzen.
All diese Expansion hat ihren Preis: Der Verlust von Lebensräumen trägt am meisten zum Aussterben bei.
- Ozeane im Wandel
- Verlust der Artenvielfalt
- Invasive Arten
- Fällig für Auswirkungen
- Die Temperatur steigt
- Wir sehen es im Fossilienbestand
- Die Zahlen summieren sich
- Die Biologen sind sich einig
- Das Aussterben ist unvermeidlich
9: Ozeane im Wandel
Während es leicht ist, sich den Verlust von Lebensräumen an Land vorzustellen, können große Veränderungen in und in der Nähe von Ozeanen auch eine Rolle bei einem Massensterben spielen. Laut dem Naturschützer Tundi Agardy wurde fast die Hälfte der Korallenriffe auf der Erde zerstört. Gleiches gilt für etwa ein Drittel der Mangrovenwälder, die Land- und Meerestiere beherbergen und schützen. Entwicklung und Industrie haben in den letzten 100 Jahren zu großen Veränderungen an den Küsten der Welt geführt. Umweltverschmutzung ist auch ein wichtiger Faktor für das Überleben mariner Arten.
Aber der Verlust von Lebensräumen ist nicht das einzige Problem – ein weiteres ist die Überfischung. Nach Angaben der American Association for the Advancement of Science werden zwei Drittel der weltweiten Meeresfischerei nahe oder über ihre Grenzen hinaus befischt. Fischpopulationen können zusammenbrechen, was sich auf den Rest des Ökosystems auswirken kann.
Darüber hinaus ist es schwierig, genau darzustellen, was in den Ozeanen der Erde vor sich geht. Wissenschaftler haben nur einen Bruchteil der dort lebenden Arten entdeckt und klassifiziert. Und manchmal ist eine bestimmte Fischpopulation – nicht eine ganze Art – in Gefahr.
8: Verlust der Biodiversität
1845 begann das Kartoffelpflanzensterben in Irland. Die nächsten sechs Jahre wurden als Irish Potato Famine bekannt. Ein durch die Luft übertragener Pilz namens Phytophthora infestans tötete die Kartoffeln, und mehr als eine Million Menschen verhungerten. Ein wesentlicher Faktor für die Hungersnot war ein Mangel an Biodiversität.
Obwohl dies nach etwas klingen mag, das in der heutigen industrialisierten Welt nicht passieren könnte, kann ein Mangel an Biodiversität immer noch bestimmte Pflanzen- und Tierarten bedrohen. Eines der heutigen Beispiele ist die Cavendish-Banane. Die beliebteste Bananenwahl in den USA, die Cavendish, ist wie alle Bananen ein Klon eines Elternteils. Und alle Cavendish-Pflanzen der Welt sind genetisch identisch. Zwei Seuchen bedrohen sie derzeit – obwohl es noch andere Bananen geben wird, sollte sie aussterben.
Der Rückgang der Biodiversität ist auch mit dem Verlust von Lebensräumen verbunden. Ein kleinerer Lebensraum führt zu einer kleineren Populationsgröße, was zu einer geringeren genetischen Vielfalt führt. Auch menschliche Aktivitäten wie die industrielle Landwirtschaft spielen eine Rolle, da große Felder einer Pflanzenart eine vielfältige Pflanzen- und Tierpopulation ersetzen.
7. Invasive Arten
Wenn Sie jemals durch den amerikanischen Südosten gefahren sind, haben Sie die Auswirkungen einer invasiven Art aus erster Hand gesehen. Kudzu ist eine Kletterpflanze, die Ende des 19. Jahrhunderts in den USA eingeführt wurde. Ziel war es, die Erosion zu kontrollieren. Aber Kudzu eroberte schnell Teile der Landschaft und verdrängte die Pflanzen, die früher dort wuchsen. Kudzu ist nur ein Beispiel. Andere invasive Arten – wie Pythons in den Florida Everglades – gelangen unbeabsichtigt in neue Lebensräume.
Während nicht einheimische Arten einen gewissen Beitrag zu einem Ökosystem leisten können, nutzen sie auch die Nahrung und Ressourcen, die einheimische Arten zum Leben benötigen. Gleichzeitig haben invasive Arten in ihrer neuen Umgebung oft keine Fressfeinde. Das bedeutet, dass ihre Population ungebremst wachsen kann. Laut dem Paläontologen Niles Eldredge tragen invasive Arten zum Rückgang von 42 Prozent der weltweit bedrohten und gefährdeten Arten bei.
6. Auswirkung fällig
Bisher hat die Erde fünf bemerkenswerte Massensterben erlebt. Wissenschaftler kennen die Ursachen nicht für alle, aber Asteroideneinschläge haben wahrscheinlich zu mindestens zwei beigetragen. Eines davon ist das berüchtigte Aussterben in der Kreidezeit und im Tertiär, das zum Ende der Landgänger-Dinosaurier führte. Andere Faktoren, einschließlich Vulkanausbrüche, spielten wahrscheinlich auch bei diesem Ereignis eine Rolle.
Asteroiden kollidieren ständig mit der Erde, aber die meisten verglühen in der Atmosphäre. Je größer der Asteroid, desto größer die Bedrohung – aber desto geringer die Wahrscheinlichkeit, dass er den Planeten trifft. Laut NASA kollidiert ein Asteroid, der groß genug ist, um das Leben auf der Erde ernsthaft zu beeinträchtigen, ein- oder zweimal pro Million Jahre mit dem Planeten. Die NASA und andere Organisationen untersuchen den Himmel, um die Standorte aller erdnahen Asteroiden (NEAs) zu finden, die eine Bedrohung für den Planeten darstellen könnten.
Laut New Scientist-Autor David Chandler ist die größte bekannte Bedrohung ein Asteroid namens 1950 DA. Dieser Asteroid hat eine Wahrscheinlichkeit von 1 zu 600, im Jahr 2880 mit der Erde zu kollidieren – nicht zu unseren Lebzeiten, aber in absehbarer Zukunft.
5. Die Temperatur steigt
Das Konzept der globalen Erwärmung und ob sie von Menschen verursacht wird, ist in einigen Kreisen immer noch ein Diskussionsthema. Aber die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass die Temperatur steigt – und menschliche Aktivitäten die Ursache sind.
Kritiker weisen darauf hin, dass sich einige Tiere schon früher an Klimaveränderungen angepasst und sogar gut entwickelt haben. Aber andere Forscher haben verschiedene Modelle und Gleichungen dafür erstellt, wie viele Tiere und Pflanzen aufgrund der globalen Erwärmung aussterben werden. Laut einer Studie von Chris Thomas von der University of Leeds könnte ein Viertel aller Pflanzen und Landtiere aussterben. Das UN-Klimagremium gibt an, dass ein Temperaturanstieg von 1 Grad Celsius (1,8 Grad Fahrenheit) zu einem erhöhten Aussterberisiko für 30 Prozent der Arten auf der Erde führen wird.
4. Wir sehen es im Fossilienbestand
Viele Berichte über Klimawandel und Artensterben konzentrieren sich auf die letzten hundert Jahre oder so. Aber es könnte sein, dass wir uns mitten in einem Aussterben befinden, das vor etwa 40.000 Jahren begann, als Menschen begannen, neue Gebiete des Planeten zu besiedeln. Dazu gehört auch die Zeit, die viele Menschen als das letzte große Aussterben bezeichnen: das Ende der letzten Eiszeit, als Tiere wie das wollige Mammut und die Säbelzahnkatze ausstarben.
Es ist leicht, sich die Eiszeit als ein eigenständiges, isoliertes Ereignis vorzustellen. Aber Menschen, die den Fossilienbestand studieren, folgen einer viel längeren Zeitachse – einer von Millionen von Jahren statt Tausenden. Es kann etwa 100.000 Jahre dauern, bis sich ein Massensterben im Fossilienbestand niederschlägt. Mit anderen Worten, zukünftige Wissenschaftler können auf den Fossilienbestand zurückblicken und ein Muster erkennen, das vor Zehntausenden von Jahren beginnt und sich bis heute erstreckt. Einiges davon können wir bereits im Fossilienbestand und in jüngeren archäologischen Beweisen sehen.
3. Die Zahlen summieren sich
Das Aussterben ist ein normaler Teil des Lebens auf der Erde. Und durch die Analyse des Fossilienbestands haben Wissenschaftler eine Zahl ermittelt, die als Hintergrundrate des Aussterbens bekannt ist. Es ist die Geschwindigkeit, mit der Arten unter normalen Umständen aussterben, ohne den Einfluss von Asteroideneinschlägen, Klimaveränderungen, massiven Vulkanausbrüchen oder anderen außergewöhnlichen Faktoren. Laut Peter Douglas Ward liegt die Hintergrundrate des Aussterbens bei einem bis fünf Tieren pro Jahr.
Die meisten Forscher sind sich einig, dass die heutige Aussterberate weit über der Hintergrundaussterberate liegt. Laut der UN-Konvention über die biologische Vielfalt sterben jede Stunde drei Arten aus – schneller als neue Arten entdeckt werden. Nach Angaben des American Museum of Natural History ist diese Aussterberate die schnellste in der Erdgeschichte.
2. Die Biologen sind sich einig
Für manche stellt sich die Frage nicht, ob wir uns in einem Massensterben befinden, sondern wie groß es ist. Laut dem American Museum of Natural History glauben sieben von zehn befragten Biologen, dass die Erde einem Massensterben ausgesetzt ist.
Forscher auf der anderen Seite des Zauns weisen darauf hin, dass Massensterben Zeit brauchen, um sich zu entwickeln und fortzuschreiten, sodass es zu früh ist, um genau festzustellen, was passiert. Ein weiteres Argument ist, dass sich ein Großteil der Forschung auf negative Aspekte invasiver Arten, Umweltveränderungen und andere Faktoren konzentriert, während mögliche Vorteile ignoriert werden.
1. Das Aussterben ist unvermeidlich
In ihrer 4,5-Milliarden-jährigen Geschichte war die Erde die Heimat einer vielfältigen Pflanzen- und Tierwelt. Eine Untersuchung des Fossilienbestands deckt alles auf, von winzigen Trilobiten bis hin zu riesigen Dinosauriern. Einige versteinerte Tiere und Pflanzen haben wenig Ähnlichkeit mit allem, was heute auf der Erde lebt. Andere teilen eine unheimliche Ähnlichkeit mit ihren modernen Nachkommen.
Unabhängig von ihrem Aussehen haben alle diese versteinerten Kreaturen eines gemeinsam: Sie sind ausgestorben. Die Erde hat im Laufe ihrer Geschichte einen andauernden Zyklus des Aussterbens und der Entwicklung erlebt. Die meisten dieser Aussterben liegen etwa 100 Millionen Jahre auseinander.
Der Unterschied zwischen dem Aussterben in der Vergangenheit und dem, dem die meisten Wissenschaftler zustimmen, ist die Ursache. Frühere Artensterben sind auf Faktoren zurückzuführen, über die das Leben auf der Erde wenig Kontrolle hatte. Aber die meisten Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass ein derzeit stattfindendes Massensterben seine Wurzeln in menschlichen Aktivitäten haben würde.
