Unsere Spezies begann vor etwa 100.000 Jahren aus Afrika auszuwandern . Abgesehen von der Antarktis war Amerika der letzte Kontinent, den Menschen erreichten, wobei die frühen Pioniere die jetzt unter Wasser liegende Bering-Landbrücke überquerten , die einst Ostsibirien mit Nordamerika verband.
Während der Eiszeit im Pleistozän , die vor 10.000 Jahren endete, bedeckten zeitweise große Eisschilde einen Großteil Europas und Nordamerikas. Das in diesen Eisschilden eingeschlossene Wasser senkte den Meeresspiegel und ermöglichte es den Menschen, die Brücke von Asien durch die Arktis nach Alaska zu gehen. Aber während des Höhepunkts des letzten Gletscherzyklus wurde ihr Weg nach Süden in die Amerikas von einem kontinentalen Eisschild blockiert.
Bislang glaubten Wissenschaftler, dass die Menschen erst nach Amerika reisten, als diese Eisbarriere zu schmelzen begann – frühestens vor 16.500 Jahren . Aber zusammen mit unseren Kollegen haben wir entdeckten eine Reihe von fossilen Fußspuren , die Menschen zuerst Fuß auf dem Kontinent tausende Jahre zuvor vor.
Diese Fußabdrücke, die im White Sands National Park in New Mexico ausgegraben wurden, wurden von einer Gruppe von Teenagern, Kindern und gelegentlich auch Erwachsenen gemacht und auf die Höhe des letzten Gletschermaximums vor etwa 23.000 Jahren datiert. Das macht sie möglicherweise zu den ältesten Beweisen unserer Spezies in Amerika.
Unsere Ergebnisse stützen die Idee, dass vor dem letzten Gletschergipfel Menschen im südlichen Teil Nordamerikas präsent waren – eine Theorie, die bisher auf umstrittenen und möglicherweise unzuverlässigen Beweisen beruht.
Fortschritt
In White Sands gibt es buchstäblich Zehntausende fossiler Fußabdrücke. Gemeinsam erzählen sie Geschichten darüber, wie prähistorische Menschen mit ausgestorbener eiszeitlicher Megafauna wie kolumbianischen Mammuts und riesigen Bodenfaultieren interagierten .
Die Spuren wurden am Rand eines großen Feuchtgebiets abgelagert – vielleicht ein See nach der Regenzeit, aber zu anderen Zeiten eher wie ein Flickenteppich von Gewässern. Bisher bestand das Problem darin, diese Fußabdrücke zu datieren. Wir wussten, dass sie geprägt wurden, bevor die Megafauna ausstarb, aber nicht genau, wann.
Dies änderte sich im September 2019, als das Team Spuren mit ungestörtem Sediment darüber und darunter fand. In diesem Sediment befanden sich Schichten, die Hunderte von Samen des Gemeinen Grabengrases Ruppia cirrhosa enthielten . Diese Samen würden, wenn sie mit Radiokohlenstoff datiert werden, das Alter der Fußabdrücke selbst verraten. Die Analyse ergab, dass die Samen im Alter von 21.000 bis 23.000 Jahren alt sind, was darauf hindeutet, dass Menschen die Stätte über mindestens zwei Jahrtausende wiederholt besucht haben.
Die Fußabdrücke von White Sands liefern eindeutige Beweise dafür, dass die Menschen auf dem Höhepunkt des letzten Gletschermaximums in Amerika waren und nicht erst einige Zeit später, wie bisher angenommen. Das ist eine große Sache für unser Verständnis der Bevölkerung Amerikas und der genetischen Zusammensetzung der indigenen Amerikaner.
Wissenschaftler haben anhand der DNA moderner indigener Amerikaner herausgefunden, dass ihre Vorfahren in mehreren Wellen aus Asien kamen, von denen einige genetisch isoliert wurden. Die Ursache dieser Isolation ist unklar. Nun liefern unsere neuen Beweise für Fußabdrücke eine Erklärung, die darauf hindeuten, dass die frühesten Amerikaner südlich des nordamerikanischen Eisschildes isoliert waren, nur um sich anderen anzuschließen, als dieser geschmolzen ist.
Unsere Entdeckung könnte auch Spekulationen über andere archäologische Stätten in Amerika wieder aufleben lassen. Eine davon ist die Chiquihuite-Höhle in Mexiko. Archäologen behaupteten kürzlich, dass Beweise aus dieser Höhle darauf hindeuten, dass Menschen Amerika vor etwa 30.000 Jahren besetzten – 7.000 Jahre bevor die Menschen die Fußabdrücke von White Sands hinterließen.
Die Funde der Chiquihuite-Höhle werden jedoch von einigen bestritten, da Steinwerkzeuge schwer zu interpretieren sein können und sich werkzeugähnliche Steine durch natürliche Prozesse bilden können. Steinwerkzeuge können sich auch zwischen Sediment- und Gesteinsschichten bewegen. Fossile Fußabdrücke können das nicht. Sie werden auf einer Bettungsebene befestigt und liefern so einen zuverlässigeren Beweis dafür, wann genau der Mensch sie verlassen hat.
Teenager-Kicks
Wir neigen dazu, uns unsere Vorfahren in Kämpfen um Leben und Tod vorzustellen – gezwungen, gegen die Elemente zu kämpfen, nur um zu überleben. Die Beweise in White Sands deuten jedoch auf eine verspielte, relativ entspannte Umgebung hin, in der Teenager und Kinder Zeit in einer Gruppe verbringen.
Dies ist vielleicht nicht so überraschend. Kinder und Jugendliche sind energischer und verspielter als Erwachsene und hinterlassen daher mehr Spuren. Erwachsene neigen dazu, sparsamer in ihrer Bewegung zu sein und weniger Spuren zu hinterlassen.
Aber eine andere Interpretation dieses neuen Fußabdruck-Beweises ist, dass die Teenager Teil der Belegschaft in diesen frühen Gruppen von Jägern und Sammlern waren. Es ist möglich, dass die Spuren von jungen Leuten hinterlassen wurden, die Ressourcen für ihre prähistorischen Eltern holten und trugen.
Auf jeden Fall waren die Leute, die ihre Spuren in White Sands hinterlassen haben, einige der frühesten bekannten amerikanischen Teenager. Ihre in Stein gemeißelten Fußabdrücke zollen ihren Vorfahren Tribut, von denen wir heute wissen, dass sie die lange Landbrücke in Amerika Jahrtausende früher beschritten haben, als allgemein angenommen wurde.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Den Originalartikel finden Sie hier.
Matthew Robert Bennett ist Professor für Umwelt- und Geowissenschaften an der Universität Bournemouth. Sally Christine Reynolds ist wissenschaftliche Leiterin der Hominin-Paläoökologie an der Universität Bournemouth.
