Nicht alle Fossilien sind Knochen. (Oder Muscheln. Oder Zähne.) Die meisten von uns würden zustimmen, dass Mammutstoßzähne und Stegosaurus- Stacheln verdammt cool sind. Und doch ist der Fossilienbestand nicht auf alte Körperteile beschränkt. "Fossilien" sind definiert als "natürlich erhaltene Überreste oder Spuren von [Lebensformen], die in der geologischen Vergangenheit existierten".
Wenn Sie das Wortspiel entschuldigen, deckt das viel Boden ab. Ein Fossil kann die Form eines Fußabdrucks, eines Blatteindrucks oder eines ausgefüllten Tunnels haben, der von prähistorischen Landbibern zurückgelassen wurde .
Eines der seltsamsten Fossilien, die jemals entdeckt wurden, ist eine Höhle. Vor ungefähr 15 Millionen Jahren, im östlichen Bundesstaat Washington, ließ ein Vulkanausbruch Lava in einen flachen Fluss oder See strömen, in dem sich zufällig ein Nashorn wälzte.
Um das Tier herum bildete sich eine Schicht Basaltgestein, die den Umriss seines ( gut gekochten ) Körpers bewahrte . Millionen von Jahren lang lag dieses Nashorn-förmige Loch in der Erde versteckt in den Klippen von Washingtons Grant County in der Nähe des Blue Lake, einem beliebten Wanderziel.
In den 1930er Jahren hatte die Erosion ein Loch in ein Ende des unterirdischen Schimmelpilzes getragen und es dem Freien ausgesetzt. Hier ist die Geschichte, wie die "Blue Lake Rhino Cave" entstanden ist - und wie vier Seattle Hounds sie versehentlich entdeckt haben.
Amerikanische Nashörner
Heute leben nur noch fünf Nashornarten, und keine der fünf lebenden Arten ist in Nord- oder Südamerika beheimatet. Vor etwa 40 bis 70 Millionen Jahren waren Nashörner in Nordamerika jedoch weit verbreitet. Einige - wie die Teleoceras mit Fassbrust - waren nilpferdartige, halbquatische Tiere. Andere hatten böse Stoßzähne anstelle der Nasenhörner, die wir in ihren heutigen Gegenstücken sehen.
Paläontologen glauben, dass sich die Blue Lake Rhino Cave wahrscheinlich um die Leiche eines Diceratheriums gebildet hat . Diese Art von Nashorn war sexuell dimorph, was bedeutete, dass Männer und Frauen sichtbar unterschiedlich aussahen. Während weibliche Diceratherium waren hornlos , hatte jeder erwachsene männliche ein Paar kleine Hörner sitzen Seite an Seite in der Nähe der Spitze seiner Schnauze.
Die Abmessungen der Blue Lake-Höhle zeigen, dass das Diceratherium , das es zurückgelassen hat, von der Schnauze bis zur Rückseite etwa 2,4 Meter lang war und an der Schulter etwas weniger als 1,2 Meter hoch stand. Im Leben wog das Tier wahrscheinlich 1 Tonne (0,9 Tonnen) oder so.
Niemand weiß, ob die Kreatur bereits gestorben war, als sie begraben wurde. Gemessen an den Konturen der Form scheint der Körper jedoch ziemlich aufgebläht zu sein. Dies könnte darauf hinweisen, dass bereits eine Zersetzung einsetzte. Außerdem sind die Beine nach oben gerichtet, was darauf hinweist, dass das Nashorn möglicherweise in einem Zustand der Totenstarre auf dem Rücken schwebte .
Die Wände der Höhle bestehen aus 15 Millionen Jahre altem Kissenbasalt , einer Art magmatischem Gestein, das sich normalerweise bildet, wenn Lava mit kaltem Wasser in Kontakt kommt und sich schnell abkühlt. So tot oder lebendig, das Diceratherium muss während eines Vulkanausbruchs in einem Gewässer herumgehangen haben . Dann strömte die Lava herein.
Lava kann Temperaturen von mehr als 900 Grad Celsius erreichen. Normalerweise hätte dieses ultraheiße Material die Haut, das Fleisch und den Knochen des Tieres durchgebrannt. Stattdessen wandelte das kalte Wasser das geschmolzene Gestein in eine dicht gepackte Schicht aus härtendem Kissenbasalt um.
Die Leiche verfaulte schließlich und die meisten ihrer Knochen verschwanden. Der Schimmel, der den Körper umhüllte, blieb jedoch weitgehend intakt.
Weitgehend, aber nicht ganz.
Eine zufällige Entdeckung
Wenn Sie darüber nachdenken, ist die Tatsache, dass wir sogar wissen, dass diese seltsame kleine Höhle existiert, ziemlich erstaunlich. Millionen von Jahren, nachdem sich das Ding gebildet hatte, schnitzte fließendes Wasser eine Öffnung in die Form, genau dort, wo sich früher die Hinterhand des Nashorns befand. Die Erosion hat es jedoch nicht vollständig zerstört.
Heute ist der Eingang der Höhle groß genug, damit eine erwachsene Person eintreten kann. Für einige Besucher kann es jedoch schwierig sein, hineinzukommen. Sie sehen, die Blue Lake Rhino Cave befindet sich vor einer Klippe , etwa 91 Meter über dem See, der seinen Namen trägt.
Im Sommer 1935, die Peabodys und die Frieles - zwei abenteuerliche Paare aus Seattle - wurden wandern die Klippe auf der Suche nach um versteinertem Holz . Auf ihrer Reise entdeckte das Quartett zufällig die Höhle; Herr Haakon Friele hatte die Ehre, der erste Mensch in der Geschichte zu sein, der in die prähistorische Nashornform eintrat.
Im Inneren bemerkte er eine Handvoll fragmentarischer tierischer Knochenfossilien, darunter einen Teilkiefer. Diese wurden an den Paläobotaniker George F. Beck von der Central Washington University geschickt, der nicht widerstehen konnte , die Stätte selbst zu besuchen . Nachdem er weitere Knochen gesammelt hatte, beauftragte er den Paläontologen Chester Stock vom California Institute of Technology, sie zu identifizieren.
Stock stellte fest, dass die knöchernen Teile von einem ausgestorbenen Nashorn stammten. Bald erkannte die wissenschaftliche Gemeinschaft, dass die Höhle selbst ein Ganzkörperabdruck desselben Tieres war, eines Tieres, das vor 15 Millionen Jahren zuletzt Luft holte.
1948 erklomm ein Team der University of California in Berkley heldenhaft die Klippe und füllte die Höhle mit Gips, wodurch ein dreidimensionales Duplikat des Innenraums entstand. Außerdem wurde im Burke Museum in Seattle eine exakte, hohle Nachbildung der Höhle ausgestellt.
Der Versuch, die reale Sache zu betreten, kann gefährlich sein - die umliegende Felswand ist ziemlich steil. Aber hey, du kannst immer den musikalischen Tribut hören! Die Ratfish Wranglers, eine wissenschaftlich versierte Rockband unter der Leitung des Paläoartisten Ray Troll, spielen ein fossil-geschmackvolles Lied namens " Blue Lake Rhino ".
JETZT IST DAS INTERESSANT
Eines der größten Landsäugetiere aller Zeiten war Paraceratherium , ein weiterer Verwandter moderner Nashörner. Der langhalsige Pflanzenfresser war ungefähr 8 Meter lang und hätte mehr als 22 Tonnen wiegen können.
