Top 10 der ausgestorbenen Tiere

Die frühesten Siedler in der Neuen Welt waren erstaunt über die Wandertaube, einen Vogel mit Schwärmen, die so groß waren, dass es Tage dauern würde, bis sie über sie hinwegflogen und den Himmel schwärzten, als sie vorbeikamen. Jeder Landwirt, der das Pech hatte, Wandertauben zum Essen zu beherbergen, würde schnell feststellen, dass seine gesamte Ernte im Handumdrehen dezimiert war. Dann, praktisch über Nacht, verschwand der am häufigsten vorkommende Vogel Nordamerikas plötzlich vom Planeten.

Das Aussterben der Wandertaube ist ein Beispiel dafür, wie die Natur in direkten Konflikt mit dem Menschen gerät. Seine Bevölkerung zählte erstaunliche 3 bis 5 Milliarden, als die ersten Europäer in Amerika ankamen. Für beide Arten war jedoch in der Neuen Welt nicht genug Platz. Wandertauben wurden aufgrund der gnadenlosen Jagd, der Abholzung und anderer Faktoren im Zusammenhang mit dem ständig wachsenden Verbreitungsgebiet der Menschheit bald ausgerottet. Das Aussterben zeichnete sich erst Anfang des 20. Jahrhunderts ab; 1914 war der letzte bekannte Vogel tot.

1. 9 - Quagga
2. 8 - Archaeopteryx
3. 7 - Säbelzahnkatze
4. 6 - Plesiosaurier
5. 5 - Halluzigenie
6. 4 - Der Dodo
7. 3 - Wolliges Mammut
8. 2 - Flores-Mann
9. 1 - Tyrannosaurus Rex

Das Quagga ist ein Säugetier, das eng mit modernen Pferden und Zebras verwandt ist. Tatsächlich sieht es aus wie eine Kreuzung zwischen einem Pferd und einem Zebra, mit Streifen nur an Kopf und Hals, die verschwinden, wenn sie sich der bräunlichen Hinterhand des Tieres nähern. Der Quagga war in den Wüstengebieten Südafrikas beheimatet, bis er in den 1870er Jahren bis zur Ausrottung gejagt wurde. Die letzten in Gefangenschaft gehaltenen Tiere starben in den 1880er Jahren in Europa.

Als ausgestorbene Spezies hat der Quagga ein paar Ansprüche auf Berühmtheit. Zunächst einmal war es das erste Tier, dessen DNA analysiert wurde, was zu der Entdeckung führte, dass das Quagga keine eigenständige Art, sondern eine Unterart des Steppenzebras war. Außerdem ist der Quagga Gegenstand einer ehrgeizigen Zuchtanstrengung des treffend benannten Quagga-Projekts, dessen Ergebnis ein 2005 geborenes Fohlen war. Dem Anschein nach ähnelt der „nachgebaute“ Quagga dem alten Quagga sehr, aber DNA-Beweise muss noch feststellen, ob dieses Tier echt ist.

Den achten Platz in unserem Countdown belegt eine uralte Kreatur namens Archaeopteryx, deren Entdeckung Mitte des 19. Jahrhunderts die Welt der Paläontologie auf den Kopf stellte. Es sah aus wie eine Art gefiederter Dinosaurier, hatte aber auch eine Reihe von Vogelmerkmalen. War es ein Vogel, ein Dinosaurier oder ein ganz anderes Tier? Hinweise würden rechtzeitig kommen, aber erst nach Jahrzehnten kontroverser Debatten und genauer Prüfung.

Um die Naturgeschichte des Archaeopteryx vollständig zu verstehen, muss man sich zunächst einige seiner ungewöhnlichen Eigenschaften ansehen. Zu seinen Dinosauriermerkmalen gehören ein vollständiges Gebiss, ein flaches Brustbein, ein Knochenschwanz und Krallen am Ende seiner Flügel. Andererseits machten seine Federn und Flügel es auch ziemlich vogelähnlich. Details der Anatomie des Archaeopteryx deuteten jedoch darauf hin, dass er nicht ideal für den Flug gebaut war und wahrscheinlich genauso viel Zeit mit Laufen, Springen, Klettern und Gleiten verbrachte wie mit Fliegen.

Was war also dieses rätselhafte Tier? Es wird heute allgemein angenommen, dass Archaeopteryx der primitivste bekannte Vogel ist, mit mehreren Exemplaren, die etwa 150 Millionen Jahre bis in die Jurazeit zurückreichen. Es ist auch eine evolutionäre Verbindung zwischen modernen Vögeln und einer Gruppe von Dinosauriern, die vor 150 Millionen Jahren die Erde durchstreiften. Damit ist es eine der wichtigsten fossilen Arten, die jemals gefunden wurden.

Von all den niedlichen, kuscheligen Tieren, die im Fossilienbestand gefunden wurden, ist die Säbelzahnkatze (auch Säbelzahntiger genannt) eines der letzten, das Sie in einer dunklen Gasse treffen möchten. Mit ihren dolchartigen Eckzähnen und kräftigen Körpern war dieses Tier eines der wildesten Raubtiere des Känozoikums. Sie lebte in Nordamerika und Europa und starb vor etwa 10.000 Jahren aus. In den berühmten Teergruben von La Brea in Los Angeles, Kalifornien, wurden mehrere tausend Exemplare von Säbelzahnkatzen gefunden – so viele, dass sie als Staatsfossil von Kalifornien bezeichnet wurde.

Also, wie waren diese großen Bestien in freier Wildbahn? Es gibt Hinweise darauf, dass die Säbelzahnkatze eine soziale Struktur ähnlich wie moderne Löwen hatte, zusammenlebte und kooperierte, um Beute zu erlegen. Interessanterweise glauben Forscher auch, dass in einem Säbelzahnkatzenrudel ein gewisses Maß an Pflege vor sich ging. Viele einzelne Fossilien zeigen Anzeichen einer umfassenden Regeneration und Heilung nach Krankheiten und Verletzungen, was auf eine Umgebung hindeutet, in der Einzelpersonen von anderen Mitgliedern der Gruppe versorgt werden könnten. Trotz ihres erschreckenden Aussehens scheinen diese Tiere eine weiche Seite zu haben.

Keine Sammlung der Top 10 der ausgestorbenen Tiere wäre vollständig ohne den rätselhaften Plesiosaurier, ein großes aquatisches Reptil, das während der Jura- und Kreidezeit in den Weltmeeren schwamm. Es gibt verschiedene Arten von Plesiosauriern, aber die bekanntesten sind diejenigen mit einem sehr langen Hals, der von einem winzigen Kopf gekrönt wird. Die meisten dieser Tiere waren erstaunlich groß und erreichten manchmal eine Länge von satten 65 Fuß.

Viele Menschen glauben fest an eine Verbindung zwischen dem Plesiosaurier und dem Ungeheuer von Loch Ness, einer legendären Kreatur, von der einige sagen, dass sie in den Gewässern von Loch Ness in Schottland lebt. Tatsächlich glauben einige, dass das Erscheinen des Ungeheuers von Loch Ness ein Beweis für einen lebenden Plesiosaurier ist. Dem Fossilienbestand zufolge verschwanden Plesiosaurier jedoch am Ende der Kreidezeit, vor etwa 65 Millionen Jahren. Und entgegen der landläufigen Meinung waren sie keine Dinosaurier, obwohl beide Gruppen gleichzeitig lebten und starben.

Nr. 5 in unserem Countdown reicht mehr als 500 Millionen Jahre zurück in eine Zeit, die als Kambrium bekannt ist, als die meisten großen Tiergruppen zum ersten Mal auftauchten. Das Kambrium war auch eine Zeit evolutionärer Experimente, in der unzählige bizarre Körperbaupläne ausprobiert und dann in der Ursuppe zurückgelassen wurden. Ein besonders merkwürdiger Fossiliensatz stammt aus einem als Burgess Shale bekannten Gebiet der kanadischen Rocky Mountains, darunter ein seltsamer kleiner Arthropode namens Hallucigenia.

Hallucigenia hat seinen Namen von seinem Körperplan, der anscheinend von jemandem entworfen wurde, der unter dem Einfluss von Psychedelika stand. Es hat einen länglichen Körper mit einer Reihe von Tentakeln auf der einen Seite und einer Reihe stelzenartiger Stacheln auf der anderen Seite. Zuerst hatten die Forscher keine Ahnung, wie sie das Tier ausrichten sollten – an seinen Tentakeln oder an seinen Stacheln –, aber sie entschieden sich für die Stacheln, da die Tentakel an ihrem Ende Mundwerkzeuge zu haben schienen. Jüngste Beweise deuten jedoch darauf hin, dass die Tentakel von Hallucigenia tatsächlich paarige Anhängsel waren, die zum Gehen verwendet wurden, und dass die Stacheln höchstwahrscheinlich zum Schutz vor Raubtieren dienten. Basierend auf dieser Entdeckung wurde Hallucigenia schließlich auf den Kopf gestellt.

Entgegen der landläufigen Meinung war der Dodo kein dummer oder fauler Vogel. Schließlich lebte es in einer raubtierfreien Umgebung, in der es auf dem Boden reichlich Nahrung gab. Warum fliegen, wenn man auch gemütlich schlendern kann? Aber was allem Anschein nach das süße Leben des Dodos war, fand im 17. Jahrhundert ein abruptes Ende, als europäische Entdecker auf Mauritius landeten, der Insel im Indischen Ozean, auf der der Dodo seine Heimat gefunden hatte. Nach ihrer Ankunft würde es nur wenige Jahre dauern, bis das Tier bis zur Ausrottung gejagt wurde, vor allem, weil es eine dringend benötigte Fleischquelle für müde Seeleute war. Außerdem machten die Schweine, Hunde und Ratten, die Segelschiffe zwangsläufig begleiteten, kurzen Prozess mit Dodo-Eiern, die von ihren Nestern am Boden aus nur allzu zugänglich waren. Der Dodo hatte nie eine Chance.

Wenn es ein Tier gibt, das am meisten mit der Eiszeit in Verbindung gebracht wird, dann muss es das wollige Mammut sein, dieses riesige, struppige Tier mit langen Elfenbeinstoßzähnen, die sich aus seiner massiven, rüsselartigen Nase kräuseln. Das Wollmammut war eine von mehreren Mammutarten, von denen die frühesten wahrscheinlich kleine und amphibische Kreaturen waren, die bis vor etwa drei Millionen Jahren in Nordafrika lebten. Ihre Nachkommen verstreuten sich schließlich über ganz Eurasien und das Wollmammut, eine der kleineren Mammutarten, wanderte irgendwann im späten Pleistozän über die Bering-Landbrücke nach Nordamerika. Leider hat diese rätselhafte Kreatur in der Neuen Welt nicht lange überlebt. Die letzten Wollmammuts starben am Ende der letzten Eiszeit vor etwa zehntausend Jahren aus.

Als Forscher 2003 in einer indonesischen Höhle auf Überreste einer scheinbaren Gruppe von Mini-Menschen stießen, konnten sie sich die Bedeutung ihres Fundes kaum vorstellen. Es gab mehrere Personen, von denen jede winzige Köpfe hatte und etwa 3 Fuß groß war. Repräsentierten diese Kreaturen eine neue Hominidenart, eine Art fortgeschrittener Affe oder waren sie nur Menschen mit einer Krankheit, die ihre geringe Größe erklären würde? Die Debatte tobt weiter, aber jüngste Beweise deuten darauf hin, dass sie eine bestimmte Linie in der menschlichen Evolution darstellen könnten.

Diese winzigen Primaten mit dem Spitznamen „Hobbits“ wurden schließlich „Flores-Mensch“ für die indonesische Insel genannt, auf der sie gefunden wurden. Die letzten von ihnen scheinen vor etwa 12.000 Jahren ausgestorben zu sein. Unglaublicherweise bedeutet dies, dass sich der Flores-Mensch jahrhundertelang mit dem modernen Menschen überschnitt, in Höhlen lebte und Werkzeuge ähnlich wie primitive Menschen benutzte. Ist der Flores-Mensch dem modernen Menschen begegnet und wenn ja, wie war ihre Interaktion? Wir werden die Wahrheit vielleicht nie erfahren, aber jetzt müssen wir über ein großes Geheimnis nachdenken

An der Spitze unseres Countdowns auf Platz 1 steht der Tyrannosaurus Rex, ein Tier, dessen fossile Überreste Schulkindern und Erwachsenen aus allen Teilen der Welt als das furchterregendste Raubtier bekannt sind, das jemals auf dem Planeten gelebt hat. Mit einer Länge von etwa 40 Fuß, mit einem massiven Kopf und Kiefern, die einen erwachsenen Mann mit einem einzigen Biss hätten fressen können, jagt ein Blick auf die Überreste dieser brutalen Bestie jedem Schauer über den Rücken, der eine Zeitreise in die Kreidezeit in Betracht zieht.

Wenn Tyrannosaurus Rex und die anderen Dinosaurier so wild waren, warum sind sie dann ausgestorben? Dies ist eines der großen Geheimnisse der Paläontologie, aber Beweise aus dem Fossilienbestand deuten darauf hin, dass es möglicherweise ein katastrophales Ereignis wie einen Meteoriteneinschlag oder einen Vulkanausbruch gegeben hat, das zu dieser Zeit Dinosaurier und die meisten anderen Lebewesen auf dem Planeten getötet hat.

Über Dinosaurier im Allgemeinen und Tyrannosaurus Rex im Besonderen steht fest: Keine andere Gruppe ausgestorbener Tiere hat die Menschen so sehr in ihren Bann gezogen. Vielleicht sind es nicht so sehr die Tiere selbst, die unsere Aufmerksamkeit erregen, sondern die Vorstellung, dass eine solche Katastrophe Menschen ein ähnliches Schicksal bereiten könnte. Dann, Millionen von Jahren später, könnte eine zukünftige Lebensform um einen Tisch sitzen und sich fragen, was eine so scheinbar so etablierte Kreatur wie den Homo sapiens ausgelöscht hat.