Já conhecemos os vários sintomas: a febre, a falta de ar, as náuseas e a anosmia , a característica tosse seca. Desde o início da pandemia COVID-19, mais de 234 milhões de pessoas se tornaram intimamente familiarizadas com alguma combinação desses sinais reveladores enquanto lutavam com o coronavírus. Para muitos, a recuperação começou duas ou três semanas depois.
Para alguns pacientes COVID-19, porém, os sintomas nunca desapareceram. Meses após o primeiro teste positivo, os "long-haulers" do COVID ainda sentem dores de cabeça de divisão, dores nos nervos e nas articulações, fadiga, lentidão cognitiva (também conhecida como névoa do cérebro) e, ocasionalmente, distorção do olfato e paladar .
Essa experiência foi apelidada de "longo COVID" e é uma luta contínua contra os sintomas de um vírus que supostamente já havia terminado seu curso. Tornou-se prevalente o suficiente para que o National Institutes of Health (NIH) anunciou uma iniciativa de quatro anos de $ 1,15 bilhão para estudar a doença em dezembro de 2020.
Vamos dar uma olhada mais profunda no que sabemos sobre o COVID longo e como os médicos podem tratá-lo.
O que causa o Long COVID?
Sabemos que os sintomas de COVID longo se iniciam após uma infecção inicial com o coronavírus. No entanto, os cientistas não descobriram totalmente por que esses sintomas persistem em algumas pessoas, mas não em outras. "Essa é a pergunta de um milhão de dólares", diz Michael VanElzakker, Ph.D. , pesquisador de neurociência na Harvard Medical School.
Dito isso, existem algumas hipóteses.
A primeira é que o vírus simplesmente nunca sai do corpo. Conhecidos como " persistência viral " , certos vírus podem fixar residência no corpo do hospedeiro assim que o ciclo de infecção aguda terminar. Esses vírus renegados se escondem em tecidos , onde podem agir como guerrilheiros, causando sintomas crônicos de baixo a médio nível pontuados por períodos de dormência.
Por exemplo, o vírus da varicela normalmente infecta crianças em uma idade relativamente jovem, causando sintomas leves (embora incrivelmente irritantes). No entanto, o vírus pode permanecer no corpo do indivíduo infectado até a idade adulta, ressurgindo como um caso desagradável de herpes zoster. Pesquisa publicada na revista Nature em setembro de 2021 também sugere que o vírus Ebola pode permanecer nos sistemas daqueles que sobrevivem à infecção inicial, levando a problemas crônicos como fadiga muscular e um risco aumentado de aborto espontâneo.
Outra hipótese é que, em certos casos, o COVID-19 pode causar danos a órgãos ou tecidos. A inflamação é uma das respostas imunológicas naturais do corpo a vírus como o coronavírus. Mas essa resposta natural pode dar errado. Para alguns pacientes, a infecção por COVID-19 pode desencadear uma resposta inflamatória grave em cascata em vários sistemas de órgãos, incluindo os pulmões, o cérebro e os vasos sanguíneos, levando ao que é conhecido como uma tempestade de citocinas . Isso pode resultar em acúmulo de tecido cicatricial nos pulmões , complicações cardíacas de longo prazo ou até mesmo um risco elevado de acidente vascular cerebral.
Finalmente, pode ser que o COVID longo seja acionado por outros vírus oportunistas. “Quando há uma infecção aguda, outros vírus muitas vezes podem tirar vantagem disso e meio que começam a agir por conta própria”, diz VanElzakker. Na verdade, um estudo de junho de 2021 na revista Pathogens descobriu que os pacientes com COVID-19 são mais suscetíveis à infecção por um vírus Epstein-Barr reativado - o mesmo patógeno que causa a mononucleose.
Cada uma dessas hipóteses (e outras) está sendo investigada por vários grupos de pesquisa, incluindo o de VanElzakker . No entanto, ele adverte que COVID longo provavelmente não é um diagnóstico único para todos. “Temos que ser um pouco cuidadosos para não considerar este um problema único e autônomo”, diz ele. "Provavelmente não será a mesma coisa para todas as pessoas."
Quem tem maior probabilidade de obter COVID longo?
Devido ao surgimento relativamente recente do novo coronavírus, é difícil dizer com certeza quem está em maior risco por longo COVID. Mas, graças aos esforços de cientistas e estatísticos em todo o mundo, uma imagem mais clara está começando a surgir.
Em um estudo publicado na terça-feira, 28 de setembro, na revista PLOS Medicine, os pesquisadores descobriram que cerca de 36 por cento dos pacientes estudados ainda apresentavam sintomas semelhantes aos do COVID três e seis meses após o teste inicial para o vírus. A maioria dos estudos anteriores estimou sintomas persistentes de COVID-19 em entre 10 e 30 por cento dos pacientes, incluindo um estudo de abril de 2021 no Reino Unido com mais de 20.000 pacientes COVID-19, que descobriu que 13,7 por cento dos participantes ainda apresentavam sintomas pelo menos 12 semanas após diagnóstico.
O novo estudo, que foi liderado por cientistas da Universidade de Oxford, no Reino Unido, buscou dados anônimos de milhões de registros eletrônicos de saúde para identificar um grupo de estudo de mais de 273.000 pacientes com COVID-19.
O viés do sobrevivente também pode distorcer os números de idade para COVID longo. Um estudo separado de setembro de 2021 pelo Escritório de Estatísticas Nacionais do Reino Unido (ONS) descobriu que pessoas com idades entre 50 e 69 anos eram mais propensas a relatar sintomas de longo prazo, especialmente se tivessem outras condições de saúde preexistentes. Mas, como outra pesquisa apontou, isso pode ser porque os idosos têm maior probabilidade de morrer da doença.
Até agora, parece que a vacinação reduz o risco de desenvolver COVID longo em quase pela metade .
Existem tratamentos para o Long COVID?
Infelizmente, as opções de tratamento para COVID longo são bastante limitadas no momento.
“Muitas pessoas estão sendo afetadas por isso”, diz VanElzakker. "Mas é uma questão em aberto." Como a origem do COVID longo é muito mais difícil de identificar do que uma infecção aguda por COVID-19, ela coloca médicos e pacientes em uma situação difícil. E sem um protocolo de tratamento padrão em vigor, os provedores de serviços médicos muitas vezes se sentem impotentes para recomendar um curso de ação, enquanto seus pacientes continuam a sofrer.
A outra questão é que as condições crônicas costumam ser complexas e exigem muitos recursos para serem tratadas - e elas vêm com um certo estigma. Um estudo de 2010, publicado na Pain Medicine , descobriu que 88 por cento dos pacientes que tinham dor crônica relataram não acreditar em sua experiência por seu provedor de cuidados primários. “Pode ser muito frustrante”, diz VanElzakker.
Mas alguns hospitais, como o UCLA Health , estão começando a oferecer planos de tratamento COVID longos, personalizados para cada paciente individual. Alguns desses planos incluem contribuições de psicólogos e outros profissionais de saúde mental, além de neurologistas, cardiologistas e especialistas em doenças infecciosas. Os profissionais de saúde esperam que esses recursos de saúde mental mais robustos ajudem os pacientes com COVID de longa data não apenas a controlar seus sintomas cognitivos, mas também a angústia emocional e a fadiga que acompanham as doenças crônicas.
"Se nos concentrarmos apenas na recuperação do vírus, e não na recuperação de uma perspectiva holística de pessoa inteira, a recuperação das pessoas será incompleta", disse a psicóloga Megan Hosey da Johns Hopkins em entrevista à American Psychological Association .
Agora isso é interessante
A varicela é incrivelmente contagiosa. Antes que a vacina contra a catapora fosse adicionada ao regime de vacinação infantil recomendado do Centro de Controle e Prevenção de Doenças em 1995, cerca de 4 milhões de crianças nos Estados Unidos contraíam a doença anualmente. Em 2019, esse número caiu 95 %.
