10 cientistas hispânicos que você deveria conhecer

Ao longo dos séculos, muitos cientistas notáveis ​​surgiram de terras, culturas e ancestrais de língua espanhola. Embora agrupar uma coleção tão diversa de pessoas sob uma única rubrica – particularmente o termo politicamente conveniente, mas duvidoso, hispânico – não seja o ideal, abre espaço para explorar sua ampla gama de origens e realizações.

Veja esses dois eminentes médicos, ambos nascidos em Caracas, Venezuela, que você conhecerá daqui a pouco. O primeiro, filho de imigrantes espanhóis, passou a vida em sua terra natal e ali se dedicou ao tratamento da lepra; o segundo, filho de pais marroquinos espanhóis e marroquinos franceses, passou seus anos de formação em Paris e a maior parte de sua vida na América, e estudou as causas genéticas das doenças autoimunes . Semelhante, mas mundos à parte; que é esta lista em poucas palavras.

1. Carlos Juan Finlay (1833-1915)
2. Bernardo Alberto Houssay (1887-1971)
3. Alfonso Caso y Andrade (1896-1970)
4. Luís Federico Leloir (1906-1987)
5. Luís Álvarez (1911-1988)
6. Jacinto Convit (1913-2014)
7. Baruj Benacerraf (1920-2011)
8. César Milstein (1927-2002)
9. Mário J. Molina (1943-)
10. Franklin Chang-Díaz (1950-) e Ellen Ochoa (1958-)

Antes dos doodles do Google , homenageamos figuras importantes esquecidas com selos postais. Carlos Juan Finlay, o médico cubano que primeiro vinculou a febre amarela aos mosquitos em 1881, recebeu ambas as homenagens. Dadas as milhares de vidas que ele salvou e as décadas de desprezo que suportou, diríamos que ele as mereceu.

Nascido em Puerto Príncipe, Cuba, Finlay estudou no exterior antes de retornar a Havana como clínico geral e oftalmologista com inclinação para a pesquisa científica. Na época, a febre amarela ainda devastava os trópicos, aterrorizando as populações e interrompendo o transporte marítimo, especialmente em Havana [fontes: Frierson ; Haas ; PBS ; OMS ; UVHSL ].

Finlay notou que as epidemias de febre amarela coincidiam aproximadamente com a temporada de mosquitos em Havana, mas sua hipótese de transmissão de mosquitos foi recebida com desdém por décadas até que ele convenceu o cirurgião militar americano Walter Reed (como o hospital) a investigar isso. Reed e seus colegas, que foram enviados a Cuba para combater a doença que matou tantos soldados durante a Guerra Hispano-Americana, ajudaram Finlay a melhorar seus experimentos e verificaram que a espécie agora conhecida como Aedes aegypti era de fato a culpada. A febre amarela foi eliminada de Cuba e do Panamá, permitindo que os engenheiros finalmente concluíssem o Canal do Panamá [fontes: Haas ; PBS ; UVHSL ].

Hoje, a febre amarela atinge cerca de 200.000 pessoas e mata 30.000 pessoas anualmente, principalmente em áreas africanas sem vacinas. A redução dos sintomas continua sendo o único tratamento; não tratada, a doença tem uma taxa de mortalidade de 50 por cento. As ocorrências de febre amarela aumentaram nos últimos anos [fontes: OMS ].

Estamos todos dolorosamente cientes de como o crescimento, a maturidade sexual e o metabolismo aceleram durante a puberdade, mas geralmente estamos muito distraídos para considerar a pequena glândula em forma de feijão com o pé no acelerador. Bernardo Alberto Houssay mal tinha saído da puberdade quando começou a pesquisar a glândula pituitária , mas sempre foi um prodígio: a inteligência que o ajudou a se destacar de seus sete irmãos já lhe valeu uma vaga na faculdade de farmácia aos anos 14.

A pesquisa de Houssay sobre a relação entre o metabolismo do açúcar e um hormônio pituitário lhe rendeu o Prêmio Nobel de 1947 em fisiologia ou medicina e, mais importante, marcou um ponto de virada no controle do diabetes. Ele dividiu o prêmio com Carl Cori e Gerty Cori (nascida Radnitz), pioneiros na compreensão da conversão catalítica do glicogênio [fontes: Magill ; Prêmio Nobel ; USAEF ].

Nascido em Buenos Aires, Argentina, Houssay realizou pesquisas sobre circulação, respiração, imunidade, sistema nervoso, digestão e tratamento de picadas de insetos e cobras. Embora estivesse entre os 150 educadores demitidos durante o golpe militar do general Juan Perón em 1943, ele se tornou um dos médicos-cientistas mais influentes da América Latina do século XX. Seu impacto foi sentido através de seus extensos trabalhos, seu livro amplamente publicado, "Human Physiology", e sua organização do Instituto de Fisiologia da Universidade de Buenos Aires, que produziu luminares médicos como Luis Leloir e César Milstein, ambos nesta lista [fontes: Magill ; Houssay ; USAEF ].

O homem creditado com uma das descobertas mesoamericanas mais importantes da história começou dando palestras sobre filosofia jurídica. Depois de descobrir o amor pela arquitetura regional antiga e pelos sistemas de escrita, o nativo da Cidade do México começou a ter aulas de antropologia. Em 1925, Alfonso Caso y Andrade acrescentou um mestrado no assunto ao seu mestrado em filosofia e direito, todos pela Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM) [fontes: Anthropology News ; Enciclopédia Britânica ; Gaillard ; Smithsonian ].

A exploração de Caso das primeiras culturas de Oaxaca o levou à descoberta monumental e à escavação do Túmulo Sete em Monte Albán. Ao estudar oferendas funerárias lá, ele provou que o povo mixteca sucedeu o zapoteca como mestre da cidade. Sua descoberta permitiu-lhe definir ainda cinco fases principais da história da antiga capital, começando no século VIII aC, que se alinhavam com a história de outros locais. Esses esforços, combinados com suas contribuições para decifrar os Códices Mixtec, marcaram suas realizações mais conhecidas na antropologia [fontes: Anthropology News ; Enciclopédia Britânica ; Gaillard ; Smithsonian ].

Mas a influência de Caso estendeu-se muito além das ciências. Ele também foi professor, advogado, administrador, arqueólogo e defensor dos índios americanos do México. Também foi reitor da UNAM e diretor do Museu Nacional e do Instituto Nacional de Antropologia e História [fontes: Anthropology News ; Enciclopédia Britânica ; Gaillard ; Smithsonian ].

Por mais que as dietas da moda nos digam para cortá-los, os carboidratos cheios de energia são essenciais para a maior parte da vida, graças a dois processos químicos opostos: a combustão , que nos permite quebrar os carboidratos e liberar a energia necessária para os processos vitais do corpo e a síntese . que nos permite usar vários açúcares para construir substâncias que precisamos para viver.

Before Argentine physician and biochemist Luis Federico Leloir did his groundbreaking research into the transformation of one sugar into another, combustion was well-understood, but synthesis remained a mysterious, largely guessed-at phenomenon. By isolating a new class of substances called sugar nucleotides, Leloir found the key to deciphering this voluminous backlog of unsolved metabolic reactions. A new field of biochemistry opened up virtually overnight, and Leloir received the 1970 Nobel Prize in chemistry [sources: Myrbäck; Parodi].

Leloir was born in Paris to Argentine parents and lived in Buenos Aires from the age of 2, with the exception of a few years spent abroad. After earning his medical degree from the University of Buenos Aires, he worked at the Institute of Physiology with Bernardo Houssay. In 1947, he established the Institute for Biochemical Research, Buenos Aires, where he began the lactose, or milk sugar, research that would lead to his great breakthrough [sources: Leloir; May].

A quick glance at Luis Alvarez's array of research and engineering projects reveals why colleagues described him as the "prize wild idea man." A sample: He built U.S. President Eisenhower an indoor golf-training machine, analyzed the Zapruder film and tried to locate an Egyptian pyramid's treasure chamber using cosmic rays [sources: Encyclopaedia Britannica; PBS; Sullivan; Wohl].

In 1938, Alvarez identified orbital-electron capture, radioactive decay in which a nucleus absorbs an orbital electron. The following year, he and Felix Bloch pioneered measuring a neutron's magnetic moment, that is, its tendency to align with an applied magnetic field (an important clue that the neutrally charged particle is made of electrically charged fundamental particles). During World War II, he invented several radar applications, worked on the Manhattan Project and rode in a chase plane during the Enola Gay's Hiroshima bombing. After the war, he worked on the first proton linear accelerator and was awarded the 1968 Nobel Prize in physics for his work with elementary particles [sources: Encyclopaedia Britannica; PBS; Sullivan; Wohl].

Physicists had already constructed cloud chambers and bubble chambers, which spotted speeding, charged particles via condensing vapor or boiling liquid. But tiny resonance particles, which existed for a trillionth of a trillionth of a second, were only detectable by the traces they left behind -- disintegration products and collision reactions with other particles. To tackle the task, Alvarez developed his own bubble chamber, camera stabilizers and a computerized system for analyzing bubble photographs. Together with the linear accelerators that he helped pioneer, these revolutionized the discovery of elemental particles, which he and his team discovered by the truckload [sources: Encyclopaedia Britannica; Nobel Prize; PBS; Sullivan; Wohl].

The world will forever associate two names with leprosy, aka Hansen's disease: Norwegian physician Gerhard Hansen, who in 1873 discovered the bacterium that causes it; and Jacinto Convit, who created a new vaccine for the slow-acting, disfiguring and deadly disease by combining a known tuberculosis treatment with an armadillo bacterium in 1987 [sources: BBC; Encyclopaedia Britannica; Chinea; Yandell].

But Convit, who was born in Caracas, Venezuela, and died there a century later, extended his hand beyond the confines of the lab or doctor's office. Moved after encountering the disease's poor and stigmatized victims during medical school, he soon dedicated himself to helping treat them and to combating the social stigma under which they lived [sources: BBC; Chinea].

Convit also developed a vaccination against leishmaniasis, a protozoal skin disease linked to poverty and malnutrition. It is transmitted by sand fly bites [source: BBC; Encyclopaedia Britannica; Chinea].

Convit’s vaccines for leprosy and leishmaniasis are no longer in use, and the search continues for universally effective and acceptable vaccines for both diseases.

During his 75-year career, he received several honors, including Spain's Prince of Asturias Award and France's Legion of Honor. Venezuela nominated him for a Nobel Prize in 1988, but he did not win. When asked if he regretted not winning the Nobel, Convit reportedly replied that his great regret was not curing cancer [sources: BBC; Chinea; Nobel Prize].

We like to view ourselves as special snowflakes, as one-of-a-kind as our fingerprints . In a way, we are: The surfaces of our cells teem with a unique array of antigens that identify us and prevent our own immune systems, under normal circumstances, from attacking those cells. Ascertaining the genetic basis of this major histocompatibility complex, or MHC, earned Baruj Benacerraf the 1980 Nobel Prize in physiology or medicine and advanced our understanding of immune response and autoimmune diseases (such as multiple sclerosis) by leaps and bounds. He shared the award with George D. Snell, who uncovered the initial evidence for the MHC in the 1940s in mice, and Jean Dausset, the first to find a human compatibility antigen [sources: Benacerraf; Encyclopaedia Britannica; Nobel Prize].

Benacerraf was born in Caracas, Venezuela, but lived in Paris as a youth and spent most of his life and career in America. There he became a naturalized citizen in 1943 after serving in a U.S. Army wartime medical training program that drafted him out of medical school. His father hailed from Spanish Morocco, but he was greatly influenced by his French-Algerian mother's culture. Benacerraf later recalled how the mixture of his heritage and upbringing created difficulties for him both in America and when he later temporarily moved to Paris [sources: Benacerraf; Encyclopaedia Britannica; Nobel Prize].

Speaking of the immune system, when using antibodies to combat viruses or bacteria, the human immune system favors an everything-but-the-kitchen-sink approach. Unfortunately, the resulting soup of B cells and immunoglobulin is unsuited to targeted research. When César Milstein produced the first monoclonal antibodies in 1975, he not only solved this problem, he became one of the fathers of modern medicine.

At the time, researchers were struggling to create targeted pure antibodies that worked against known agents. Certain mouse spleen cells offered hope, but the specific antibodies they produced died too quickly to be useful. By combining these cells with immortal myeloma cells, Milstein and postdoc Georges Köhler produced large amounts of long-lived, identical (monoclonal) antibodies. For his work, Milstein shared the 1984 Nobel Prize in physiology or medicine with Köhler and Niels K. Jerne [sources: Nobel Prize].

Since then, researchers have applied his technique to other antibody hybrids and produced a versatile array of assays and diagnostics, including tools used in pregnancy tests, biomarkers, cancer treatments, highly specific vaccines, and blood and tissue typing [sources: Encyclopaedia Britannica; Chang; Telegraph UK].

Milstein nasceu de pais imigrantes pobres em Bahía Blanca, Argentina, e frequentou as universidades de Buenos Aires e Cambridge, onde obteve seu doutorado. Em 1961, chefiou um novo departamento de biologia molecular no Instituto Nacional de Microbiologia, mas renunciou um ano depois em reação à perseguição de intelectuais de Perón. Ele passou o resto de sua carreira em Cambridge e tinha dupla cidadania argentino-britânica [fontes: Chang ; Prêmio Nobel ; Telégrafo Reino Unido ].

O final do século 20 foi marcado pelo reconhecimento de que os humanos poderiam afetar significativamente o meio ambiente, até mesmo a própria Terra. Mas, além das preocupações ecológicas localizadas sobre o DDT e o terror mais vago do inverno nuclear, no início dos anos 1970 não havíamos considerado muito as consequências potencialmente globais da indústria e da química. Isso foi especialmente verdadeiro no caso das cadeias quimicamente inertes de átomos de cloro e flúor amarrados a um esqueleto de carbono conhecido como clorofluorcarbonos , ou CFCs .

Em 1974, os cientistas F. Sherwood Rowland e Mario José Molina argumentaram que os CFCs não eram tão inofensivos quanto pareciam. Em vez de desaparecer do céu através da chuva ou oxidação, eles flutuaram para a estratosfera superior, onde a radiação ultravioleta solar os separou e desencadeou uma reação química destruidora de ozônio . Em 1985, a pesquisa britânica da Antártida detectou um buraco na camada de ozônio sobre a Antártida, e o resto é história [fontes: Prêmio Nobel ; Prêmio Nobel ].

Quando criança na Cidade do México, Molina admirava sua tia, uma química, e a imitou convertendo um banheiro vago em um laboratório de química improvisado. Ele estudou no México e no exterior e fez sua descoberta inovadora sobre os CFCs durante seu pós-doutorado com Rowland na Universidade da Califórnia, Irvine. O trabalho lhe rendeu o Prêmio Nobel de Química de 1995, uma honra que dividiu com Rowland e Paul J. Crutzen, pioneiro no estudo dos efeitos do óxido de nitrogênio na destruição do ozônio. Hoje, Molina estuda abordagens estratégicas para energia e meio ambiente [fontes: Crutzen ; Prêmio Nobel ; Prêmio Nobel ].

Nossa entrada final homenageia conjuntamente dois pioneiros do espaço: o físico Franklin Chang-Díaz, o primeiro astronauta hispano-americano, e a engenheira Ellen Ochoa, a primeira astronauta hispano-americana (veja sua foto na primeira página).

Chang-Díaz nasceu em San José, Costa Rica, e obteve seu doutorado em Física de Plasma Aplicada pelo Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Ele se tornou um cidadão americano em 1977. Grande parte de seus primeiros trabalhos dizia respeito à fusão controlada e ao projeto de reatores de fusão. Mais tarde, ele liderou equipes de propulsão de fusão no MIT e no Johnson Space Center (JSC) em projetos com potenciais aplicações de missão a Marte . Ele se tornou um astronauta em 1981, serviu como comunicador de cápsulas em órbita (CAPCOM) durante o primeiro voo do Spacelab e voou sete missões de ônibus espaciais. Depois de toda essa empolgação, ele se aposentou da NASA em 2005 [fontes: NASA ].

Ellen Ochoa nasceu em Los Angeles, Califórnia, e obteve seu mestrado e doutorado em engenharia elétrica pela Universidade de Stanford. Ochoa pesquisou o processamento de informações no Sandia National Laboratories e no NASA Ames Research Center e listou como co-inventor em três patentes em óptica, reconhecimento de objetos e processamento de imagens. Ela se tornou astronauta em 1991 e voou quatro missões de ônibus espacial. Em 2012, ela foi nomeada diretora do JSC – a primeira pessoa hispânica e a segunda mulher a fazê-lo [fontes: NASA ; NASA ].

Nota: A primeira pessoa de origem latino-americana no espaço foi o cubano Arnaldo Tamayo Méndez em 1980, como parte de uma equipe da União Soviética. Méndez também foi a primeira pessoa de herança africana no espaço.

Nota do autor: 10 cientistas hispânicos que você deve conhecer

O que mais me impressionou ao compilar esta lista foi o efeito devastador que as forças políticas podem ter sobre a ciência. Claro, questões científicas politizadas como as mudanças climáticas globais podem instigar um debate rancoroso, mas essa fumaça, embora tóxica à sua maneira, não é nada comparada ao fogo sob o qual professores, intelectuais e cientistas viveram durante muitos regimes autoritários. Desde que existem impérios, juntas e ditadores, existem ideias que são mais fáceis de suprimir, zombar ou derrubar do que enfrentar em debate aberto.

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