10 palavras científicas que você provavelmente está usando errado

Você tem uma teoria de que seu carro sabe quando você tem dinheiro extra (e de repente precisa de reparos nesse valor exato)? Você tem uma predisposição genética para se perder porque sua mãe era do mesmo jeito?

Embora possa parecer inofensivo adotar nossa própria interpretação de palavras e conceitos científicos em uma conversa casual, saber o que essas palavras realmente significam no campo da ciência pode nos ajudar a entender melhor estudos e artigos sobre coisas como nossa saúde, meio ambiente e até economia .

Você tem se gabado do crescimento exponencial da sua empresa? Você vê suas últimas quatro férias de verão como a prova de que sempre chove quando você vai à praia?

É melhor você conferir nossa lista de 10 palavras científicas que você provavelmente está usando errado.

1. Prova
2. Hipótese
3. Teoria
4. Modelo
5. Natural/orgânico
6. Genético
7. Exponencial
8. Quântico
9. Por cento
10. Causa

No decorrer de um dia normal, podemos mostrar um recibo como prova de que pagamos por um serviço ou ser solicitados a apresentar um documento de identidade como prova de nossa idade ou identidade. Mas peça a um cientista do clima ou biólogo evolucionário para "provar" que os humanos contribuem para o aquecimento global ou que Darwin estava certo o tempo todo e você pode revirar os olhos. Claro, a evidência para essas crenças científicas amplamente aceitas é esmagadora, mas a maioria dos cientistas lhe dirá que eles não estão no negócio de "provar" nada.

Aqui está o porquê: As provas são consideradas finais. O psicólogo evolucionista Satoshi Kanazawa argumenta que "as provas existem apenas em matemática e lógica" (alguns podem adicionar uísque a essa lista), mas não na ciência. Em matemática, uma vez que uma proposição é provada, ela se torna um teorema. (O quadrado da hipotenusa de um triângulo retângulo sempre será igual à soma dos quadrados dos outros dois lados. Não há área cinzenta e não há necessidade de Pitágoras provar novamente.)

A ciência, por outro lado, busca expandir continuamente nossa compreensão do mundo, com base no princípio de que "qualquer ideia, não importa quão amplamente aceita hoje, pode ser derrubada amanhã se as evidências o justificarem" [fonte: Museu da Universidade da Califórnia de Paleontologia ]. Com base nessa possibilidade, nada na ciência é considerado comprovado.

De onde vem toda essa evidência científica? Leia mais para descobrir.

Se você já completou - ou ajudou seus filhos com - um projeto de feira de ciências, provavelmente se lembra de ter aprendido que sua hipótese deve ser uma afirmação testável que pode ser apoiada ou refutada por meio de experimentação. Mas na linguagem cotidiana, muitas vezes usamos a palavra hipótese para descrever um palpite. Os dois não são totalmente desvinculados: como um palpite, uma hipótese é baseada em lógica, observação e talvez até intuição, mas a característica mais importante de uma hipótese é que ela pode ser testada e o teste, por sua vez, pode ser replicado .

Uma hipótese é a tentativa de um cientista de fornecer uma solução ou explicação para um fenômeno que ainda não foi explicado [fonte: Zimmerman ]. É claro que, depois de ler o primeiro termo científico da nossa lista, você sabe que, na ciência, uma hipótese nunca é "provada" como correta; é simplesmente apoiado ou refutado por meio de repetidas experimentações e observações – às vezes valendo várias décadas.

No método científico , uma hipótese é apenas o primeiro passo para formular o próximo termo da nossa lista.

Se você quiser ver fumaça saindo dos ouvidos de um cientista (falando figurativamente, é claro), diga a ele que a evolução (ou gravidade, nesse caso) é "apenas uma teoria ". Em uma conversa casual, uma teoria pode ser apenas uma ideia, mas na ciência é um sistema de ideias que resiste a repetidos desafios.

Algumas pessoas podem tentar descartar teorias amplamente aceitas de aquecimento global e evolução como meramente especulativas. Mas enquanto uma teoria nunca pode ser "provada" (porque isso é ciência!), está longe de ser mera especulação. Uma teoria científica pode incorporar várias hipóteses relacionadas, gradualmente ganhando aceitação somente após ser testada e apoiada por meio de observação e experimentação reproduzíveis [fonte: Zimmerman ].

Outro conceito intimamente associado a uma teoria é uma lei científica. Uma maneira simples de lembrar os dois é que uma lei explica o que acontecerá; teorias procuram explicar por que isso acontece. As leis muitas vezes podem ser expressas como equações matemáticas. Por exemplo, a lei da gravidade de Newton prevê o que acontecerá se deixarmos cair um objeto, mas não nos diz por que isso acontece. Para isso, usamos a teoria da relatividade geral de Einstein [fonte: Krampf ].

A próxima palavra em nossa lista pode ser uma ferramenta útil para testar uma teoria... mas você provavelmente a usa para significar algo completamente diferente.

Quando você usa a palavra modelo em sua conversa cotidiana, é provável que esteja se referindo à moda, a um avião de brinquedo ou a um exemplo de bom comportamento ("um aluno modelo"). O termo modelo de negócios às vezes é usado para explicar a maneira como uma empresa planeja ganhar dinheiro ("Parece interessante, mas qual é o modelo de negócios deles?") Mas, cientificamente falando, um modelo é uma ferramenta que ajuda os pesquisadores a prever como um sistema provavelmente se comportará .

A palavra modelo pode significar coisas diferentes em diferentes ramos da ciência. Nas ciências comportamentais, por exemplo, um modelo pode se referir a um conjunto de condições necessárias para que a mudança comportamental ocorra. E um modelo físico do sistema solar é uma maneira simples de demonstrar como os planetas orbitam o sol, enquanto um modelo matemático é um conjunto de equações que representa um sistema. Modelos econômicos e modelos climáticos são ambos modelos matemáticos, embora busquem prever e entender coisas muito diferentes. No uso científico, um modelo pode ser usado para apoiar uma hipótese se gerar o comportamento esperado. Muitas vezes, na modelagem, alguns fatores da vida real são deixados de fora para isolar certos aspectos [fonte: Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia ].

Nossos corredores de supermercados estão repletos de alimentos, produtos de saúde e beleza e soluções de limpeza, divulgando suas listas de ingredientes naturais e orgânicos. Mas o que esses termos realmente significam? A hera venenosa é "natural", mas você com certeza não gostaria dela em sua salada - ou sua loção para as mãos, para esse assunto.

In the United States, the word "natural" as it pertains to food labels has no regulated definition. According the Food and Drug Administration (FDA), "It is difficult to define a food product that is 'natural' because the food has probably been processed and is no longer the product of the earth. That said, FDA has not developed a definition for use of the term natural or its derivatives. However, the agency has not objected to the use of the term if the food does not contain added color, artificial flavors, or synthetic substances." So that "natural" peanut butter you buy may be no better nutritionally than its "regular" counterpart.

O termo orgânico é um pouco melhor definido, pois o rótulo orgânico do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) significa que um alimento atendeu a um conjunto de padrões e requisitos estabelecidos pelo USDA, incluindo ser cultivado sem pesticidas ou fertilizantes sintéticos [fonte: Organic .org ]. É claro que, quimicamente falando, todos os alimentos são orgânicos, já que "orgânico" significa à base de carbono.

A próxima palavra comumente mal usada em nossa lista nos leva de natural e orgânico para natureza versus criação.

Você já ouviu falar sobre uma forma rara de câncer ou outra doença incomum e perguntou se era " genética "? Provavelmente, você estava realmente se perguntando se foi transmitido de um pai (herdado), em vez de ocorrer do nada.

A palavra genética significa simplesmente "de ou relacionado com os genes" [fonte: Merriam-Webster ]. Todos os cânceres são de fato genéticos, pois se desenvolvem como resultado de mutações genéticas , mas apenas 5 a 10 por cento são hereditários ou causados ​​por alterações genéticas transmitidas de uma geração para outra [fonte: Staten Island University Hospital ]. A maior parte do resto - 70-80 por cento - são conhecidos como cânceres esporádicos e são o resultado de mudanças genéticas que ocorrem durante nossas vidas.

Esta palavra é lançada com frequência, mas nem sempre corretamente. Podemos ouvir que uma nova tendência está "crescendo exponencialmente" ou que uma indústria em expansão está experimentando "crescimento exponencial", ou mesmo que uma coisa é "exponencialmente melhor" do que outra.

No uso diário, exponencial passou a significar extremamente grande ou rápido, mas matematicamente falando, crescimento exponencial significa simplesmente que algo está crescendo a uma taxa proporcional ao seu tamanho. A taxa de crescimento pode ser grande ou pequena. Então, se nossa economia cresce 0,1% ao ano, isso é um crescimento exponencial, mas não chega a ser impressionante [fonte: Safire ].

Outro equívoco comum é que, se algo está crescendo exponencialmente, deve estar aumentando em potências de 2, 3 e assim por diante. Se ouvirmos que a população da Terra está aumentando exponencialmente, podemos ficar horrorizados com o pensamento de 49 quintilhões de pessoas lutando de repente por recursos. Mas o crescimento populacional exponencial significa que a mudança na população durante um determinado período de tempo é proporcional ao tamanho da população. No momento, essa taxa de crescimento é estimada em cerca de 1% ao ano, o que equivale a 70 milhões de pessoas adicionais [fonte: Annenberg ].

O próximo termo científico da nossa lista também está relacionado ao tamanho. Pule para a próxima página para ler mais.

Uma montadora pode se gabar de que seu modelo mais recente e melhor representa um "salto quântico" além de qualquer outro em sua classe. Mas enquanto o fabricante certamente pretende convencê-lo de que seu mais novo sedã é uma grande melhoria em relação à concorrência, a palavra quantum significa algo totalmente diferente para um físico.

Cientificamente falando, um quantum é a menor unidade indivisível de energia [fonte: Rohrer ]. Albert Einstein descreveu os fótons como "quanta de luz", significando partículas minúsculas e discretas, e em 1900, o físico Max Planck usou o termo quântico em sua teoria explicando o comportamento de partículas minúsculas como fótons e elétrons no nível subatômico [fontes: Quanta Magazine , Rohrer ]. De repente, esse salto quântico não parece um passo tão grande à frente. De fato, um salto quântico seria realmente a menor mudança possível no nível de energia de um elétron.

É claro que os comerciais de carros não são o único lugar em que você ouvirá a palavra quantum usada de forma questionável. Um princípio central da mecânica quântica é que o material no nível subatômico pode atuar tanto como uma onda quanto como uma partícula. Mas quando um observador mede, por exemplo, a posição exata de uma partícula, as características da onda não podem mais ser observadas [fonte: Swanson ]. Gurus de auto-ajuda como Deepak Chopra e Rhonda Byrne, autora de "O Segredo", simplificaram demais e usaram mal esse conceito, citando incorretamente a física quântica como "prova" de que observar algo cria a coisa - portanto, podemos desejar as coisas que desejamos para a existência simplesmente visualizando-os [fonte: Swanson ].

Todos sabemos que uma porcentagem é uma parte por 100, mas as coisas podem ficar confusas quando falamos de porcentagens sem colocá-las em contexto. Por exemplo, uma notícia recente alertou que "mulheres brancas que sofrem cinco ou mais queimaduras solares antes dos 20 anos têm um risco 80% maior de desenvolver melanoma" [fonte: HealthDay ]. Oitenta por cento parece enorme, mas como a American Cancer Society estima o risco de desenvolver melanoma em cerca de 2% para as mulheres, um aumento de 80% coloca o novo risco em cerca de 3,6%. Assim, o risco absoluto aumenta em 1,6 pontos percentuais (ou cerca de 1,6 casos por 100 pessoas), mas o salto de 80% no risco relativo (ou seja, risco em comparação com outros no estudo) certamente gerará mais manchetes.

Os profissionais de marketing são mestres em usar porcentagens para vender produtos e ideias ("30% menos calorias!" "10% mais branco!"). Mas citar porcentagens sem entender de onde vieram pode levar a todo tipo de desinformação. Caso em questão: você provavelmente já ouviu o mito de que 50% dos casamentos americanos terminam em divórcio . O Centro Nacional de Estatísticas de Saúde chega a esse número comparando a taxa anual de casamento por 1.000 pessoas com a taxa anual de divórcio [fonte: Hurley ]. Mas como as pessoas que se divorciam em um determinado ano não são as mesmas pessoas que se casaram naquele ano, olhar para os números de um ano não nos diz nada.

Para mais uma palavra científica que você pode estar usando errado, continue lendo!

Certa vez, tive um professor de oceanografia que gostava de apontar que, ano após ano, um aumento nas vendas de sorvete coincide com um aumento nos ataques de tubarão. Devemos concluir, portanto, que comer sorvete atrai tubarões? Ou que ataques de tubarão levam a desejos de sorvete? A verdadeira explicação, é claro, é que as vendas de sorvetes e os encontros com tubarões estão ligados ao clima mais quente. Além dessa associação compartilhada, os dois não têm nada a ver um com o outro.

Assim como qualquer cientista respeitável evitaria alegar que os resultados de um experimento “provam” uma hipótese, pesquisadores responsáveis ​​são cuidadosos em não confundir associação ou correlação com causalidade , mesmo que pesquisas preliminares ou observações casuais pareçam sugerir uma ligação entre dois eventos. Se você estivesse estudando alcoólatrase descobrisse que eles eram mais deprimidos do que os não alcoólatras, você teria que fazer mais pesquisas antes de concluir que muito álcool deixa uma pessoa deprimida. Talvez porque os sujeitos já estivessem deprimidos, eles se voltaram para a bebida para tentar se animar. Que trabalho eles faziam e como era a vida de suas famílias? Será que a depressão correu em suas famílias? As respostas a essas perguntas permitiriam que você desse o salto (não quântico!) em seu estudo da coincidência para a causa e efeito.

Para mais conceitos científicos que você deveria saber (ou achava que sabia!), confira os links na próxima página.

Nota do autor: 10 palavras científicas que você provavelmente está usando errado

Eu estava familiarizado com o significado científico de cada uma das palavras nesta lista e posso dizer honestamente que nunca pronunciei a frase "salto quântico" a menos que estivesse tentando lembrar o nome daquele cara do programa de TV. Mas, pensar sobre as diferenças nas maneiras como os cientistas usam essas palavras e a maneira como as usamos casualmente me deu uma apreciação renovada pela busca incansável de nossa espécie por conhecimento. Os cientistas passam a vida trabalhando para prevenir o câncer, parar o aquecimento global ou simplesmente explicar o mundo ao nosso redor. O mínimo que podemos fazer é retocar algumas definições para podermos entender a pesquisa que eles publicam!

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