10 Perguntas Comuns sobre Falências

Cerca de 1 milhão de americanos declara falência a cada ano [fonte: US Courts (em inglês )]. Embora seja fácil descartar esses indivíduos como pessoas que fizeram más escolhas financeiras - estourando cartões de crédito em um estilo de vida inacessível - a verdade é mais difícil; a maioria de todas as falências é causada por contas médicas não pagas, resultado de acidentes e doenças, e não gastos excessivos [fonte: LaMontagne ].

Mesmo se você estiver em boa forma financeira, é importante entender o que é falência. Qualquer pessoa que pague uma hipoteca, tenha um empréstimo de carro ou use um cartão de crédito precisa saber o que acontece se você não conseguir pagar essas dívidas. Deus não permita que você perca o emprego, fique doente ou tome uma decisão de investimento terrível, pelo menos você saberá que há uma saída para a bagunça, e isso se chama falência.

Continue lendo para obter respostas para 10 das perguntas mais comuns sobre falência, incluindo o que os tribunais podem tomar e o que você pode manter em caso de desastre financeiro. Mas vamos começar com uma definição.

1. O que exatamente é a falência?
2. Como saber se devo declarar falência?
3. Quais são as alternativas à falência?
4. Que tipo de falência devo arquivar?
5. O que acontece no Tribunal de Falências?
6. Meus credores podem lutar contra minha falência?
7. Todas as dívidas são quitadas?
8. Uma falência arruinará meu crédito para sempre?
9. O que, se houver, posso manter, pós-falência?
10. Posso declarar falência mais de uma vez?

Nos Estados Unidos, a falência é um processo legal para liquidar dívidas entre um devedor e seus credores. A atual lei de falências, baseada no Código de Falências de 1978, foi projetada para aliviar os devedores honestos de seu fardo – apagando dívidas ou negociando o pagamento parcial – e oferece a chance de um novo começo.

A falência nem sempre foi uma experiência tão "libertadora". Já na época romana, as falências eram impostas aos comerciantes que não podiam pagar suas dívidas, e seus bens eram apreendidos e vendidos para pagar os credores. Ainda em meados de 1800, americanos insolventes podiam ser jogados em prisões de devedores se não pudessem pagar seus credores [fonte: Encyclopaedia Britannica ].

Hoje, as falências são voluntárias. Uma pessoa opta por declarar falência quando não há esperança de pagar contas médicas, saldos de cartão de crédito e outras dívidas intransponíveis. A falência oferece certas proteções legais para os devedores [fonte: Nolo ]:

Durante o processo de falência, um tribunal de falências determina o melhor método para satisfazer os credores sem privar o devedor de suas necessidades básicas. No final, qualquer dívida restante não paga é quitada . Embora as falências ofereçam um novo começo, elas deixam uma cicatriz profunda em seu relatório de crédito que pode dificultar a qualificação para crédito no futuro.

A falência só deve ser usada nas piores circunstâncias financeiras. É muito prejudicial ao seu crédito desperdiçar em dificuldades financeiras temporárias. Mas como você sabe se o seu problema de dívida requer uma solução tão séria?

Aqui estão alguns sinais de que você pode ser um bom candidato à falência [fonte: Atlas ]:

Se você respondeu "sim" a várias das perguntas acima, seu primeiro passo deve ser encontrar um conselheiro de crédito. Evite serviços de " consolidação de crédito " anunciados na TV ou online. Infelizmente, alguns desses serviços são fraudes. Em vez disso, use a lista de consultores de crédito aprovados fornecida pelo Departamento de Justiça dos EUA.

Um conselheiro de crédito poderá avaliar a gravidade da sua situação e decidir se a falência é a única solução para livrá-lo de suas dívidas. Em muitos casos, porém, existem alternativas viáveis. Saiba mais na próxima página.

The bankruptcy process offers some tremendous benefits, but also some serious downsides. Not only does it stain your credit history, but the process is complicated and expensive -- expect to pay hundreds of dollars in filing fees, and that's without a lawyer!

As painful as bankruptcy is to the debtor, it's even more so for the creditor. In a typical bankruptcy, creditors receive little, if any, of the money owed to them. As a result, creditors are generally willing to negotiate the terms of debt rather than forfeit the whole thing in bankruptcy. Mortgage lenders are in the same boat; it's a much better deal for them to refinance your home at a lower interest rate than to foreclose.

So, with the help of a credit counselor , contact your creditors and mortgage lender and see if they are willing to lower minimum monthly payments or interest rates on your balances.

If your creditors won't negotiate, consider other ways to avoid bankruptcy. Attempt to sell property and other valuable possessions that could be used to pay down your debt. Get a second job and attempt to live on a strict budget.

In many cases, though, no amount of belt-tightening and yard sales will make a dent in the tower of debt incurred by medical bills, a failed business or a costly divorce. If there is truly no other option, then it's time to figure out what type of bankruptcy is right for you.

Oficialmente, existem seis tipos diferentes de falência, cada um com o nome de seu respectivo capítulo da lei federal de falências. Mas para a grande maioria das pessoas, existem apenas duas opções reais: Capítulo 7 ou Capítulo 13 .

O Capítulo 7 é chamado de falência "reta", porque é relativamente simples e rápido. Todos os bens do devedor são vendidos - exceto os isentos, sobre os quais falaremos mais adiante - e os proventos são distribuídos entre os credores. O título do Capítulo 7 no código de falência é Liquidação . A ironia é que a maioria dos arquivadores do Capítulo 7 não tem ativos reais para liquidar, pelo menos nenhum que não seja protegido por isenções.

Para se qualificar para o Capítulo 7, você precisa ganhar menos do que a renda média do seu estado, de preferência muito menos [fonte: FindLaw ]. Se sua renda for muito alta, seus credores podem argumentar que você pode, de fato, pagar a dívida em parcelas, o que nos leva ao Capítulo 13.

As falências do Capítulo 13 são para pessoas que ganham um salário fixo, mas ainda não podem pagar todas as suas dívidas em dia. O Capítulo 13 permite que o devedor consolide suas dívidas, negocie um saldo total menor e apresente um plano de três a cinco anos para quitar a dívida em parcelas mensais. Se um arquivador do Capítulo 13 não fizer pagamentos em tempo hábil, o caso pode ser convertido em uma liquidação do Capítulo 7 .

Para declarar falência, você precisa apresentar uma petição a um tribunal federal de falências. Use este formulário de pesquisa para encontrar o tribunal de falências mais próximo de você. Embora o processo de falência seja supervisionado por um tribunal, os devedores não são julgados. Não é crime estar endividado. Não é nem crime deixar de pagar suas dívidas. O papel do tribunal é avaliar os fatos da situação financeira do devedor e garantir que os credores recebam uma compensação justa.

Você precisa de um advogado para pedir falência? Tecnicamente, não. É possível arquivar toda a papelada necessária e comparecer às reuniões necessárias sem um advogado, mas o próprio tribunal de falências aconselha enfaticamente a contratação de um advogado de falências [fonte: Tribunais dos EUA ]. Um advogado garantirá que todas as dívidas pendentes sejam listadas e devidamente quitadas, que você não perca nenhum prazo importante de arquivamento e que não faça nada que possa constituir fraude de falência.

Na maioria dos casos de falência, você nunca verá um juiz. Seu contato principal no tribunal é o administrador . O administrador irá rever todas as suas demonstrações financeiras e presidir uma reunião de credores realizada no tribunal de falências (mais sobre isso a seguir). Em um caso do Capítulo 7, o administrador identifica todos os ativos não isentos e os vende para arrecadar dinheiro para pagar os credores. Em um caso do Capítulo 13, o administrador coleta todos os registros financeiros e garante que o plano de pagamento seja justo para os credores. O administrador também recebe os pagamentos mensais assim que o plano é aprovado [fonte: Bulkat ].

Seus credores têm alguma opinião durante o processo de falência? Continue lendo para descobrir.

Como mencionamos anteriormente, a falência é uma má notícia para os credores. Nas falências do Capítulo 7 e do Capítulo 13, o credor tem quase a garantia de receber muito menos do que a dívida total; às vezes eles não recebem nem um centavo vermelho. É do interesse do credor, portanto, procurar buracos no processo de falência do devedor.

After filing a petition for Chapter 7 or Chapter 13 bankruptcy, the debtor is required to attend a meeting of creditors overseen by the court-appointed trustee. All creditors are invited to the meeting to ask the debtor questions about his or her finances. If a creditor believes that the debtor lied on credit applications or is attempting to hide assets from the court, he can file an objection called an adversary proceeding within 60 days of the meeting of creditors [source: Michon].

An adversary proceeding is rare, but it's essentially a separate lawsuit filed with the bankruptcy court on behalf of one of your creditors (or even the trustee). Adversary proceedings, unlike regular bankruptcy cases, are handled by a judge . If the judge finds that the debtor intentionally committed fraud to avoid paying back a debt, the debtor could be tried in a separate criminal case. Bankruptcy fraud is a federal offense that can carry serious jail time.

Bankruptcy is designed to free struggling people from crushing levels of debt, but it's not a cure-all. There are several kinds of debts that even bankruptcy can't erase [sources: U.S. Courts, Michon, New York Fed]:

The bankruptcy court is also limited by what the debtor reports on his or her financial statements. If a creditor is not listed on bankruptcy documents, the debt will not be discharged. This is yet another reason to hire a bankruptcy attorney.

No, even though it's not good news. If your credit score was low before the bankruptcy -- the result of late payments and collections -- it won't get much worse afterward. If your score was high, though, expect a steep drop after declaring bankruptcy.

A completed Chapter 13 bankruptcy stays on your report for seven years and a Chapter 7 bankruptcy stays on for 10 years [source: FICO]. This is similar to late payments, collections, foreclosures or other matters of public record (tax liens, civil lawsuits) that also mar your record for seven years.

Each lender has its own rules for allowing you to reapply for credit. For FHA-backed mortgages, the waiting period is two years after a Chapter 7 discharge before you will be considered. And even then, you must show documented proof that you can successfully manage your finances. Chapter 13 filers can apply after a year of on-time installment payments [source: HUD].

Fannie Mae, however, has stricter post-bankruptcy mortgage lending rules: a minimum of four years after a Chapter 7 and two years after a Chapter 13.

Credit cards, ironically, will clamor for your business, but beware! Since federal law prevents you from declaring Chapter 7 within eight years of a previous Chapter 7 filing, the credit card company knows that you'll be on the hook for any balances you run up on the new cards, which also carry extra high interest rates [source: Michon].

Both federal and state bankruptcy laws allow for specific exemptions -- property that cannot be sold by a Chapter 7 bankruptcy trustee to pay off creditors. (You're much less likely to lose property in a Chapter 13 case, because you agree to pay creditors over time.)

Your house is only worth liquidating in Chapter 7 if the trustee will actually make money selling it back to the bank. The federal homestead exemption is $22,975. If your home equity is equal or less than that figure, you'll probably keep your house. If not, the trustee will sell your house and give you $22,975 [source: Bulkat].

How about your car ? Again, federal law exempts up to $3,675 of equity in a vehicle. If you own a car outright and it's worth more than $3,675, you might lose it in a Chapter 7 bankruptcy.

In terms of household goods, federal exemptions protect up to $12,250 of furniture, appliances and clothing. You can keep exactly one TV, one VCR (does anyone even have those anymore?) and one computer. Jewelry is protected up to $1,550, but wedding rings are fully exempt [source: Cornell University Legal Information Institute].

As for income, the trustee can't touch alimony payments, life insurance payments, Social Security benefits or other government assistance.

One important note is that each state sets its own exemption rules. Some are more generous than the federal rules, and some are more restrictive. In a few states, you can choose between using the state or federal exemptions, but most states require you to use their exemption rules.

Sadly, it's not uncommon for people to declare bankruptcy multiple times. Like everything else associated with declaring bankruptcy, there are rules governing the waiting period between multiple filings, and they're just as confusing as everything else [source: Illinois Legal Aid]:

If you still have questions about bankruptcy or want to learn more managing debt, check out the related articles on the next page.

Author's Note: 10 Common Bankruptcy Questions

Something that became abundantly clear as I researched answers to these 10 common bankruptcy questions is the necessity of bankruptcy lawyers. After reading a summary of rules regarding exemptions or waiting periods, I would often go to the text of the federal law where the bankruptcy rules are codified. I have never read anything more bizarrely written in my life! Legal documents aren't composed of full sentences. Instead, they are a series of semi-related clauses strung together by incomprehensible legalese and baffling caveats.

Se eu tentasse entrar com pedido de falência sem advogado, não tenho dúvidas de que meu caso seria arquivado por algum tecnicismo enterrado nas profundezas do artigo V, seção XVI, inciso ix. Fico feliz em ver que existem serviços de assistência jurídica gratuitos para pessoas que não podem pagar um advogado de falências privado. O que levanta a questão: Que pessoa que está entrando com o Capítulo 7 pode pagar um advogado?

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