Remontando aos dias dos mamutes lanudos , os humanos eram obcecados por mamíferos gigantescos . E na frente aquática, não há mamífero maior do que a baleia azul ( Balaenoptera musculus ), que é o maior animal conhecido que já enfeitou o planeta.
Qual o tamanho exato das baleias azuis?
Adam Ratner, um cientista marinho do The Marine Mammal Center , confirma que "as baleias azuis são o maior animal do planeta e o maior animal identificado que já existiu na Terra". Nenhuma evidência foi encontrada de que qualquer outra criatura - mesmo o maior dos dinossauros - ultrapassou a baleia azul em tamanho. Mas espere! E o Megalodon , uma espécie extinta de tubarão que se acredita ser o maior peixe do planeta Terra (e que você deve se lembrar do filme de terror de 2018, The Meg)? Bem, os cientistas acham que mesmo o maior Megalodon atingiu apenas 18 metros (embora alguns argumentem que tinha até 25 metros). Em contraste, as maiores baleias azuis medem pouco mais de 100 pés (30 metros) de comprimento e, em média, entre 75-90 pés (23-27 metros) de comprimento. As maiores baleias azuis vivem no Oceano Antártico, perto da Antártica.
Importa-se de adivinhar o peso desta criatura robusta? 5 toneladas? Não. 50? 100? Aproximando-se, mas não exatamente. A baleia azul pesa aproximadamente 400.000 libras (181.437 kg), ou 200 toneladas.
Ratner compartilha alguns outros fatos surpreendentes sobre a massa da baleia azul.
- Só a língua de uma baleia azul pesa tanto quanto a de um elefante. Cerca de 100 pessoas podem caber na boca de uma baleia azul.
- O coração de uma baleia azul é do tamanho de um carro, seus olhos são do tamanho de uma bola de basquete e uma criança pequena pode nadar através de suas artérias.
- O spray do respiradouro de uma baleia azul é quase tão alto quanto um prédio de três andares (30 pés ou 9 metros de altura).
Todas essas estatísticas são assustadoras, mas como as baleias azuis realmente se parecem ? Eles são azul-acinzentados - daí o nome, embora também sejam conhecidos como "baleia de fundo de enxofre" devido à sua barriga amarelada - com manchas cinza mais claras que lembram manchas de tinta. A baleia azul faz parte da família das baleias de barbatanas - um grupo de baleias desdentadas - e por isso sua boca "contém até 800 pratos de barbatana preta, larga e curta, ou 'osso de baleia', com cerdas grossas e grossas usadas para pegar comida". Talvez surpreendentemente, as baleias azuis fêmeas geralmente são maiores do que os machos.
O que as baleias azuis comem?
Por causa de seu tamanho enorme, você seria perdoado por pensar que as baleias azuis devem devorar algumas presas bem grandes, mas esse não é o caso. Apesar de sua enorme circunferência, as baleias azuis dependem de crustáceos muito pequenos, conhecidos como krill, como sua refeição principal. E cara, as baleias azuis comem muito krill.
Ratner compartilha que "devido ao seu tamanho, as baleias azuis dependem de grandes quantidades de alimento. Usando placas de barbatana para filtrar o zooplâncton pequeno da água, elas podem consumir até seis toneladas, ou 12.000 libras (5.443 kg) de krill por dia." Ele continua: "Em um gole, a baleia azul pode absorver 125% de seu peso corporal de água e krill (250 toneladas). Isso equivale a meio milhão de calorias!"
Comportamento e comunicação da baleia azul
Apesar de todo o rebuliço sobre seu tamanho robusto, não se sabe muito sobre o comportamento das baleias azuis em grupos, embora não se acredite que elas sejam agressivas. "Muito pouco se sabe sobre as estruturas sociais das baleias azuis. Temos tendência a ver as baleias azuis viajando sozinhas ou em pequenos grupos", diz Ratner. "Em termos de comportamento na natureza, eles não tendem a ser muito beligerantes uns com os outros ou com outros animais, mas sim focados na alimentação ou na migração, mas, novamente, o comportamento durante a época de reprodução pode ser muito diferente e ainda precisa de mais pesquisas. " Mas os biólogos marinhos estão estudando uma maneira como as baleias azuis se comunicam: o som.
"As baleias azuis produzem um dos sons mais altos do reino animal, um estrondo baixo que pode ser ouvido a centenas de quilômetros, e até mesmo relatado a milhares de quilômetros de distância no oceano", diz Ratner. "Os pesquisadores ainda estão inseguros sobre o significado das vocalizações, porém, com as melhores suposições em torno de encontrar parceiros ou sinalizar oportunidades de acasalamento ou alimentação."
Jeff Jacobsen, um biólogo marinho do Noyo Center for Marine Science , fala sobre os sons das baleias azuis, que os cientistas usam para estimar o tamanho da população de baleias, entre outros fatores. Quando esses chamados de baleias são repetidos em uma sequência, eles se tornam conhecidos como canções. Porém, apenas os machos das baleias azuis cantam. “Essas músicas diferem por bacia oceânica, região. Suas chamadas de baixa frequência podem ser detectadas a distâncias muito grandes, dependendo das condições do oceano”, disse Jacobsen por e-mail.
A frequência de suas músicas é afetada por condições barulhentas causadas por objetos como navios que passam. As baleias azuis ajustam a frequência das canções "soprando ar através de suas cordas vocais em um ritmo mais rápido ou mais lento", de acordo com um estudo conduzido por um grupo de pesquisadores da Universidade Estadual de Oregon e publicado em agosto de 2017, depois que observaram um declínio gradual na frequência dos cantos das baleias azuis. Os cientistas ainda estão tentando descobrir o significado dessas canções. Embora, como apenas os machos cantam, essas canções podem ser um fator nos rituais de acasalamento e de namoro.
Se você estiver curioso, pode ouvir o som das baleias azuis na Vocalização de Baleia Azul .
Acasalamento e descendência de baleia azul
De acordo com Ratner, as baleias azuis fêmeas dão à luz um único filhote a cada dois ou três anos, após uma gravidez de 11 meses ou período de gestação. Essas baleias azuis têm tipicamente 25 pés de comprimento (cerca de 8 metros de comprimento) e pesam 3.175 kg (7.000 libras), que é mais pesado do que um SUV de tamanho médio. "O leite de suas mães é tão nutritivo que os bezerros ganham 90 quilos por dia amamentando", diz Ratner.
No entanto, pouco se sabe sobre como as baleias azuis acasalam. “O comportamento de acasalamento ainda está sendo estudado, embora até agora pareça que os machos defendam as fêmeas de outros machos. Vemos comportamentos superficiais impressionantes durante a queda de dois machos 'lutando' por uma fêmea”, diz Jacobsen.
John Calambokidis, cofundador da Cascadia Research sem fins lucrativos e biólogo pesquisador que realizou extensos estudos sobre o movimento das baleias azuis, expande os possíveis hábitos de acasalamento das baleias, incluindo como elas se comunicam e se socializam: "Uma característica de as baleias azuis são os gritos extremamente altos que fazem, e recentemente descobrimos que esses gritos muito altos são produzidos apenas por machos, indicando que desempenham algum papel no acasalamento ou competição com outros machos. " Ele observa que as baleias azuis também formarão pares de macho-fêmea durante a temporada de acasalamento - notavelmente, com a fêmea liderando o casal. A competição por companheiros também pode ficar um pouco intensa, aparentemente. “Há também uma competição de natação de alta velocidade que ocorre quando mais de um homem está envolvido”, diz Calambokidis.
Quantos existem e estão em perigo?
A média de vida de uma baleia azul é de 80-90 anos. No entanto, sua existência está cada vez mais ameaçada. As baleias azuis estão atualmente listadas como ameaçadas de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas. Conforme a caça comercial de baleias decolou no início de 1900, as baleias azuis caíram de uma população anterior à caça às baleias de 250.000 para cerca de 10.000-25.000 indivíduos vivos atualmente, de acordo com Ratner.
Calambokidis diz que "a população [da baleia azul] ainda está abaixo de 5 por cento do que era antes da caça às baleias, com a maior parte dessa diminuição no hemisfério sul, onde as baleias azuis eram mais numerosas."
Jacobsen concorda e diz que "por algum motivo, as baleias azuis não foram tão afetadas pela caça às baleias ao longo da costa [da Califórnia] e temos pelo menos 2.000 indivíduos aqui. A população ainda está se recuperando ao redor da Antártica". Jacobsen descreve como as baleias ainda permanecem altamente vulneráveis a colisões com navios, que é como a baleia azul Noyo - cujo esqueleto está sendo restaurado no Centro Noyo - foi morta. "Por exemplo, parece que quando há mais krill nas rotas de navegação, mais baleias são atingidas", diz Jacobsen, citando um artigo do Grupo de Telemetria de Baleias da Universidade Estadual de Oregon.
Outros desafios que a baleia azul enfrenta incluem aprisionamento em equipamentos de pesca e mudanças climáticas que afetam as fontes de alimento dos mamíferos. Mas existem algumas organizações trabalhando para tornar os habitats mais seguros para as baleias azuis. Ratner diz que o Centro de Mamíferos Marinhosabordou políticas sobre a mudança de rotas marítimas na Baía de São Francisco, a fim de reduzir a probabilidade de os barcos impactarem as baleias em migração. Ele também sugere que "indivíduos em todo o mundo podem fazer uma grande diferença examinando sua pegada de carbono e trabalhando em suas comunidades (bairros, escolas, trabalho) para reduzir o uso de combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás natural para energia e transporte , além de reduzir o uso de plásticos descartáveis, um dos itens mais comumente encontrados no lixo marinho que pode representar uma ameaça de emaranhamento ou ingestão por grandes baleias. "
Hábitos Migratórios
Como muitos mamíferos marinhos, as baleias azuis migram conforme as estações mudam, mas você pode encontrá-las em todo o mundo. Ratner diz que "As baleias azuis são encontradas em todos os oceanos, menos no Ártico, e podem ser encontradas tanto em plataformas costeiras quanto em águas oceânicas profundas". As baleias normalmente migram em direção aos pólos Norte e Sul, atravessando "as águas mais frias no verão para se alimentar, enquanto migram de volta para o equador em águas mais quentes no inverno para [procriar]", diz Ratner. Mas Calambokidis acrescenta que os padrões de migração das baleias azuis são ligeiramente mais flexíveis do que outras baleias de barbatanas, como a baleia cinza. Isso ocorre principalmente porque as baleias azuis estão sempre em busca de alimento para satisfazer seus grandes apetites, então seus movimentos são mais voltados para encontrar fontes de alimento do que seguir caminhos migratórios restritos.
Embora haja uma série de populações distintas de baleias azuis, elas podem ser amplamente agrupadas entre aquelas que residem no hemisfério norte e aquelas que são encontradas no hemisfério sul. Uma das maiores populações do hemisfério norte são as estimadas 2.000 baleias azuis que se alimentam na costa da Califórnia e migram para a Costa Rica e o México, de acordo com o site do Marine Mammal Center.
"Apesar de serem tão grandes, muitos de seus movimentos e comportamentos específicos ainda são desconhecidos da ciência", diz Ratner sobre as baleias azuis. Também é um pouco difícil rastreá-los, porque a marcação de satélite que você pode usar em outros mamíferos marinhos - como leões marinhos - pode causar infecção de pele em baleias. Os cientistas que estudam as baleias costumam usar um sistema de identificação por foto mais básico para rastrear baleias azuis específicas em todo o mundo. "As baleias azuis, assim como muitas outras baleias, têm marcas exclusivas em sua pele e podem ser identificadas examinando fotos de baleias em diferentes áreas do mundo, fornecendo-nos uma noção de seu padrão de migração e história de vida", disse Ratner.
E, para algumas boas notícias, de acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN , o número de baleias azuis provavelmente aumentou nas últimas décadas. Então, as coisas parecem estar melhorando para o gigante azul.
Agora isso é interessante
Você está ansioso para ver de perto o quadro confuso da baleia azul? Confira o esqueleto da "Ms. Blue" de 87 pés de comprimento em exibição no Seymour Marine Discovery Center em Santa Cruz, Califórnia, que pode ser o maior esqueleto de baleia azul em exibição no mundo.
Publicado originalmente: 2 de julho de 2019
