O cometa Thatcher não visita nossa parte do sistema solar desde a Guerra Civil Americana. E os cientistas prevêem que o pedaço gigante de gelo e poeira não voltará aqui até o ano de 2276. Mas todo mês de abril, alguns de seus destroços apresentam um show noturno de luzes apreciado por milhões de observadores estelares: a Chuva de Meteoro Lyrid.
A intensidade dessa exibição varia de um ano para o outro, com algumas chuvas de abril sendo mais espetaculares do que outras. Se as condições forem favoráveis - e você sabe onde olhar - geralmente pode esperar ver cerca de 10 a 15 meteoros por hora quando a chuva de Lyrid atinge o pico. No entanto, a cada poucas décadas ou mais, eles chegarão em números muito maiores, dando-nos uma "tempestade de meteoros" na primavera de atividade celestial. Normalmente, o show vai de 16 a 25 de abril , mais ou menos alguns dias. Este ano não é diferente. Os astronautas podem assistir ao Lyrid por cerca de 10 dias, mas o pico está previsto para antes do amanhecer de quinta-feira, 22 de abril .
Um convidado pouco frequente
As chuvas de meteoros se desenvolvem principalmente nas vias dos cometas . Feitos de gelo, poeira, rocha e gases congelados, os cometas são corpos celestes que giram em torno do nosso Sol e de outras estrelas do universo. Até agora, os astrônomos descobriram mais de 3.700 cometas individuais. Os chuveiros Lyrid são um subproduto de um espécime específico conhecido como "C / 1861 G1 (Thatcher)." É verdade que isso é demais, então fique à vontade para usar o nome menos formal do objeto, Cometa Thatcher.
O astrônomo amador AE Thatcher é creditado por sua descoberta. Em 5 de abril de 1861, ele observava os céus de sua casa em Nova York. Naquela noite, ele notou um corpo estranho e luminoso na constelação de Draco. Ele não ficou parado. Pouco mais de um mês depois, o objeto chegou relativamente perto da Terra, voando apenas 31,1 milhões de milhas (50,1 milhões de quilômetros) acima. Então, nos próximos meses, ele se aproximou do nosso sol antes de sair do sistema solar interno, a área que abrange todos os planetas de Mercúrio a Marte - mais o cinturão de asteróides .
Você nunca terá a chance de ver o cometa de Thatcher de perto. Como nosso amado planeta, ele orbita o sol, mas agora sabemos que o cometa Thatcher leva aproximadamente 415,5 anos terrestres para completar uma rotação em torno da bola de plasma que dá vida.
Por causa de seu caminho orbital , o cometa Thatcher passa a maior parte do tempo muito além do sistema solar interno. AE Thatcher teve sorte; ele teve que observar seu cometa durante uma de suas raras incursões na área. Os astrônomos acham que sua próxima visita ao sistema solar interno ocorrerá por volta de 2276, encerrando um hiato de séculos.
Cruzando caminhos
Embora o cometa Thatcher raramente apareça em nosso caminho, a Terra previsivelmente cruza seu caminho orbital uma vez por ano. No processo, nossa atmosfera é atingida pelo lixo deixado pelo cometa em sua jornada.
Sempre que um cometa se aproxima do Sol, o calor derrete parte de seu gelo, liberando pequenos pedaços de poeira e rocha. Portanto, os cometas que passam deixam rastros de detritos para trás. E esses pequenos pedaços ocupam a mesma órbita do cometa que os libertou. Eventualmente, o próprio cometa pode se desintegrar totalmente . No entanto, mesmo depois de desaparecer, um fluxo de poeira permanecerá em seu lugar, preenchendo a rota orbital que o objeto de gelo costumava percorrer ao redor do sol.
É por isso que a Terra experimenta chuvas de meteoros anuais . Em sua própria jornada centrada no Sol, o planeta cruza o caminho de forma confiável com as órbitas entupidas de destroços de muitos cometas diferentes - incluindo AE Thatcher.
Os detritos começam a queimar assim que entram na atmosfera da Terra. Não tema; a maioria dos pedaços nunca chegará ao solo. Os que atingem a superfície do nosso planeta são chamados de meteoritos. Eles são muito menos comuns do que meteoróides, aqueles pedaços que evaporam completamente em nossa atmosfera. Ambos os meteoritos e meteoróides produzem flashes de luz conhecidos como meteoros.
Todo mês de abril, nosso planeta faz sua passagem anual pela órbita do cometa Thatcher. Os Stargazers são tratados com uma chuva de meteoros enquanto a Terra cruza a trilha de destroços.
Heróis e liras
Agora, se você estiver no solo, os meteoros em qualquer chuva que você esteja observando parecerão emanar do mesmo ponto geral no céu. (Mesmo que não o façam; isso é apenas uma ilusão.)
Este local é chamado de radiante do chuveiro. A maioria das chuvas anuais tem o nome de constelações que ficam perto de seus pontos radiantes. Por exemplo, meteoros na Chuva Perseida , que nos emociona todo mês de agosto, parecem voar para fora da constelação de Perseu.
Da mesma forma, a chuva de abril produzida pelo cometa Thatcher é chamada de Chuva Lírida porque seu radiante está próximo a Lyra , uma constelação que representa a lira tocada pelo herói grego Orfeu. Vega - uma das estrelas mais brilhantes do céu - ajuda a formar a barra transversal do instrumento.
Saber onde está o radiante pode melhorar sua experiência de observar o chuveiro, mas os astrônomos veteranos dirão para não olhar diretamente para a constelação. Meteoros aparecerão por todo o céu , e os de aparência mais longa aparecerão longe do radiante.
Uma História Iluminada
O número de meteoros que você pode esperar testemunhar durante a chuva Lyrid varia de ano para ano. No pico de uma chuva Lyrid, é comum ver 10 a 15 por hora. Normalmente, os chuveiros Perseid são muito mais densos.
Mas de vez em quando, ocorre uma chuva excepcional de Lyrid. Durante o pico das Líridas de 1982 , por exemplo, os telespectadores no leste dos Estados Unidos relataram ter visto cerca de 100 meteoros por hora. Os cometas não liberam suas partículas de poeira em uma taxa constante, então a chuva de um ano pode ser mais ou menos intensa do que a do próximo.
Para tentar prever a intensidade de uma chuva que se aproxima, os astrônomos fazem modelos de computador que levam em conta coisas como trajetórias de cometas e mudanças atmosféricas. Este ano, você pode ajudar os cientistas a coletar dados do Lyrid. Basta registrar-se na Organização Internacional do Meteoro e relatar suas observações depois de observar a Lyrid.
A melhor maneira de ver as Líridas é no hemisfério norte durante as horas mais escuras e longe das luzes da cidade. A NASA sugere que você se deite de costas com os pés voltados para o leste. Deixe seus olhos se ajustarem à escuridão e você deverá começar a ver meteoros em cerca de 30 minutos. Mas seja paciente. O banho vai durar até o amanhecer, então você tem bastante tempo para ver as "estrelas cadentes".
AGORA ESTÁ FRESCO
Acontece que assistir Lyrids é um passatempo antigo. Um documento chinês que data de 687 aC refere-se a "estrelas caíram como chuva" uma noite. Dado o momento deste relatório, os estudiosos pensam que pode ser a referência escrita mais antiga a uma chuva de meteoros Lyrid - ou mesmo, qualquer chuva de meteoros - na história registrada.
Publicado originalmente: 16 de abril de 2020
