"É apenas genética." Quantas vezes você já ouviu alguém usar essa afirmação como uma explicação para características e comportamentos que considera fora de seu controle? Se você, como eu, é absurdamente desafiado direcionalmente, talvez tenha culpado a estrutura de seu DNA por sua incapacidade de ler um mapa . Ou talvez você aponte para o desejo permanente de seu pai por doces como evidência científica de que sua predileção pelo açúcar está claramente garantida em seus genes. Esses exemplos tolos são muito baixos no grande esquema, mas eles fazem você se perguntar: nosso DNA sela nosso destino ou há algo mais em jogo quando se trata de como nossos genes se expressam?
Entre na epigenética
Se você adivinhou que seu destino genético é baseado em mais do que apenas seu DNA, acertou em cheio. Mas antes de chegarmos a como e por que isso acontece, devemos começar com algumas definições básicas. Para começar, o que diabos é DNA, afinal ? Essas três pequenas letras representam o ácido desoxirribonucléico, a molécula mestre de todas as células. O DNA contém as informações essenciais que são transmitidas a todas as gerações sucessivas, e mesmo a menor alteração em sua sequência (ou ordem) pode ter consequências graves.
Existem quatro tipos de bases fundamentais que compõem o DNA: adenina, citosina, guanina e timina, (A, C, G e T), e os humanos têm cerca de 3 bilhões de bases, no total - acredite ou não, mais de 99 por cento deles são idêntico em todas as pessoas . Dentro desses bilhões de bases estão cerca de 20.000 genes , também conhecidos como unidades de hereditariedade. Alguns genes fornecem instruções para fazer moléculas chamadas proteínas, que realizam funções vitais, e outros não. No geral, porém, os genes são considerados os agentes biológicos que influenciam a regulação e manutenção das coisas que acontecem em seu corpo, como a construção dos ossos, o movimento dos músculos e as batidas do coração.
Tudo isso faz parecer que seu corpo está permanentemente definido para a ação desde o momento em que você nasce. Mas não é esse o caso. Um elemento importante sobre o qual não falamos é como o ambiente ou fatores externos influenciam a maneira como as células leem seus genes.
"A epigenética não muda realmente a sequência do DNA - que permanece a mesma", Cynthia M. Bulik, Ph.D., FAED, distinta professora de distúrbios alimentares do Departamento de Psiquiatria da Escola de Medicina da Universidade do Norte Carolina em Chapel Hill, diz por e-mail. "Mas se refere a mudanças que afetam a forma como os genes são lidos ou se são expressos ou não."
Que tipo de mudanças? Todos os tipos, de acordo com Bulik. "Por exemplo, um tipo de mudança epigenética é a metilação do DNA", diz ela. "É quando um grupo metil é adicionado a parte de uma molécula de DNA que o impede de ser 'lido' e, portanto, expresso. Nenhuma proteína será produzida a partir desse gene porque ele foi basicamente silenciado."
O que causa a epigenética?
“Mudanças epigenéticas podem ser causadas por fatores ambientais aos quais estamos expostos - fumo, o que comemos, trauma, outras exposições ambientais”, explica Bulik. "O legal disso é que, embora a sequência do DNA não mude, essas 'modificações epigenéticas' ainda podem ser transmitidas de geração em geração. Portanto, são hereditárias. Nós transmitimos não apenas nosso DNA, mas também essas instruções de como nosso DNA é lido. "
Bulik, que também é o diretor fundador do Centro de Excelência para Transtornos Alimentares da UNC e codiretor do Centro de Genômica Psiquiátrica da UNC, tem uma ilustração favorita de epigenética em ação. “Acho que um dos meus exemplos favoritos é a determinação do sexo nas tartarugas”, diz ela. "Sabemos que a temperatura determina se uma tartaruga se tornará macho ou fêmea (destino sexual), mas os pesquisadores mostraramque o processo subjacente a como isso funciona é na verdade epigenético. A temperatura afeta um gene que controla o estado 'epigenético' de outro gene, que é o gene principal determinante do sexo. Ao contrário dos humanos, onde as diferenças sexuais estão em nossos cromossomos X e Y, nas tartarugas, as diferenças genéticas não determinam o gênero - em vez disso, as pistas ambientais (neste caso, a temperatura) influenciam os mecanismos epigenéticos que desligam ou ligam os genes que determinam o sexo . "
O presente e o futuro da epigenética
Tem se falado muito sobre epigenética nas notícias e seu potencial para influenciar o futuro da saúde, uma vez que tudo o que comemos , onde vivemos, com quem interagimos, quando dormimos, como nos exercitamos, etc. tem o potencial de causar modificações químicas que ativam ou desativam genes ao longo do tempo. O campo da epigenética está crescendo rapidamente à medida que os pesquisadores investigam as maneiras pelas quais fatores externos podem influenciar coisas como o risco de desenvolver certas doenças crônicas e distúrbios comportamentais, e como as estratégias de prevenção e tratamento podem ser adaptadas para lidar com essas questões. Mas, de acordo com Bulik, existem alguns equívocos em torno de sua possível promessa.
“As pessoas parecem pensar que a epigenética será a resposta para tudo”, diz ela. "Se não obtivermos uma resposta imediata com genética, eles correm direto para a epigenética em vez de serem pacientes e perceber que às vezes precisamos de tamanhos de amostra realmente grandes para identificar genes que afetam o risco de doenças. A pesquisa epigenética é difícil como as condições devem ser muito constante nos estudos para ter certeza de que você tem uma replicação. São tecnologias complementares e podem ser usadas para responder a perguntas importantes sobre as causas da doença. "
Quanto ao trabalho atual e futuro de Bulik no campo dos transtornos alimentares - condições amplamente influenciadas por fatores genéticos e ambientais- a epigenética terá um papel crítico. "Estamos fazendo um estudo com gêmeos idênticos (monozigóticos) que são discordantes para anorexia nervosa (um tem a doença e o outro não)", diz Bulik. "Como gêmeos idênticos têm basicamente uma sequência de DNA idêntica, não é a sequência de DNA que fez com que um dos gêmeos desenvolvesse a doença e o outro não. Então, o que poderia causar essa diferença? Uma coisa seriam os fatores ambientais: um gêmeo fazia ginástica e tinha um treinador que os fazia dieta e o corpo os envergonhava se ganhassem peso levando-a a fazer dietas severas, enquanto a outra gêmea tocava violino em uma orquestra e ninguém jamais comentava sobre seu corpo ou forma. Mas outra possibilidade é que há mudanças epigenéticas entre os gêmeos que podem influenciar o risco de doenças.Portanto, examinaremos as diferenças entre os gêmeos para ver se as diferenças na expressão do gene podem estar relacionadas ao motivo pelo qual um ficou doente e o outro permaneceu bem. "
Agora isso é banana
Sim, você compartilha cerca de 99% do seu DNA com outros humanos, mas também cerca de 85% com ratos, 40% com moscas-das-frutas e 41% com bananas.
