Quando ouvimos o termo " Estrada de Ferro Subterrânea ", geralmente pensamos na rede de rotas terrestres secretas percorridas por escravos fugitivos que escapam para o norte em Ohio e pela fronteira com o Canadá.
No início do século 19 na América, a Underground Railroad lançou um movimento de liberdade que reuniu pessoas de várias religiões e raças em uma luta unificada contra o horror e a injustiça da escravidão.
Mas você sabia que havia uma versão sul da Underground Railroad também?
"Há uma Southern Underground Railroad que é pouco conhecida, não apenas para o americano médio, mas também para muitos estudantes de história dos Estados Unidos", disse o Dr. Paul George, historiador residente no HistoryMiami Museum , em uma entrevista por e-mail.
No início de 1800, os negros escravizados na Flórida e em outras regiões do sul profundo estavam a centenas de quilômetros de estados fronteiriços como Maryland e Kentucky e milhares de quilômetros de distância da "terra prometida" do Canadá britânico, fazendo suas opções e chances de um fuga bem-sucedida perto de zero.
"A Saltwater Underground Railroad seguiu para o sul, para a Flórida espanhola - uma região que estava realmente fora da rede e perto de outras áreas fora dos EUA que poderiam ser paraísos para escravos fugitivos", disse George.
Acredita-se que tenha operado entre 1821 e 1861, a Saltwater Underground Railroad se refere à rota de fuga costeira seguida por escravos fugitivos para as Bahamas controladas pelos britânicos. Fugitivos de estados escravistas do sul buscaram refúgio nas praias do sul da Flórida. "Um movimento clandestino da Geórgia e do Alabama, talvez da Carolina do Sul também, se estendeu para a Flórida espanhola", diz George.
De lá, alguns pagaram a passagem em navios das Bahamas, enquanto outros cruzaram o perigoso Atlântico em canoas e pequenos barcos. Uma vez no mar, sob o manto da noite, eles enfrentaram incógnitas inimagináveis: tempo imprevisível e tempestades, recaptura por caçadores de escravos, assalto por piratas e águas profundas e escuras incomensuravelmente.
Por que escapar para as Bahamas?
Situado a 150 milhas (241 quilômetros) da costa de Key Biscayne em Miami, Flórida, nas Bahamaseram um destino viável por vários motivos. Por um lado, em 1825 o governo britânico decretou que qualquer pessoa que se mudasse para o território britânico era livre, independentemente de seu status anterior. E em 1834, a escravidão foi abolida em todos os territórios britânicos, incluindo as Bahamas. Em segundo lugar, a maioria de seus habitantes eram negros, tornando possível que os movimentos de resistência nas ilhas se firmassem. Os negros livres nas Bahamas britânicas podiam se casar, possuir terras e buscar uma educação - direitos humanos básicos que eram inconcebíveis para seres humanos escravizados no sul antes da guerra. E como a população era principalmente negra, era fácil para escravos fugitivos assimilarem em uma comunidade diversificada de bahamenses nativos, composta de descendentes das Bahamas de escravos africanos, africanos e quilombolas, também chamados de "Seminoles Negros", que eram fugitivos do sul profundo e da costa do Golfo que buscaram refúgio com os índios Seminoles na Flórida.
“Eles se estabeleceram em bairros ao lado de famílias de fugitivos anteriores”, diz George. "Muitos de seus descendentes ainda residem lá. Gente marítima, assim como fazendeiros."
Entre 1821 e 1837, nos primeiros anos após os Estados Unidos terem adquirido a Flórida da Espanha em 1819, centenas de quilombolas fugiram para a Ilha de Andros, nas Bahamas. Os EUA pagaram a dívida da Espanha com os proprietários de terras que perderam seus escravos, também conhecidos como "propriedade", e começaram uma campanha de 40 anos para localizar e capturar africanos anteriormente escravizados que fugiram para a Flórida espanhola a fim de evitar a escravidão nas plantações , bem como para forçar os Seminoles a entrar nas reservas a oeste do Mississippi na Trilha das Lágrimas .
Em 1526, os espanhóis trouxeram os primeiros escravos africanos para o que mais tarde se tornaria o litoral sul da América - quase 100 anos antes de os britânicos colonizarem a América do Norte. "Os escravos estavam na Flórida espanhola desde o final do século 16. Eles trabalhavam nos campos e bosques", diz George.
Em um esforço para desestabilizar as colônias britânicas mais ao norte, a Espanha começou a oferecer asilo a escravos fugitivos em 1693, mas somente se eles se convertessem ao catolicismo e cumprissem quatro anos de serviço militar. Essa política atraente transformou a Flórida espanhola em um paraíso para escravos fugitivos e levou ao nascimento do primeiro assentamento livre de negros sancionado - Fort Mose - no que viria a ser os Estados Unidos.
“Havia, perto de St. Augustine, Fort Mose , uma comunidade de ex-escravos, que provavelmente prestava assistência a fugitivos de pontos ao norte”, diz George. "No final das contas, os fugitivos acabaram no Farol do Cabo Flórida , aguardando a evacuação para as Bahamas por abolicionistas ou capitães de barco. A Ilha de Andros era o refúgio favorito desses fugitivos."
Flórida se torna um território dos EUA em 1821
Mas com a ratificação do Tratado de Onis-Adams em 1821, a Flórida se tornou efetivamente um território dos Estados Unidos que permitiu a escravidão, estimulando os negros da Flórida a abrir caminho por campos de palmito, planícies pantanosas densas, florestas de mangue, pântanos com raízes aéreas salientes e outros terreno, para as praias do sul da Flórida, onde eles poderiam garantir uma passagem segura para a liberdade nas Bahamas.
"Miami foi provavelmente o principal ponto de fuga da Saltwater Underground Railroad, mais especificamente Key Biscayne na baía e no oceano, onze milhas a sudeste de Miami. Com o farol do Cabo Florida erguido em 1825, estava tudo acabado para a principal rota de fuga do Saltwater Underground Railroad ", diz George. "Temos a tendência de ver a história de um ponto de vista britânico. Portanto, todas as coisas da Flórida espanhola na época foram esquecidas. Ironicamente, a Saltwater Underground Railroad termina na ponta de Key Biscayne, onde fica o farol hoje."
Aqui está uma introdução a uma série chamada " Saltwater Underground Railroad Experience: Retracing Pathways to Freedom :"
Os historiadores estimam que na década de 1830 cerca de 6.000 escravos fugiram para as ilhas das Bahamas.
Hoje, existem dois locais designados da National Underground Railroad to Freedom na Flórida: Fort Jefferson em Dry Tortugas e Bill Baggs Cape Florida State Park em Key Biscayne.
Agora isso é interessante
Se a primeira tentativa de plantar uma colônia em solo americano não tivesse fracassado, o primeiro assentamento permanente fundado por não indígenas não teria sido europeu - teria sido africano.
Publicado originalmente em: 22 de julho de 2020
