No filme de 1993 "Benny & Joon", o analfabeto e sedutor Sam, interpretado por um jovem Johnny Depp, cozinha uma pilha de sanduíches de queijo grelhado usando um ferro de passar roupas. Uma técnica culinária terrível, sim, mas sem dúvida um grande momento para este sanduíche caseiro: afinal, qualquer coisa que Johnny Depp toca tem que ser importante.
E é importante: cerca de três quartos das pessoas que compram queijo fatiado fazem pelo menos um queijo grelhado por mês. Embora receitas semelhantes sejam mencionadas em textos da Roma Antiga – e, convenhamos, os franceses fazem seus famosos croque monsieurs desde o início dos anos 1900 – a noção atual do queijo grelhado é comumente rastreada até a década de 1920, quando Otto Frederick Rohwedder , considerado "o pai do pão fatiado", inventou um cortador de pão que tornou a distribuição de pão branco fácil e acessível.
Pouco antes disso, o queijo processado havia sido patenteado por James L. Kraft, um empresário cujo revolucionário processo de pasteurização garantia que o queijo não estragasse, mesmo quando transportado por longas distâncias. Em 1914, a JL Kraft & Bros. Company (precursora da Kraft Foods) abriu sua primeira fábrica em Illinois; cinco anos depois, a empresa já havia se expandido para o Canadá. É claro que esse "queijo de fábrica" - chamado depreciativamente de "queijo de rato" ou "queijo de rato" pelos ingleses que estavam ferozmente orgulhosos de seus cheddars - não era considerado uma iguaria. Era, simplesmente, um produto barato e escalável.
A partir daí, tanto o pão fatiado quanto o queijo processado seguiram a todo vapor. Durante a Segunda Guerra Mundial, os cozinheiros da Marinha prepararam inúmeros "sanduíches de recheio de queijo americano" - conforme instruído por livros de receitas emitidos pelo governo - nas cozinhas dos navios. Nas décadas de 1940 e 1950, estes eram geralmente servidos abertos e consistiam em uma fatia de pão coberta com queijo ralado. Em 1949, a Kraft Foods introduziu o Kraft Singles - fatias de queijo processado embaladas individualmente - e os supermercados começaram a estocá-los em 1965. Também nessa época, o segundo pedaço de pão, talvez o mais importante, foi adicionado por cima, provavelmente como uma maneira de fazer o sanduíche mais recheado, e nasceu a noção moderna de sanduíche de queijo grelhado.
Também vale a pena notar que o termo "queijo grelhado" não aparece impresso até a década de 1960; antes disso, sempre eram sanduíches de "queijo torrado" ou "queijo derretido". O que fala de um ponto maior: como você realmente cozinha esse sanduíche não importa, e historicamente os métodos estavam em todo o mapa. Já em 1902 , uma receita para um "Queijo Derretido", projetado para ser cozido em forno quente, apareceu em "Mrs. Rorer's New Cook Book"; uma receita publicada em 1929 em Florence A. Cowles' "Seven Hundred Sandwiches" chamado para grelhar os ingredientes para fazer "Toasted Cheese." "Toasted Sandwich" publicado em 1939 no "The Boston Cooking School Cook Book" , encorajou os preparadores a grelhar os ingredientes ou até mesmo – suspiro! — refogue-os em uma frigideira untada com manteiga. E em "A Alegria de Cozinhar" (1953), Irma S. Rombauer escreveu que pão e queijo deveriam ser aquecidos em uma máquina de waffle comercial — uma refeição fácil de preparar até mesmo para "o anfitrião sem empregada".
Avanço rápido para os dias atuais. Coisas estranhas aconteceram com o sanduíche de queijo grelhado. Em 2004, o cassino online GoldenPalace.com pagou US$ 28.000 por um queijo grelhado pela metade com a imagem da Virgem Maria retratada no padrão "queimar". O sanduíche foi vendido ao cassino por uma mulher da Flórida que o manteve intacto por uma década – sem brincadeira – antes de tentar a sorte (finalmente bem-sucedida) no eBay. Dois anos depois, o comedor competitivo americano Joey Chestnut ganhou o World Green Chile Grilled Cheese Eating Champion ao devorar 34,5 queijos grelhados de uma só vez.
Em 2007, a Kraft Foods orçou um orçamento recorde de US$ 1,4 bilhão para seus esforços de marketing, grande parte do qual estava programado para "colocar queijo grelhado de volta na lista de opções de menu rápido" e revitalizar a Kraft Singles. Um concurso realizado no MySpace pediu aos usuários que criassem e enviassem vídeos caseiros celebrando o queijo grelhado para uma chance de ganhar US$ 50.000. O objetivo? “Faça com que as pessoas façam apenas mais um sanduíche de queijo grelhado por ano”, disse o diretor executivo global de criação da Kraft na época.
A Kraft continuou sua carreira no ano seguinte, pedindo aos fãs que escrevessem sobre sua memória favorita de queijo grelhado para ter a chance de ganhar um pacote grátis de Kraft Singles. E em 2009, Los Angeles sediou a primeira competição de culinária de queijo grelhado do mundo: milhares de pessoas competiram e participaram do National Grilled Cheese Invitational , que terminou em 2014.
