Em seu livro “ Sting of the Wild ”, entomologista, conhecedor de picadas de insetos e criador do índice de dor de picada de Schmidt , Justin Schmidt tem a dizer sobre a picada da formiga-bala:
" Paraponera é a estrela do inseto em histórias dignas de contar aos netos... Se for picado, você pode pensar que não viverá para ver os netos, mas, tenha certeza, ninguém nunca morreu de picada de formiga-bala."
Schmidt passou sua carreira catalogando como diferentes picadas de insetos são sentidas pela pessoa que está sendo picada e teve que cavar fundo para encontrar analogias adequadas para cada uma, além de classificar a dor em uma escala de quatro pontos. Como você pode imaginar, a maioria dos insetos do mundo são mais baixos na escala de dor, mas Schmidt deu a três insetos especiais uma classificação de quatro estrelas para dor: o falcão tarântula ( Pepsis grossa ), a vespa guerreira ( Synoeca septentrionalis ) e a bala formiga ( Paraponera clavata ).
Sobre a picada da formiga-bala, Schmidt fala em seu índice de dor da picada: "Dor pura, intensa e brilhante. Como andar sobre carvão em chamas com um prego de 7,6 centímetros no calcanhar".
Por que tanto poder de fogo?
As formigas-bala vivem em florestas tropicais da América Central e do Sul e são únicas porque nidificam no solo em colônias de cerca de 3.000 indivíduos – números absolutamente enormes, pelos padrões das formigas. Como suas cidades são tão grandes, eles são os principais alvos de grandes predadores que sabem que um enorme formigueiro está repleto de larvas, pupas e adultos nutritivos concentrados em um só lugar. Além dos riscos em casa no formigueiro, as formigas individuais forrageiam principalmente no dossel da floresta, onde enfrentam esquadrões de pássaros predadores, lagartos, sapos, macacos e outros insetos e aranhas.
De acordo com Schmidt, por serem insetos muito grandes e ocupados que não são camuflados para evitar predadores, as formigas-bala individuais são visíveis enquanto correm pelas árvores. No entanto, ao contrário de muitos insetos que podem voar ou pular para longe quando atacados, as formigas-bala precisam se manter firmes ou tomar a ação arriscada de pular da árvore e cair às vezes dezenas de metros no chão. Como resultado, para a formiga bala, a melhor estratégia para seu estilo de vida é possuir picadas extremamente dolorosas e tóxicas.
No entanto, a formiga-bala não prefere picar se puder ser deixada sozinha.
“As formigas-bala têm vários tipos de defesas de alerta que usam para alertar potenciais predadores para não arriscarem tentar comê-las”, diz Schmidt, em um e-mail. "Eles podem estridular, o que para nós soa como um pequeno chiado rítmico, e é um som de aviso típico que tem um amplo espectro de frequência e estrutura simples, muito parecido com o chocalho de uma cascavel. As formigas-bala também têm o aviso olfativo de cheirar um pouco como alho queimado para alertar um predador que eles não são saborosos e valem o risco de atacar. Finalmente, formigas-bala avisam visualmente por serem pretos brilhantes e anunciando que se você atacar você se encontrará no lado perdedor da situação."
Doloroso, mas (provavelmente) não mortal
Embora a picada dolorosa de uma formiga-bala seja escaldante, latejante e inabalável por até 24 horas após o contato, elas não são particularmente perigosas.
“Uma das vantagens dos insetos sociais é que eles podem atacar em massa para defender sua colônia”, diz Schmidt. "No caso de uma pessoa que não atende ao aviso doloroso e continua atacando uma colônia de formigas-bala, 245 picadas podem matar uma pessoa saudável de 70 quilos. Não tenho conhecimento de nenhum caso de morte por picada de formiga-bala ."
Alguns rituais cerimoniais de masculinidade, como os praticados pelos Satere-Mawe da região amazônica do Brasil, envolvem participantes sendo picados algumas dezenas de vezes e nenhuma morte foi relatada.
“Isso não quer dizer que o veneno não seja altamente letal, pois apenas algumas picadas seriam necessárias para matar um pequeno mamífero, como um roedor ou um insetívoro atacante”, diz Schmidt.
Comparando Picadas
Schmidt, que foi picado por quase todos os insetos sob o sol, diz que são intensamente dolorosos, mas de uma maneira especial.
“As picadas de formigas-bala diferem de outras picadas de formigas, vespas ou abelhas, pois causam dor intensa que dura de 12 a 36 horas”, diz ele. "Em contraste, uma picada de vespa de falcão-tarântula é dolorosa por apenas alguns minutos e a picada de abelha dói intensamente por apenas cinco a 10 minutos."
Segundo Schmidt, o veneno da formiga bala é composto principalmente de poneratoxina, um pequeno peptídeo de 25 aminoácidos. A principal função dessa neurotoxina no corpo de animais vertebrados como nós é estimular os receptores do corpo que causam dor intensa.
“Ao contrário de muitas outras proteínas ou peptídeos indutores de dor de insetos, a poneratoxina adere aos receptores da dor por um longo tempo e é difícil de desativar – daí a dor a longo prazo”, diz Schmidt.
Agora isso é interessante
A poneratoxina da formiga bala foi estudada como um possível inseticida.
