Em 26 de março de 1997, a polícia de San Diego acompanhou uma denúncia anônima e entrou em uma casa localizada em um dos bairros suburbanos ricos da cidade, de acordo com History.com. Os oficiais foram recebidos pelo fedor de corpos em decomposição. Lá dentro estavam os cadáveres de 39 pessoas - todas vestidas com macacões e sapatos idênticos - que haviam cometido suicídio em massa, graças aos ensinamentos do infame culto Heaven's Gate .
O grupo se matou quando o cometa Hale-Bopp se aproximou da Terra, na esperança de deixar os confins de suas vidas humanas para um passeio em uma espaçonave alienígena escondida no rastro do cometa. A América e o resto do mundo ficaram horrorizados e confusos.
O grupo teve suas raízes nos anos 70, quando um professor de música do Texas chamado Marshall Applewhite perdeu o emprego depois de ter um relacionamento impróprio com um estudante, de acordo com a Rolling Stone . Não muito depois, ele conheceu uma enfermeira chamada Bonnie Nettles. Ambos tinham interesse em profecias bíblicas e Applewhite estava convencido de que os dois estavam ligados de alguma forma porque se conheceram em uma vida anterior.
De sua parte, Nettles disse a Applewhite que sabia que eles se encontrariam algum dia ... porque extraterrestres haviam predeterminado seu encontro.
Juntos, os dois misturaram vários ensinamentos religiosos do Novo Testamento com vários pedaços de escatologia, misticismo, astrologia, ascetismo, reencarnação e ficção científica, bem como aspectos da educação presbiteriana de Applewhite. Tudo isso foi influenciado pela crença de Nettles de que um monge de 1800 costumava conversar com ela, fornecendo orientação de vida.
Os dois não tinham um relacionamento amoroso. Em vez disso, eles se uniram em seus esforços para ascender a um plano superior de existência e, por fim, alcançar o reino dos céus. Applewhite passou a se autodenominar "Do" e Nettles passou a ser "Ti". Ou então eles se chamavam de "Bo" e "Peep".
Em meados da década de 1970, eles convenceram um grupo de 20 habitantes do Oregon a deixar para trás suas famílias, vidas e bens materiais para o Colorado. Lá, eles esperaram a chegada de uma nave alienígena. Isso nunca aconteceu, então o grupo começou a diminuir.
Em 1985, Nettles morreu de câncer, deixando Applewhite deprimido. Mas ele não se intimidou. No início dos anos 1990, ele ajustou suas crenças e começou a recrutar novos membros. O grupo saltou de um lugar para outro, às vezes morando em acampamentos em todo o país, ocasionalmente pedindo esmola e sempre procurando recrutar novos convertidos, relatou o New York Times .
Um mestre manipulador
Ao longo dos anos, centenas de pessoas entraram e saíram do grupo e pedalaram. Para melhorar as taxas de retenção, Applewhite gradualmente começou a controlar muitos aspectos dos hábitos e rotinas diárias dos membros. Ele era um mestre da manipulação. À medida que suas técnicas melhoraram, mais pessoas permaneceram para segui-lo e se tornaram fanaticamente devotadas.
“Os líderes de seitas vêm em muitas formas e tamanhos com fachadas variadas. Uma máscara tem a forma de um professor”, e-mails Rick Alan Ross, autor de “ Cults Inside Out ”. "Marshall Applewhite era um professor e considerava os membros do Heaven's Gate como sua 'classe' de alunos. Ele afirmava ter as chaves para o autoaperfeiçoamento, com promessas tentadoras de uma panacéia, uma fórmula mágica para a evolução para um nível acima do humano . "
Os membros foram forçados a usar as mesmas roupas e ter os mesmos cortes de cabelo. Eles desistiram de seus empregos, famílias, posses e sua sexualidade. Vários membros do sexo masculino (incluindo Applewhite) até concordaram em ser castrados, para ajudá-los a afrouxar os laços com suas vidas terrenas.
“Os membros do culto podem parecer 'submetidos à lavagem cerebral', porque estão muito envolvidos no mundo da bolha inventada de seu líder”, diz Ross. "Applewhite controlava rigidamente seus devotos que viviam em comunidade em uma casa que ele controlava. Eles estavam isolados da família e dos amigos e não podiam viajar para fora da comunidade sem um acompanhante."
Quando os astrônomos em 1995 descobriram o cometa Hale-Bopp, Applewhite passou a acreditar que os alienígenas estavam finalmente a caminho, escondendo-se atrás do cometa enquanto ele corria em direção à Terra. Ele também tinha certeza de que Nettles estava a bordo do navio.
Applewhite alugou uma mansão em Rancho Santa Fe, perto de San Diego. Para ganhar dinheiro, o grupo criou sites para vários clientes. (Na verdade, o site Heaven's Gate ainda está funcionando .) Conforme Hale-Bopp se aproximava na semana, Applewhite percebeu que a única maneira de se juntar a Nettles era o grupo deixar seus corpos de "contêiner" e subir ao navio.
Os últimos dias
Então, no final de março de 1997, ele convenceu 38 outras pessoas a beber uma mistura de fenobarbital e vodka e, então, para completar, embrulhar sacos plásticos em volta de suas cabeças. Seus cadáveres foram envoltos em um pano roxo, para privacidade.
Dias depois, a notícia de suas mortes - e as crenças que os levaram ao suicídio em massa - chocaram o mundo. Como tantas pessoas puderam seguir Applewhite até a morte?
"A verdade é que as pessoas podem ser enganadas com mais facilidade do que pensamos e, então, ficar presas nas garras de um líder de seita", disse Ross por e-mail. "Presos neste meio fabricado e aparentemente místico, tais devotos se tornam prisioneiros virtuais, incapazes de se libertar prontamente, devido a restrições psicológicas e emocionais cuidadosamente planejadas e implementadas, que não podemos ver ou compreender facilmente."
Portanto, apesar do sistema de crenças desequilibrado e auto-inventado de Applewhite, ele ainda conseguiu convencer muitas pessoas de que elas deveriam seguir seu caminho para um plano superior de existência. Infelizmente, isso custou a vida deles. Essa mistura de estranheza e devoção cativou a imaginação do público por décadas.
“Cultos destrutivos são mais estranhos e freqüentemente mais fascinantes do que a ficção”, diz Ross. "As tragédias de culto muitas vezes incluem líderes lunáticos enlouquecidos, que se alimentam de seus seguidores fiéis como vampiros, extraindo dinheiro, trabalho gratuito, favores sexuais e, às vezes, literalmente controlando pessoas até a morte, como fez Applewhite, que ditou os termos e detalhes de um suicídio em grupo . "
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AGORA ISSO É INTERESSANTE
Os membros do culto mortos foram encontrados vestindo moletons idênticos e tênis Nike Décadas preto e branco. Graças à publicidade do suicídio em massa do grupo, esses sapatos baratos tornaram-se itens de colecionador muito procurados, que podem chegar a milhares de dólares. Mas por que Applewhite escolheu esses sapatos? Ele encontrou um lugar para comprá-los a granel e "conseguiu um bom negócio", de acordo com dois ex-membros do culto .
