Bradley Cooper o retratou na Broadway, assim como Billy Crudup. Até David Bowie e Mark Hamill se revezaram interpretando uma figura histórica que muitas pessoas podem não reconhecer pelo nome, mas quase certamente já ouviram falar: Joseph Merrick, também conhecido como Homem Elefante.
Nascido em Leicester, Inglaterra, em 5 de agosto de 1862, Merrick passou a ser lembrado por um apelido que fazia referência aos atributos físicos de sua doença não identificada . Com um crânio gigante e deformado, pele escamosa, coluna curvada e crescimento "semelhante a um tronco" no rosto, Merrick acabou lançando uma breve carreira baseada em suas desfigurações, como um " aberração " profissional em exposição em Londres.
Os sintomas começaram a aparecer na infância
Merrick começou a sentir sintomas estranhos por volta dos 5 anos de idade, embora ele tivesse nascido como uma criança saudável dos pais Joseph e Mary Jane Merrick. Os sintomas começaram com lábios inchados, um nódulo crescente na testa e pele cada vez mais solta e áspera. O tamanho de sua cabeça eventualmente cresceu para uma circunferência de 3 pés (0,9 metros), e a pele em seu rosto tornou-se esponjosa. Ele desenvolveu deformações crescentes em sua mandíbula, o que prejudicou sua fala, e seu pulso e mão direita tornaram-se semelhantes a nadadeiras ao longo do tempo. À medida que suas pernas e quadril também apresentavam anormalidades, ele passou a confiar em uma bengala.
De acordo com Joanne Vigor-Mungovin , autora de " Joseph: The Life, Times and Places of The Elephant Man ", Merrick tinha dois irmãos mais novos: William Arthur, que morreu em uma epidemia de varíola em 1870 , e Marian Eliza, cujo atestado de óbito diz que ela foi "aleijado" desde o nascimento com uma doença desconhecida. "Merrick foi para a escola, provavelmente a escola ligada à igreja batista onde sua mãe ensinava na escola dominical", diz Vigor-Mungovin. "Seu pai trabalhava em muitas fábricas, mas também era dono de uma loja de armarinho e uma concessionária de óleo e lâmpadas."
A mãe de Merrick morreu em 1873, quando ele tinha 11 anos. "Na verdade, não se sabe quando ele começou a mostrar sinais de sua deficiência ou se sua mãe sabia da doença de seu filho antes de morrer", diz Vigor-Mungovin. "Ele freqüentou a escola como qualquer outra criança, foi à igreja e deixou a escola na idade normal de deixar a escola. Parece que a vida para Merrick era a mesma de uma criança típica crescendo em Leicester na década de 1870."
Merrick deixou a escola aos 13 anos e foi trabalhar em uma fábrica de charutos. "O trabalho durou dois anos e durante esses dois anos, sua deformidade foi piorando", diz Vigor-Mungovin. Merrick então obteve sua licença de vendedor ambulante para ajudar seu pai a vender mercadorias de sua loja nas ruas de Leicester e, eventualmente, se internou no Leicester Union Workhouse e morou com seu tio.
“Merrick era um homem da classe trabalhadora do norte da Inglaterra que trabalhava em empregos não qualificados desde os 11 anos, primeiro em uma fábrica de charutos e depois como mascate” , escreve Nadja Durbach , professora de história da Universidade de Utah, por e-mail. . "Forçado a sair de casa pela madrasta, que o achou grotesco, ele se abrigou com um tio gentil, mas também morou em pousadas baratas antes de se internar no asilo onde permaneceu por quase cinco anos."
Uma doença misteriosa
Quanto à causa das deformidades de Merrick, a explicação ainda é um mistério. Ele mesmo acreditava que suas características físicas eram resultado do encontro de sua mãe com um elefante , mas os especialistas originalmente pensavam que eram causadas por elefantíase . Agora, os cientistas acreditam que Merrick sofria de um caso extremamente grave de neurofibromatose e/ou uma doença rara chamada síndrome de Proteus .
Em 1884, Merrick tomou uma decisão que mudou sua vida. "Ele decidiu sair [do asilo] para se exibir como uma 'aberração'", diz Durbach. Merrick estendeu a mão para Sam Torr, o proprietário de um salão de música de Leicester chamado Gaiety Palace of Varieties. Logo, Torr estava exibindo Merrick como "The Elephant Man, Half-Man, Half-Elephant" e alcançou grande sucesso local antes de se mudar para Londres. Para evitar assédio em público, Merrick costumava usar capa e véu para esconder sua aparência.
"Estou interessado nele porque ele deliberadamente escolheu se exibir como um 'aberração' porque sentiu que isso era uma forma de trabalho e ele preferia o trabalho honesto e ganhar sua própria vida e a independência que proporcionava à caridade ou ao bem-estar do governo". diz Durbach.
Um cirurgião chamado Frederick Treves se deparou com a história de Merrick e o convidou a visitar seu hospital para um exame. Nesse ponto, a cabeça de Merrick tinha crescido para uma circunferência de 36 polegadas (90 centímetros) e seu pulso direito media 12 polegadas (30 centímetros) ao redor. Ele tinha tumores cobrindo todo o seu corpo e agora andava exclusivamente com uma bengala, mas Treves descobriu que ele estava bem de saúde. Treves apresentou Merrick à Sociedade Patológica de Londres e pediu-lhe que voltasse ao hospital para mais exames. Mas Merrick recusou. Mais tarde, ele disse que a experiência o fez se sentir como "um animal em um mercado de gado".
"Merrick era um jovem muito independente e inteligente", diz Vigor-Mungovin. "Ninguém o obrigou a se exibir - esta foi sua decisão. Ele poderia viver seus dias no sombrio, sombrio e duro Leicester Union Workhouse, ou ir lá e fazer uma vida para si mesmo. Merrick escolheu a vida."
Merrick mudou-se e tentou encontrar sucesso na Bélgica, mas foi aproveitado por um gerente inescrupuloso de lá, que roubou suas economias e o abandonou. A soma que lhe foi roubada era considerável, indicando que ele conseguira ter uma vida decente e obter algum sucesso. Em junho de 1886, Merrick conseguiu encontrar um navio de passageiros de volta à Inglaterra, onde foi posteriormente considerado "incurável" pelos médicos do Hospital de Londres. O presidente do hospital, Francis Carr-Gomm, publicou uma carta no The Times descrevendo o caso de Merrick e solicitando assistência. A carta rendeu uma enxurrada de doações financeiras, que Merrick foi capaz de usar para moradia pelo resto de sua vida.
A condição de Merrick, no entanto, continuou a piorar e, em 11 de abril de 1890, ele foi encontrado morto aos 27 anos, deitado de costas na cama. Por causa do tamanho de sua cabeça, ele passou a maior parte da vida dormindo ereto, descansando a cabeça contra os joelhos. "Acho que as pessoas deveriam entender que é muito provável que Merrick tenha cometido suicídio", diz Durbach. "Parece que ele pediu para ser liberado do hospital para que pudesse retornar ao mundo do show, mas sua rede de apoio fora do hospital foi repetidamente negado o acesso a ele. Não há melhor explicação para sua morte do que ele entender que mentir apartamento levaria à sua morte."
Durbach diz que Merrick também estava muito ciente de seu destino. "A coisa mais interessante sobre Merrick é que ele entendeu que após sua morte, ele se tornaria um espécime anatômico para exibição pelo hospital que alegou dar-lhe refúgio", diz Durbach. "Ele costumava falar sobre acabar 'em uma enorme garrafa de álcool', indicando que ele acreditava que o hospital não era realmente tão diferente do show de horrores."
Enquanto muitos relatos afirmam que Treves era amigo íntimo e confidente de Merrick (ele até escreveu um livro sobre ele ), Durbach diz que provavelmente não era o caso. "Treves nem se lembrava que seu nome era Joseph, chamando-o de 'John' em suas memórias ", diz ela. "Assim, não acho que Treves o conhecesse tão bem ou se importasse muito com ele."
Quando Merrick morreu, o hospital declarou que não haveria autópsia, mas coletou amostras de tecido e fez moldes de corpos, apresentando um ao Royal College of Surgeons, "presumivelmente para instalação no Hunterian Museum ao lado dos restos mortais do 'irlandês Gigante' e a 'fada siciliana'", diz Dubach. "Thomas Horrocks Openshaw, o curador de espécimes patológicos do Museu Patológico do London Medical College, então despiu o corpo de sua carne e ferveu os ossos para articulação, já que o Comitê da Câmara decidiu que o esqueleto deveria ser colocado no College Museum. " A vida solitária de Merrick foi coroada por um final impessoal e sem cerimônia, no qual um agente funerário removeu sua carne e órgãos internos restantes e os enterrou em uma cova anônima.
"Se Treves e o hospital cuidaram de Merrick, por que eles não enterraram seus restos mortais em uma cova marcada em vez de descartá-los dessa maneira barata?" diz Durbach. "Acho que eles o viram apenas como um espécime patológico."
A história de Joseph Merrick continua a ressoar
Ao longo das décadas desde sua morte, Merrick foi imortalizado na impressão, no palco e na tela. Bernard Pomerance criou a famosa peça de 1979 baseada em sua vida, e o filme de David Lynch estrelou John Hurt, Anthony Hopkins e Anne Bancroft.
Cento e trinta anos após sua morte, a história de Merrick continua a ocupar um lugar especial no coração de pessoas como Vigor-Mungovin. "Eu moro em sua cidade natal e cresci com histórias de 'The Elephant Man'", diz ela. "Tudo começou com o filme, assistindo o bullying que Merrick suportou e sentindo o que ele estava passando. Eu fui intimidado durante toda a escola, desde a creche até o ensino médio, nunca me encaixo, era tímido, disléxico e tinha um sobrenome estranho que nunca ajuda. Também estou extremamente interessado na história de Leicester, imensamente orgulhoso do nosso passado e das nossas histórias. Lembro-me de ver o filme e pensar: 'esse cara é de Leicester e não há referência à sua infância, sua vida, sua família. Isso tinha que mudar."
Vigor-Mungovin está convencido de que o legado de Merrick é muito mais do que os mistérios médicos que cercam sua vida. "Seja qual for a doença que ele sofria, isso não o define como ser humano", diz ela. "Ele sofreu muito com suas doenças e com a vida crescendo na classe trabalhadora de Leicester, as dificuldades nunca estavam longe. Merrick tinha uma mente curiosa, ele se destacou em artes e ofícios, uma perspicácia nos negócios que o viu transformar sua desvantagem em vantagem e com o apoio que ele recebeu de seus gerentes, médicos e amigos, as pessoas que conheceram Merrick viram além de suas deformidades e instantaneamente o aceitaram e isso é uma prova para ninguém além do próprio homem."
Agora isso é interessante
Vigor-Mungovin está tão comprometida em preservar a memória de Merrick que está em processo de arrecadar £ 66.000 (cerca de US $ 86.000) para erguer uma estátua em sua homenagem em Leicester.
