As lontras marinhas são basicamente os animais festeiros do mar: são inteligentes, indisciplinadas, tagarelas, curiosas, gregárias e estão inequivocamente, objetivamente, na lista definitiva do animal adulto mais fofo - quem está acompanhando esse inventário atualmente. (Seus bebês também estão na corrida para o animal bebê mais fofo, o que significa alguma coisa, já que a competição é muito mais acirrada nessa divisão.) E, além de suas personalidades brilhantes e rostos fofinhos e sorridentes, as lontras marinhas também são a cola que mantém seu ecossistema juntos.
Pele agitada
As lontras marinhas ( Enhydra lutris ) são da família das doninhas , nativas do Oceano Pacífico Norte, da Califórnia, ao norte ao longo da costa do Pacífico e das ilhas do Alasca, e ao longo da borda leste da Península de Kamchatka, na Rússia. Uma vez que passam a maior parte de suas vidas boiando em águas geladas, usando pedras e coisas para quebrar moluscos em suas barrigas, e não têm um monte de gordura para mantê-los aquecidos como as focas e as morsas, as lontras marinhas possuem as mais densas Pêlo no reino animal: Embora você provavelmente tenha menos de 100.000 fios de cabelo em toda a sua cabeça, esses muitos fios de cabelo podem ser encontrados em uma única polegada quadrada (6,5 cm quadrados) do corpo de uma lontra marinha. Mas o que os mantém confortáveis pode ser um risco em alguns casos.
"O problema com o pelo único de uma lontra marinha é que ele não pode ficar sujo, então elas passam muito tempo cuidando dele para mantê-lo limpo", diz Terri Williams, professora do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade da Califórnia, Santa Cruz. "O derramamento de óleo do Exxon Valdez em 1989 matou mais de 1.000 lontras marinhas em Prince William Sound porque seu pelo estava contaminado com óleo. Nossa equipe passou meses limpando-os - o resultado, porém, é que o óleo e as lontras não se misturam."
A pele que todo mundo quer
Além do fato de que a pele de lontra marinha precisa ser mantida limpa e fofa, ou então ela para de isolá-las e elas congelam até a morte, os humanos infelizmente notaram como seus casacos são luxuosos. E não nos conte nada de bom, a menos que queira que seja caçado até a extinção ou totalmente arruinado. Entre os séculos 18 e 19, o comércio de peles europeu dizimou as populações de lontras marinhas em toda a sua área de distribuição.
No início dos anos 1900, cerca de 50 lontras marinhas da Califórnia ( Enhydra lutris nereis ) - a subespécie que vivia ao longo da costa sul da Califórnia - permaneceram na natureza. Graças ao Tratado Internacional de Lobo-marinho de 1911 , a Lei de Proteção ao Mamífero Marinho e a Lei de Espécies Ameaçadas da década de 1970, as lontras marinhas da Califórnia foram capazes de retornar parcialmente - cerca de 3.000 vivem na costa da Califórnia hoje.
“Na Califórnia, as lontras-do-mar atingiram a capacidade de carga na Baía de Monterey - em outras palavras, há comida suficiente apenas para as lontras-marinhas que vivem lá”, diz Williams. "Para a população crescer, seria necessário mudar para uma nova área. No entanto, acredita-se que os tubarões brancos estão impedindo as lontras de se moverem. No Alasca, as baleias assassinas eliminaram um grande número - 90 por cento da população! - de lontras marinhas ao longo das Ilhas Aleutas. A imagem é mais feliz na área de Córdoba, onde as lontras marinhas parecem estar crescendo. "
As lontras-do-mar são os principais predadores
Graças a essa queda livre nas populações de lontras marinhas, é fácil ver que essas bobas marinhas difusas são, na verdade, extremamente importantes para a ecologia da costa do Pacífico Norte. Para começar, suas populações contribuem para florestas saudáveis de algas - as densas selvas subaquáticas de cordões de algas altas que fazem dos ecossistemas marinhos costeiros do Pacífico Norte o que são. As lontras marinhas atendem a todas as partes dessas florestas de algas marinhas; porque eles têm que comer de um quarto a um terço de seu peso corporal diariamente - e gastar entre 10 e 12 horas por dia encontrando comida - os indivíduos dentro de uma população naturalmente se classificam em grupos alimentares especializados, ou " associações dietéticas ", cujas preferências são passados de mãe para filhote.
A guilda que uma lontra ocupa tem a ver com a profundidade em que ela gosta de encontrar comida. Algumas lontras mergulham fundo e acabam pegando coisas como ouriços-do-mar e caranguejos Dungeness do fundo do mar, enquanto outras encontram seus alimentos favoritos em profundidades médias de cerca de 12 metros, coletando pequenos crustáceos e vermes. Um terceiro grupo prefere forragear em águas rasas para os caracóis. Dessa forma, uma população de lontras marinhas pode realmente trabalhar a floresta de algas marinhas em todos os níveis, ajudando-a a se manter saudável e resiliente da maneira que apenas um predador de topo pode fazer.
Lontras-do-mar são ótimas mães substitutas
Uma das maneiras pelas quais os cientistas ajudaram as lontras marinhas a voltarem à Califórnia é emparelhando bebês órfãos de lontras com mães substitutas em cativeiro que não podem ser soltas na natureza. Nos últimos 30 anos, o Aquário da Baía de Monterey tem emparelhado bebês perdidos com mulheres no Programa Sea Otter do aquário, e o experimento tem sido um grande sucesso. Acontece que as lontras-marinhas fêmeas ficam mais do que felizes em criar um bebê que não é delas ter. Desde que começou em 1984, mais de 700 adultos e filhotes passaram pelo Programa Sea Otter.
"Em nosso último estudo, mostramos que as lontras criadas por substitutos e seus filhotes respondem por mais da metade do crescimento populacional em Elkhorn Slough", disse Kyle Van Houtan, cientista-chefe do Aquário da Baía de Monterey. "Estamos apenas começando a ver os impactos positivos e extensos associados ao crescimento e à saúde da população de lontras. Hoje, muitos dos estuários ecologicamente degradados do nosso estado poderiam se beneficiar com o retorno das lontras marinhas. Portanto, embora soubéssemos que este era um ótimo programa e uma história agradável - agora sabemos que também é uma grande ciência. "
Pode chegar um momento em que você verá mais lontras marinhas brincando nas ondas da costa da Califórnia, mas não chegue muito perto:
“As lontras do mar foram apelidadas de 'motosserras em um saco de estopa'”, diz Williams. "Eles têm mandíbulas enormemente poderosas - perfeitos para quebrar as cascas de mariscos e quebrar dedos facilmente. Portanto, por mais fofos que pareçam as lontras, eles podem ser imprevisíveis e podem dar uma mordida realmente desagradável. Dê-lhes um amplo espaço na natureza."
Agora isso é interessante
Os antigos zoroastrianos (uma das religiões mais antigas continuamente praticadas e possivelmente a primeira religião monoteísta) proibiam a matança de lontras, ou "cães do mar", porque acreditava-se que mantinham a água limpa .
