Em 2016, co-fundei o BarBend.com . Em nosso primeiro ano, tivemos 1,4 milhão de usuários. Avançando para 2022, a BarBend registrou mais de 31 milhões de usuários e gerou um valor bruto de mercadoria de quase US$ 19.000.000. Em abril de 2023, nós o vendemos.

Para mim e meus cofundadores, é quase um resultado de livro de histórias:

• A empresa continuará seu crescimento com recursos expandidos.
• Os investidores estão muito entusiasmados.
• Todos os funcionários estão continuando e terão mais suporte e oportunidades para crescer com a empresa.
• Toda a equipe executiva continua, e não porque precisamos . A BarBend está entrando em sua fase de crescimento mais rápida e empolgante. Estamos optando por esse passeio em grande estilo.

Em abril de 2023 - uma rodada inicial e sete anos de produção de conteúdo depois - vendemos o BarBend e suas propriedades associadas para a Pillar4 Media .

Tem sido alguns anos difíceis para as empresas de mídia digital, e minha esperança é que BarBend mostre que ainda há potencial para construir grandes marcas em torno de públicos apaixonados. Certamente não é fácil, mas é possível.

Aqui está um (muito) breve resumo de como fizemos isso e o que está por vir.

(Se você quiser o TL;DR, pule para o final para ver uma linha do tempo gráfica da fundação, crescimento e venda da BarBend.)

Apaixonar-se pela força

Sinta-se à vontade para pular esta seção se quiser o caso de negócios. Mas o BarBend não existiria sem meu amor pessoal pelo treinamento de força, então devo dar algumas informações aqui.

Eu me apaixonei pelo treinamento de força na faculdade. Depois de perder quase 100 quilos no último ano do ensino médio, eu estava procurando ganhar uma nova confiança - e compreensão de - meu corpo. A academia se tornou uma ótima saída para isso, assim como o time de rúgbi da minha faculdade.

Uma lesão no joelho logo interrompeu meus dias de jogo de rúgbi. Durante a reabilitação, desesperado para voltar a levantar pesos, comecei a assistir aos primeiros vídeos do YouTube de levantadores de peso, lendas como os multicampeões olímpicos Pyrros Dimas e Hossein Rezazadeh.

Assim que fui liberado para levantar novamente, parti para encontrar alguns levantadores de peso olímpicos por perto. Isso foi antes de o CrossFit ajudar a popularizar o levantamento de peso na América, então foi preciso pesquisar muito em fóruns de nicho na Internet, mas, eventualmente, descobri o resultado: um grupo de levantadores de peso competitivos estava treinando em uma academia acessível de ônibus. Eles eram uma mistura diversificada de alunos de pós-graduação, professores, pilotos, empreiteiros e ex-treinadores soviéticos. E eles me receberam com uma gentileza surpreendente - joelho reparado cirurgicamente e tudo.

Apaixonei-me instantaneamente pelo esporte, pelo treinamento e pela camaradagem em torno dele. Quando a academia em que treinamos fechou, um dos levantadores se ofereceu para nos deixar treinar na garagem de sua empresa, que abrigava limpa-neves.

O piso era irregular e tínhamos que mover as plataformas elevatórias para dentro e para fora antes de cada sessão de treinamento. Nossos racks de agachamento foram feitos de calotas e canos velhos. Durante os invernos brutalmente frios de Boston, as únicas fontes de calor eram os aquecedores de ambiente. Continuamos encurtando o descanso entre as séries para não ficarmos com frio.

E tudo isso só fez com que eu me apaixonasse ainda mais pela cultura da força. Nunca fui um grande levantador de peso. Caramba, eu nunca me classifiquei para uma competição de nível nacional. Mas o impacto para mim foi muito além dos resultados da competição. Eu sabia que a força faria parte de mim por toda a vida.

O problema: fãs sem casa

O amor pelo levantamento de peso despertou meu interesse em aprender sobre todas as formas de força, competitivas ou não. E fiz o possível para acompanhar o que há de melhor e mais recente em todas essas expressões, não apenas no levantamento de peso, mas também no CrossFit, levantamento de peso, homem forte e fisiculturismo. Isso significava navegar por fóruns esotéricos, reunir informações das mídias sociais e até vasculhar revistas impressas em busca dos resultados da competição meses depois que eles realmente aconteceram.

Não havia nenhuma fonte central para esta informação. Não havia lar para nerds da força como eu.

Tão importante quanto isso, não havia nenhuma saída de conteúdo (que eu soubesse) que mostrasse toda a diversidade de força. O treinamento de resistência é uma maneira inegavelmente excelente de melhorar sua vida, independentemente da idade, sexo, gênero, orientação sexual ou origem. É escalável e acessível a pessoas de quase todos os níveis de habilidade física. E enquanto havia indivíduos gritando a verdade do topo das montanhas, nenhuma marca estava realmente dizendo isso.

No início de 2016, esgotado por anos de edição freelance, pensei que seria um bom momento para arriscar e tentar construir o site que sempre quis. Mas eu sabia que não poderia fazer isso sozinho: precisava de mais poder de fogo, mais habilidades e mais apoio.

Aproximei-me de duas das pessoas mais inteligentes que conheci em conteúdo e SEO, que conheci enquanto fazia um trabalho de consultoria para a faculdade de medicina de uma universidade. Kenny Kline e Joe Auer já tinham uma boutique de SEO e loja de conteúdo, trabalhando com uma variedade de clientes enquanto tentavam construir seus próprios sites de nicho por meio de pesquisa orgânica.

Meu argumento era simples: “Vamos construir o ESPN.com para ganhar força. E vamos convencer a todos que eles podem levantar pesos.”

Eles concordaram em seguir com a ideia. Eu acordo todos os dias agradecido por eles terem feito essa aposta.

Tudo em um nome: BarBend

Toda marca de conteúdo precisa de um nome memorável. Joguei um monte de ideias para Kenny, mas houve um claro vencedor. Quando ele viu o nome “BarBend”, ele disse que deveríamos obter o domínio o mais rápido possível.

Felizmente, eu já tinha, pela soma principesca de $ 7.

Contratei um amigo designer para fazer o logotipo. Ele pegou o contorno de um kettlebell e o cortou ao meio na diagonal para obter o “B” de BarBend. O resto é história!

Começando: indo de zero a um

Os primeiros 6 a 7 meses de BarBend foram um borrão. Antes de termos um orçamento de colaboradores ou equipe editorial, eu escrevia pessoalmente mais de 30 artigos por semana sob o nome de “Equipe BarBend”, principalmente notícias de todo o mundo da força.

Kenny e Joe me apoiaram de todas as maneiras imagináveis ​​quando comecei uma blitz de conteúdo individual. É provavelmente o mais próximo que já me sentirei de um piloto de Fórmula 1, levando meu motor à capacidade máxima enquanto uma equipe incrível se certificou de que ainda havia gasolina no tanque. Eles garantiram que tivéssemos os recursos para manter o funcionamento muito antes de o BarBend gerar uma receita significativa.

Quando o Homem Mais Forte do Mundo apareceu, alguns meses depois, havíamos estabelecido tração suficiente para receber mais de 20.000 visitantes orgânicos por dia.

Nas Olimpíadas do Rio naquele verão, estávamos sendo citados como fonte de resultados pela Wikipedia e sites de esportes tradicionais, o que ajudou a alimentar o crescimento do SEO. Lembro-me de escrever os resultados de cada sessão de levantamento de peso, o que significava levar meu laptop para encontros e festas de aniversário para que pudéssemos publicar recapitulações o mais rápido possível.

Em agosto, atingimos a capacidade de nossa pequena equipe. Precisávamos de mais poder de fogo de conteúdo, e o trabalho do cliente/outros sites que Kenny, Joe e eu administrávamos não poderia suportar sozinho o próximo nível de crescimento. Precisávamos de dinheiro e sabíamos que teríamos que lutar por isso.

Angariação de fundos: ouvir “não” vezes sem conta

Não me lembro de quantas reuniões tivemos com VCs, mas me lembro de todas terem ido mal. No cenário de investimentos de 2016, éramos muito limitados para atrair investidores institucionais. Eles estavam procurando o próximo BuzzFeed. Muitos também achavam que o treinamento de força era uma moda passageira, com o crescimento inflado artificialmente pela rápida ascensão do CrossFit.

Experimentamos eventos de transmissão ao vivo e, embora alguns números iniciais fossem promissores, mesmo essas métricas não eram suficientes para atrair investidores que poderiam assinar grandes cheques.

Com poucas opções, mas com o desejo de manter o site funcionando, seguimos o caminho de amigos e familiares para nossa rodada inicial. Não deixando pedra sobre pedra, tivemos uma sorte incrível de conseguir o dinheiro que pensávamos que poderia nos sustentar por alguns anos.

O resultado foi cerca de US$ 800.000 em capital inicial, que incluiu cheques de algumas pessoas estratégicas no setor de fitness . Acho que vários de nossos investidores acreditaram no espírito e na estratégia por trás do BarBend. Mas acho que um número maior simplesmente acreditou em nós.

Vitórias iniciais: construindo uma marca

No início de 2017, contratamos dois escritores/editores em tempo integral e começamos a construir uma rede freelancer de especialistas de todo o mundo. Também assinamos uma parceria inédita com o USA Weightlifting , tornando-nos seu parceiro de mídia oficial para o ciclo olímpico de quatro anos (uma parceria que desde então renovamos para outro quadrilátero olímpico).

Isso nos deu um maior nível de legitimidade, mas também colocou a pressão para continuar crescendo enquanto produzíamos conteúdo verificado de qualidade cada vez maior. Basicamente, não tínhamos espaço para erros nos relatórios.

Alguns anos depois, começamos a trabalhar como Provedor de Mídia Oficial do World Para Powerlifting, sob o Comitê Paraolímpico Internacional. Essa colaboração significou muito para mim, pois BarBend trabalha para provar que a força é para todos.

Assim começou o que gosto de chamar de nossa fase de “blocos de construção”. O crescimento da BarBend entre 2017 e 2020 foi amplamente linear e lento. Mantivemos os custos o mais baixo possível e dobramos o que sabíamos que poderia gerar tração: conteúdo escrito de alta qualidade com um punhado de vídeos e mídias sociais para apoiá-lo.

Também mantivemos nossos princípios básicos (ou com certeza tentamos) ao cobrir a diversidade de tópicos de força, desde atletas de elite até recursos amigáveis ​​para iniciantes. Dou crédito a Kenny por nos manter - e especialmente a mim - com os pés no chão. Sua propensão a ter uma visão de longo prazo deu o tom da paciência em vez da frustração e do crescimento sustentável em vez de vitórias rápidas.

Nossa equipe cresceu em uma ou duas pessoas por ano e gradualmente expandimos nossa base de colaboradores de freelancers talentosos. Também lançamos um podcast (hospedado por você) e um boletim informativo .

A monetização veio lentamente, primeiro com uma rede de anúncios programáticos, depois mais gradualmente com o conteúdo de análises apoiadas por afiliados e parcerias diretas com patrocinadores. Fizemos o possível para evitar ganhos rápidos, recusando dinheiro de patrocinadores de baixa qualidade e mantendo nossa taxa de queima o mais baixa possível enquanto continuávamos a construir o poder e a pegada do site.

Foco Renovado: Faça ou Morra

Quando o COVID surgiu em 2020, o BarBend estava pronto para subir de nível. A questão era, estávamos? Depois que alguns membros importantes da equipe e um cofundador saíram para buscar outras oportunidades, precisávamos de um novo plano de jogo e um compromisso renovado com o crescimento. Stasis seria nossa sentença de morte.

A segunda metade de 2020 trouxe alguns passos cruciais para acelerar o crescimento da BarBend. Josh Pelletier ingressou como CMO em tempo integral e imediatamente começou a trazer mais estrutura e sistemas para tudo, desde redes de anúncios até conteúdo de vídeo.

(Sério, não há uma única parte do BarBend que Josh não tenha melhorado em alguma capacidade; ele é o profissional digital mais talentoso que já conheci.)

Andrew Gutman ingressou como nosso editor-chefe e reestruturou nossa equipe editorial para maior escala. E Kenny e eu redividimos as tarefas em papéis duplos como presidente e CEO, respectivamente.

Crucialmente, demos a nós mesmos seis meses para alcançar a verdadeira lucratividade. A BarBend gerou uma receita significativa, mas ainda estávamos bebendo de nosso capital inicial para compensar o déficit. Felizmente, atingimos nossa marca e 2020 marcou o primeiro ano verdadeiramente lucrativo da empresa. E só cresceu a partir daí.

Crescimento contínuo: indo além da lucratividade

Em meados de 2021, os negócios estavam em alta, sem fim à vista. Nossa equipe continuou a crescer, passando de 10 funcionários em tempo integral com quase 100 colaboradores em meio período. Também adquirimos o BreakingMuscle.com , um dos primeiros recursos de força da Internet, e relançamos esse site em 2022 como um complemento do BarBend.com.

Nosso crescimento acelerou em 2022, e o ano trouxe novos recordes para praticamente todas as métricas imagináveis: tráfego, receita, GMV, etc. Tínhamos mais visibilidade do que nunca, o que desencadeou uma série de consultas sobre a compra da empresa, algumas mais sérias do que outras.

Aquisição: como fomos comprados

A pergunta que realmente chamou nossa atenção foi a Pillar4 Media, uma empresa com a qual Kenny, Joe, Josh e eu já tínhamos um relacionamento. Com sede na Carolina do Norte, eles são um portfólio de marcas digitais em rápido crescimento que conectam os consumidores aos melhores produtos e recursos em quatro categorias principais de saúde e bem-estar: sono, condicionamento físico, nutrição e saúde mental.

Vimos de perto como o Pillar4 acelerou o crescimento após a aquisição de marcas, com atenção inflexível à experiência do usuário. Eles entenderam nosso espaço e compartilharam nossa crença de que a BarBend poderia se expandir além do nicho para se tornar a próxima grande marca em fitness. Em vez de apenas comprar o BarBend/Breaking Muscle como ativos, eles queriam desenvolver nossa equipe e nossos sistemas.

Além disso, o Pillar4 era um lugar onde nossa equipe executiva estava entusiasmada para trabalhar, com uma cultura que sentimos que se fundiria perfeitamente com a da BarBend.

Em abril de 2023, finalizamos a aquisição da BarBend/Breaking Muscle pela Pillar4. Juntamo-nos a um portfólio Pillar4 Fitness que rendeu mais de $ 44.000.000 em Valor Bruto de Mercadoria em 2022. Combinados, isso cria uma família de marcas que provavelmente atingirá $ 100.000.000 GMV em 2023 com base na taxa de execução.

Sou tendencioso, é claro, mas é um resultado fantástico para todos os envolvidos. Nossa equipe completa fez a transição para o Pillar4. Nossos investidores estão em êxtase; alguns me ligaram com lágrimas literais de alegria. E o BarBend tem mais recursos do que nunca à medida que desbloqueamos a próxima fase de melhorar vidas por meio de conteúdo de força e educação.

BarBend entrou oficialmente nas grandes ligas. E eu não poderia estar mais animado para estar junto para o passeio.

Seguindo em frente: o que vem a seguir para o BarBend

Nas semanas desde a aquisição, notavelmente pouca coisa mudou para nossa equipe. Eles ainda estão produzindo o mesmo conteúdo de alta qualidade, embora o caminho para criar mais e cada vez melhor conteúdo escrito, vídeo, podcasts e newsletter esteja mais claro do que nunca.

Nossa equipe executiva está mudando um pouco e estamos todos entusiasmados em continuar com a BarBend para a próxima fase de crescimento - que não tenho dúvidas de que será a maior da empresa até agora.

• Meu cofundador, Kenny Kline, mudou-se para Presidente de Fitness da Pillar4 , supervisionando o crescimento e as operações das marcas e parcerias relacionadas ao fitness da empresa
• Josh Pelletier mudou de CMO para Gerente Geral , assumindo muitas das minhas antigas responsabilidades de CEO enquanto liderava uma variedade de novas iniciativas (algumas das quais ainda não posso divulgar!)
• Estou fazendo a transição de CEO para chefe de marca , e meus esforços serão focados em relações públicas internas e externas, social, vídeo e parcerias para divulgar em novas plataformas

BarBend pode, deve e será o local de registro para todas as coisas de força. Fique atento.

Agradecimentos especiais

Não há como agradecer adequadamente a todos que nos apoiaram (e especificamente a mim) nos últimos sete anos, então desculpas preventivas por deixar de fora alguns nomes merecidos!

Mas sem nenhuma ordem em particular, tenho que dar um grito especial para Jamie Wernet (meu parceiro na vida, que me mantém inteiro de tantas maneiras), Alex Konrad, Tyler Hall, Alec Pinero, Adam Bornstein, Gabe Turner, Josh Kaplan , Kinsey Grant, Joel Palathinkal, Jeremy Siegel, Jenn Hirsch, Bo Babenko, Paul Adam Schaefer, Ben Fuller, Yasha Kahn, Chris Dolan, Denis Reno, Don Venterosa, Paige Doherty, Louie Catizone, Jordan Syatt, Adam Chaloeicheep, Phil Andrews ( ex-CEO da USA Weightlifting, agora CEO da USA Fencing), Jason Lucking, David Blair, Jonathan Goodman, Jared Prudoff-Smith, Justin Cordova, Kenny Santucci, Kelly & Juliet Starrett, Brooke Siem, Darren Coughlan, Paulie & Becca Steinman, Mike Graber, Alyssa Royse, Cheryl Haworth, Chad Vaughn, JP Nicoletta, Randy Shepherd, Suzy Sanchez, Logan Block, Curvel Baptiste, Spenser Mestel, Louis Amira,Roland Chang, Mike Flores, Jeff Ross, Todd Alexander e Alesandra Woolley.

A todos os outros que me apoiaram - e foram tantos, tantos - obrigado!

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