Digamos que você encontre uma mulher em um avião em um voo de Boston para Brisbane. Vocês dois ficam sentados um ao lado do outro por algumas dezenas de horas e conversam o tempo todo - sobre livros, política, atualidades, religião, clima, etc. Você ouve algumas das histórias pessoais dessa mulher, observa o caminho ela come e bebe, você a observa jogar no celular e percebe que ela ronca quando dorme.
Quando você chega à Austrália, sente que tem um bom senso de quem é essa pessoa, mas então toda a família dela aparece para recebê-la no aeroporto, e imediatamente você aprende mais - e algumas das suposições que você feitas no avião devem ser reavaliadas com base nessa nova entrada.
Mais tarde, ela o convida para visitá-la em casa e sua história se amplia: o cheiro de sua casa, o gosto de sua água potável, a vista de sua varanda, o conteúdo de sua geladeira e o ajuste de seu termostato falam por si. Alguns desses detalhes reforçam o que você pensava que já sabia e alguns mudam de ideia. Em algum ponto, suas investigações se tornam, não sobre a mulher em si, mas sobre todo o sistema em que ela vive.
Para entender qualquer coisa, é útil entender tudo - ou, tanto quanto você puder. No estudo da ecologia , o conceito de um ecossistema reconhece o fato de que, como disse o naturalista do século 19 John Muir, "Quando tentamos escolher qualquer coisa por si, descobrimos que está atrelado a tudo o mais no Universo."
Mas é difícil olhar tudo de uma vez! E os sistemas naturais, de todas as coisas que podemos investigar com a ciência, são particularmente difíceis de definir. Mas os ecologistas estão sempre tentando.
Em 1935, um botânico inglês chamado Arthur Tansley - fortemente influenciado pelo botânico dinamarquês Eugenius Warming - introduziu o termo "ecossistema" em um artigo intitulado "O uso e abuso de conceitos e termos vegetais", publicado na revista Ecology. Ele definiu um ecossistema como "o sistema inteiro, ... incluindo não apenas o complexo do organismo, mas também todo o complexo de fatores físicos que formam o que chamamos de meio ambiente".
Os níveis de um ecossistema
O que Tansley estava tentando chegar era a ideia de que você pode olhar para um sistema natural em vários níveis diferentes - e havia um nível que ainda não tinha um nome. Por exemplo, você pode olhar para um carcaju - é um único organismo, assim como a mulher que você conheceu no avião. Mas esse wolverine não vive no vácuo - ele vive em uma população de outros wolverines que interagem e se organizam de maneiras específicas (assim, um ecologista pode escolher investigar wolverines em um nível populacional). Mas essa não é a única maneira de estudar wolverines! Ecologistas também falam sobre comunidadesdos seres vivos: um carcaju não interage apenas com membros de sua própria espécie - é um onívoro, então come outros animais como alces e coelhos, bem como frutas, raízes e ovos. Ele pega parasitas, cava tocas que afetam o sistema de raízes das plantas - um carcaju influencia muitos seres vivos em seu território, e esses seres vivos o afetam. A definição de ecossistema de Tanlsey reconhecia que havia um nível de investigação científica que poderia abranger todos os organismos da casa do carcaju, além das coisas que não estão vivas.
"O conceito de ecossistema que os ecologistas usam agora foi refinado desde que foi introduzido pela primeira vez por Tansley, quase um século atrás", disse Stephen Carpenter, cientista do Centro de Limnologia da Universidade de Wisconsin-Madison. "A ciência do ecossistema estuda as interações de todas as entidades vivas e não vivas em um local específico. Esta definição é consistente com os conceitos modernos de energia, fluxo de nutrientes e biogeoquímica, que quase não existiam durante a carreira de Tansley."
O fascínio do ecossistema pelos cientistas tem a ver com a parte "sistema" da palavra. Um ecossistema como um recife de coral executa um software muito semelhante ao da tundra ártica onde vive o carcaju, ou uma floresta tropical. Os mesmos processos básicos em grande escala podem ser aplicados em qualquer lugar: a matéria orgânica se decompõe e se torna alimento para outra coisa em uma pastagem ou riacho na montanha; nutrientes como carbono, fósforo, nitrogênio e enxofre são repassados como dinheiro do Monopólio em todos os lugares - acontece muito mais rápido e há muito mais em uma floresta tropical do que no deserto; as doenças são transmitidas pela água ou pelo ar ou por organismos infelizes de maneiras semelhantes, para onde quer que você olhe; um predador de topo é removido do ecossistema no topo de uma montanha nos Andes,e toda a dinâmica muda como se você removesse todos os lobos do Parque Nacional de Yellowstone, em Wyoming.
Um ecossistema é uma estrutura
Isso quer dizer que os ecossistemas são um bom tópico para teoria - como uma estrutura para pendurar ideias sobre como funcionam os sistemas naturais complexos. Mas, embora seja uma ideia teórica, um ecossistema também é uma coisa real - é apenas uma coisa sem limites claros.
De acordo com o livro Fundamentals of Ecology de Eugene Odum , publicado pela primeira vez em 1953, você sabe que chegou ao limite de um ecossistema quando mais material e energia circulam dentro da fronteira do que atravessando-a. Portanto, um riacho em um riacho não pode ser um ecossistema, porque embora certos tipos de peixes e invertebrados aquáticos gostem de viver em uma seção rápida e rasa de um riacho, material abundante está fluindo para dentro e para fora do riacho o tempo todo. Alguns podem ficar nele por um tempo, mas a maior parte sai logo depois de chegar. Mesmo os sedimentos e as rochas não permanecem para sempre; quando eles se movem, não é principalmente dentro do rifle, mas dentro ou fora dele.
Por outro lado, as bacias hidrográficas são limites clássicos de ecossistemas, mas também são extremamente complicados: o próprio rio é um ecossistema, porque embora uma grande quantidade de material e energia passe para dentro e para fora dele o tempo todo (folhas e solo e mortos animais caem, animais terrestres usam o rio como mercearia), muito circula dentro dele também. Portanto, embora o rio em si possa ser considerado um ecossistema, é difícil ver o rio e a terra seca ao seu redor como verdadeiramente separados, já que material e energia estão sendo trocados através da fronteira muito fluida o tempo todo, em ambas as direções (rios inundam afinal, e depositar o sedimento rico em nutrientes na terra).
Os ecossistemas, então, não são estáticos.
"O abiótico e o biótico são partes essenciais do ecossistema e têm limites, embora sejam limites definidos pelo homem", diz Kathleen Weathers, ecologista do Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas . "E não apenas os ecossistemas têm estrutura e função, mas são controlados por muitos fatores, e esses ecossistemas mudam com o tempo."
Agora isso é interessante
Em seu livro, " A History of the Ecosystem Concept in Ecology ", o autor Frank Golley afirma que, não apenas nunca houve um amplo consenso científico sobre a definição de um ecossistema, como não tem sido um conceito estritamente científico desde então tornou-se popular entre os conservacionistas na década de 1960.
