Quando você pensa em "alquimia", você imagina bruxos preparando misturas de asas de morcego e sangue? Os historiadores contemporâneos querem que você reconsidere. Alguns pesquisadores vêem a alquimia não como alimento para as histórias de " Harry Potter " e cerimônias wiccanas , mas como a precursora da ciência moderna, particularmente da química . Algumas dessas pessoas podem ter estado entre as melhores mentes científicas de sua época, trilhas incendiárias que levaram a descobertas científicas em todo o mundo.
A alquimia era, em sua essência, uma forma de mentes inquisitivas explorar a maneira como o mundo funcionava , tentando decifrar as funções da natureza e alavancá-las para vários fins. Para atingir esses objetivos, teorizaram os alquimistas, era necessário purificar o espírito, o corpo e a mente.
Transformando chumbo em ouro
Pessoas que praticavam alquimia estavam procurando maneiras de (a) produzir elixires que, com sorte, curariam todos os tipos de doenças e (b) transformar metais básicos (como chumbo) em preciosos (como ouro) por meio de um material ainda a ser encontrado substância chamada pedra filosofal . "Os chineses estavam particularmente interessados na primeira [pesquisa], os europeus ocidentais na segunda", e-mails Peter Maxwell-Stuart, que ensina história na Universidade de St. Andrews, na Escócia.
Desde os primeiros séculos EC, a China e a Índia praticavam uma forma de alquimia, diz Maxwell-Stuart. Os europeus praticavam amplamente a alquimia durante a Idade Média (cerca de 1000 DC até 1500) e até mesmo no século 18. “Sua popularidade diminuiu durante o século 19, mas sobreviveu até então e ainda era praticada no século 20”, acrescenta.
Graças em parte às crenças que, em última análise, remontam a Aristóteles e aos filósofos gregos, os alquimistas pensavam que a natureza estava sempre se esforçando para se aperfeiçoar. E uma vez que o ouro era o "metal perfeito", em parte porque não enferruja nem mancha, era considerado o fim de tudo, de todos os metais. O pensamento era que "todos os outros metais acabariam por se transformar em ouro por processos naturais durante um longo período de tempo", diz Maxwell-Stuart.
Então, o alquimista estava procurando acelerar esse processo natural no laboratório. "Dadas as suposições básicas de seus sistemas de crenças, os esforços do alquimista eram inteiramente racionais", diz ele. "Teoricamente, também, a experimentação alquímica pode dar uma ideia das intenções de Deus ao criar o universo da maneira como ele o fez."
Com seus caldeirões ferventes e cadinhos intrincados, os alquimistas (que eram predominantemente, mas não exclusivamente homens) exibiam uma vontade de experimentar, uma mentalidade de tentativa e erro que explorava várias disciplinas na esperança de iluminar as complexidades da natureza por meio de estudos e pesquisas honestas. Os alquimistas mexeram em processos químicos, como corantes e perfumes e, claro, também encontraram maneiras de alterar as propriedades de várias ligas.
Um não frequentou a "Alchemy University" para aprender essas habilidades. Em vez disso, o conhecimento dos mestres alquimistas foi transferido para aprendizes sob uma mortalha de segredo ; como esse conhecimento era tão poderoso, os alquimistas escreveram em símbolos, códigos e metáforas obscuros para proteger suas idéias e percepções.
Apesar de todo o mistério, nem todos os experimentos eram falsos. Lawrence Principe, um químico e historiador da ciência na Universidade Johns Hopkins, decidiu recriar um experimento alquímico medieval , que ele esperava que conjurasse uma "árvore do filósofo" feita de um minúsculo pedaço de ouro. (A árvore do filósofo foi um precursor da pedra filosofal.) Ele misturou ouro e mercúrio em um frasco, que colocou sob a areia quente em seu laboratório. Dias depois, ele ficou surpreso ao ver que a receita havia de fato funcionado, gerando uma estrutura semelhante a uma árvore dourada que sem dúvida teria atraído ainda mais admiração séculos atrás.
Esse tipo de maravilha pode não ter sido possível se não fosse pelo trabalho de incontáveis alquimistas de outrora, que frequentemente usavam técnicas como a sublimação e a destilação que seriam familiares a qualquer químico moderno.
Da Alquimia à Química
O médico suíço Paracelso foi um famoso alquimista do século XVI. Parte profeta, parte metalúrgico, parte médico, ele se tornou conhecido como o primeiro toxicologista do mundo , porque percebeu a correlação entre dosagem e toxicidade - que os venenos em pequenas doses podem ser úteis para os humanos, enquanto doses maiores podem ser fatais. Em seu trabalho, Paracelsus deu origem ao conceito de fazer diagnósticos clínicos clínicos e, em seguida, tratar doenças com medicamentos específicos.
No século 17, o inventor, filósofo e cientista britânico Robert Boyle desejava descobrir o segredo da pedra filosofal, que na tradição alquímica era a força mais poderosa da natureza. Esse poder, ele pensou, era a chave para os segredos do universo. Embora Boyle seja mais conhecido hoje por ser o pioneiro do método científico e pela lei que leva seu nome ( a Lei de Boyle diz que o volume de um gás varia inversamente com a pressão), ele foi apaixonado pela alquimia por toda a vida.
Ao mesmo tempo que Boyle trabalhava arduamente, Isaac Newton , o gênio que deu forma às leis da gravidade e da ótica, estava ativamente envolvido na alquimia . Durante décadas, ele buscou segredos alquímicos que considerava talvez ainda mais fundamentais do que a gravidade: ele esperava que, ao descobrir a composição química e mineral do mundo, os cientistas talvez pudessem encontrar a única essência verdadeira da natureza, exercendo assim um imenso poder.
Com suas raízes divididas entre buscas filosóficas, religiosas, místicas e científicas, a alquimia eventualmente se deparou com a serra circular do pensamento racional que se desenvolveu durante a Idade do Iluminismo. Suas tendências secretas atraíram suspeitas do governo e da igreja, e suas associações com o ocultismo também não ajudaram.
Como tal, a alquimia desapareceu na obscuridade, deixando para trás uma reputação colorida pelo charlatanismo e charlatanismo. Não é de se admirar que os povos antigos primeiro ficaram boquiabertos com a percepção do poder dos alquimistas e, mais tarde, à medida que métodos científicos mais refinados surgiram, começaram a zombar deles.
Mas, com suas experimentações e aplicações químicas legítimas, os alquimistas já haviam deixado sua marca , abrindo caminho para a química moderna.
"A experimentação resultou quase inevitavelmente na descoberta de várias substâncias até então desconhecidas ou não compreendidas - o fósforo é um exemplo óbvio - e então esse aspecto da alquimia leva à química moderna", diz Maxwell-Stuart.
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