O lixo nuclear simboliza a faca de dois gumes da tecnologia moderna. É um subproduto tóxico e radioativo da medicina nuclear, fabricação de armas nucleares e usinas nucleares. Em suma, é o tipo de resíduo que reflete um dos maiores saltos tecnológicos da humanidade, mas também demonstra nossa incapacidade de lidar com nossos próprios avanços.
Os resíduos radioativos podem assumir a forma de diferentes estados da matéria, incluindo gases, sólidos e líquidos. Dependendo da origem do resíduo, a radioatividade pode durar de algumas horas a centenas de milhares de anos. Se descartados de forma inadequada, os resíduos radioativos podem devastar o meio ambiente, prejudicando a qualidade do ar, da água e do solo. Além disso, esses materiais podem ter efeitos negativos a longo prazo na saúde humana e podem ser fatais.
A maior parte dos resíduos nucleares está relacionada à geração de energia nuclear. Existem dois subprodutos primários, incluindo combustível nuclear usado de reatores nucleares e resíduos de alto nível (HLW) do reprocessamento de combustível nuclear usado.
Os reatores das usinas nucleares usam combustível na forma de pastilhas cerâmicas de dióxido de urânio que são seladas dentro de hastes de metal. Após o urânio utilizável ter desaparecido das hastes, as hastes devem ser descartadas. Mas primeiro, as hastes são frequentemente processadas com produtos químicos para extrair qualquer urânio não utilizado; isso resulta em HLW, que é o resíduo líquido. Em seguida, as hastes são geralmente armazenadas em poças de água próximas ao reator até que um local permanente seja preparado.
No momento da redação deste artigo, existem mais de 29.000 toneladas de varetas de combustível usado em todo o mundo. Nos Estados Unidos, muitas dessas hastes ainda permanecem ociosas perto de usinas de energia, porque existem poucos locais de descarte permanente.
Os resíduos de baixo nível (geralmente de hospitais ou laboratórios) geralmente podem ser compactados ou incinerados em um recipiente que é posteriormente enterrado em um aterro sanitário. Resíduos de nível intermediário (componentes de reatores, produtos químicos e resíduos similares), que possuem níveis mais altos de radioatividade, podem ser solidificados em concreto ou betume e depois enterrados no subsolo.
O HLW compreende apenas uma pequena porcentagem de todos os resíduos nucleares, mas é responsável por 95% da radioatividade emitida pelos resíduos nucleares. Para armazenamento, pode ser transformado em um vidro, que é então selado dentro de recipientes de aço inoxidável que são sepultados bem abaixo da superfície da Terra em locais aprovados pelo governo. Às vezes, o HLW também é armazenado em tanques ou silos subterrâneos.
Encontrar locais adequados para resíduos radioativos não é tarefa fácil. Em suma, ninguém quer lixo nuclear perto de suas comunidades, mesmo que esteja enterrado a muitos quilômetros de distância em um cofre no deserto. A instalação de armazenamento proposta em Yucca Mountain, localizada em Nevada a cerca de 160,9 quilômetros a noroeste de Las Vegas, é um bom exemplo dos problemas associados ao descarte de resíduos nucleares.
Em 2002, o presidente dos EUA, George W. Bush, aprovou o desenvolvimento da instalação, mas desde então o projeto foi contestado por muitos grupos. Em 2010, o presidente Obama indicou que tentaria interromper o projeto, citando preocupações com a estabilidade a longo prazo do local. Os opositores dizem que terremotos e fluxo de águas subterrâneas podem penetrar no cofre e deixar escapar resíduos radioativos.
Assim, os Estados Unidos continuam a lutar com a eliminação de resíduos nucleares. Especialistas dizem que locais de descarte permanente devem ser criados em breve, ou corremos o risco de ficar sobrecarregados com resíduos radioativos que ninguém quer.
