Como funciona a futurologia

E depois há Hari Seldon, o oráculo e protagonista da renomada série Fundação de Isaac Asimov. Seldon tenta mitigar uma idade das trevas de 30.000 anos em toda a galáxia usando "psico-história", uma sociologia matemática capaz de prever o comportamento humano em escalas massivas.

A futurologia também tenta reconhecer e avaliar potenciais eventos futuros. Como a psico-história de Seldon, ela incorpora a ciência, afunda um pouco quando se trata de especificidades e é vulnerável a eventos aleatórios. Ao contrário da psico-história, a futurologia depende tanto da arte e do instinto quanto da ciência.

Como qualquer um que esteve na pista, visitou Tomorrowland ou folheou uma edição antiga da Popular Mechanics pode dizer, prever o futuro é uma coisa complicada. Na falta de uma máquina do tempo ou de uma bola de cristal funcional, extraímos inferências de tendências passadas e eventos atuais – daí todas aquelas ilustrações de helicópteros pessoais.

Nós humanos e nossas previsões são produtos de nossos tempos. O otimismo exuberante da Era Dourada inspirou previsões muito mais grandiosas do que a paranóia e o cinismo da Guerra Fria.

Mesmo quando acertamos os traços gerais da tecnologia futura, muitas vezes avaliamos mal as reações da sociedade. Por exemplo, vários comentaristas previram automóveis abrindo uma nova liberdade de movimento, mas poucos previram o advento de comunidades-dormitório, cidades periféricas e subúrbios monótonos. Nem ninguém previu a eventual expansão urbana do sudoeste americano, as ondas de crimes interestaduais de John Dillinger ou Bonnie e Clyde , ou as mudanças nos costumes sexuais inspiradas no banco traseiro acessível e semiprivado [fonte: Benford ].

Os desenvolvimentos tecnológicos futuros estão implícitos na tecnologia de hoje, assim como o telefone celular surgiu do telégrafo, que surgiu, por um caminho tortuoso, do tambor e do sinal de fumaça. É essa tortuosidade, causada pelas forças da natureza humana colidindo com as leis da física, que atrapalha a futurologia. Cientistas revelam o possível, inventores sonham com ele, engenheiros o constroem e profissionais de marketing nos dizem para comprar mais dele. A natureza humana, no entanto, em toda a sua complexidade inconstante, tem a palavra final sobre o que atinge, o que gruda... e o que cai na lata de lixo da história.

Assim, as melhores previsões devem levar em conta fatores humanos, tecnológicos, econômicos e políticos e devem fazê-lo sistematicamente. Futurologistas dão o seu melhor.

Conteúdo

1. A Histor(olog)y da Futurologia
2. Previsão de tendências futuras
3. Futurologia na Literatura
4. Nota do autor

Embora indícios de futurologia tenham surgido na ficção científica inicial e na literatura utópica, o campo não se solidificou até os dias finais da Segunda Guerra Mundial, quando os militares dos EUA desenvolveram a previsão tecnológica . A tecnologia da guerra estava mudando mais rápido do que nunca, exigindo novas estratégias, mas quais eram as melhores? Este era um território desconhecido, e qualquer abordagem escolhida pelos oficiais exigiria um grande investimento de tempo e dinheiro. Eles não podiam se dar ao luxo de estar errados.

A previsão tecnológica alcançou seu sucesso inicial em 1945, quando o engenheiro aeronáutico Theodore von Kármán liderou uma equipe de cientistas que previu aeronaves supersônicas, dispositivos aéreos não tripulados, mísseis de busca de alvos e comunicações aéreas avançadas. A equipe também projetou que as armas atômicas de longa distância alterariam profundamente a guerra aérea [fontes: Bradfield et al. ; O'Toole ; Sho ].

As raízes da Futurology também remontam à RAND Corp., que surgiu de uma joint venture entre a Força Aérea dos EUA e a Douglas Aircraft em 1946. Entre outras contribuições, a RAND melhorou a construção de consenso inventando a técnica Delphi (veja a barra lateral) e desenvolveu sistemas análise para gerar melhores cenários (sequências imaginadas de eventos). A capacidade de processamento de números dos computadores e o desenvolvimento da teoria dos jogos elevaram essas duas abordagens a novos níveis [fontes: Bradfield et al. ; O'Toole ; Powell ].

À medida que a Guerra Fria avançava, estrategistas nucleares como Herman Kahn, da RAND, até ganharam um nível de celebridade. Em 1961, depois de publicar seu livro seminal, "On Thermonuclear War", Kahn deixou a RAND para formar o Hudson Institute, onde abordou previsões sociais e políticas públicas. Seu trabalho culminou em um livro de 1967, "The Year 2000: A Framework for Speculation on the Next Thirty-Three Years", que gerou grande controvérsia e inspirou trabalhos futurólogos influentes (e controversos) como "The Limits to Growth" e "Mankind at the Turning Point", ambos encomendados pelo think tank global sem fins lucrativos Club of Rome [fonte: Bradfield et al. ; Kahn ].

"Limites do Crescimento", publicado em 1972 pela cientista ambiental Donella H. Meadows e seus colegas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, catapultou cenários e futurologia para a consciência pública. Com base em modelos de computador que descrevem a interação das tendências socioeconômicas globais, o livro pintou um quadro apocalíptico do colapso global causado pelo crescimento populacional, expansão industrial, aumento da poluição, déficits na produção de alimentos e esgotamento dos recursos naturais [fontes: Meadows ; O'Toole ].

Enquanto isso, dois colegas da RAND de Kahn, Olaf Helmer e TJ Gordon, estabeleceram o Institute for the Future. Estimulados pelo furor sobre os livros de Kahn, eles - juntamente com membros do Stanford Research Institute Futures Group e do California Institute of Technology - foram pioneiros no uso de cenários em estudos futuros.

As empresas, começando com a Royal Dutch Shell, logo viram o valor dos cenários. Assim, a futurologia saiu dos think tanks militares e entrou no mercado de ideias [fonte: Bradfield et al. ].

Um novo oráculo de Delfos

A técnica Delphi oferece uma maneira de chegar a um consenso sobre questões complexas quando você tem poucos dados confiáveis ​​(um problema comum ao prever o futuro). Por meio de várias rodadas de questionários, os funcionários coletam opiniões individuais e as repassam aos membros de maneira controlada e muitas vezes anônima. A Delphi mantém a sinergia dos comitês enquanto reduz a tendência social de seguir um líder ou ceder à pressão do grupo [fontes: British Council ; Powell ].

Futurologistas preveem futuros prováveis ​​por meio de versões refinadas e sistemáticas dos mesmos métodos que usamos todos os dias:

É claro que eles adotam uma visão mais ampla e empregam ferramentas mais elaboradas, como modelos computacionais da economia, mas o princípio é o mesmo [fonte: World Future Society ].

Alguns futurólogos se movem em círculos acadêmicos, enquanto outros exercem seu comércio " futuro " nos negócios ou na política, e outros ainda são simplesmente amadores interessados.

Predictions tend to fall short in a few key areas. Context often eludes futurologists, who color their forecasts with their experiences of the present and recent past, which can't account for shifts in social attitudes, economic forces or political realities yet to come. And then there are those inventions that defy prediction -- the kind that break the rigid cause-and-effect chains upon which many predictions hang.

Take the aforementioned "Limits to Growth," which vastly overestimated the depletion of oil , natural gas, silver, uranium, aluminum, copper, lead and zinc. It belongs to a tradition of doom-and-gloom scenarios extending back to English scholar Thomas Malthus. In 1798, Malthus predicted that exponential population growth would soon outstrip more gradual increases in food production. Along similar lines, British economist William Stanley Jevons made his fame with "The Coal Question" (1865) by predicting that Britain would run out of coal within a few short years. The U.S. Department of the Interior announced in 1939 -- and again in 1951 -- that America had only 13 years' worth of oil left in the tank [source: The Economist].

Though wrong -- often because they underestimated or ignored changes in known reserves, economic forces or technology -- many of these ideas and their underlying arguments are still quoted by pundits, environmentalists and high school debate teams [sources: The Economist; Simon].

Conversely, Moore's law, which predicts that the number of transistors on integrated circuits in computers doubles every two years, has held up better over time, in part because it assumes technological innovation -- and in part because Moore revised his timescale [sources: Kanellos; Moore].

The 1970s and 1980s saw a flowering of famous futurologist books, including "The Coming of Post-Industrial Society" (1973) by Daniel Bell, "The Fate of the Earth" (1982) by Jonathan Schell and "Green Machines" (1986) by Nigel Calder. Some include Alvin Toffler's "Future Shock" (1970) among this group, while others consider it a work of sociology.

Today, many technology forecasters have a fiduciary stake in their predictions. One such person, Paul Saffo of the Silicon Valley investment research firm Discern, bases his outlook on four indicators: contradictions, inversions, oddities and coincidences. Others use the following strategies [source: Pearlstein]:

Although some practitioners admit that future studies rely as much on art as on science, many dismiss writers, particularly science fiction authors, as prophets. They argue that fiction, whether historical or futuristic, is in fact a commentary on the author's own life and times.

Maybe so, maybe not. If science fiction writers lack a solid grasp of the indicators used by futurists, then they also do not suffer from the futurists' limitations, such as the need for measurable data, or for an evidence-based link between roots and outcomes, which leaves little room for the unexpected. After all, the famous futurologist Herman Kahn, in his 1972 book "Things to Come," missed the energy crisis waiting just around the corner.

Besides, whoever predicted the future without considering the times in which they lived? Certainly not futurologists.

Sci-fi writers might get the future wrong more often than not but, unlike futurologists (whose track record is hardly without blemish), they're free to think laterally and, more importantly, to focus on ineffable human factors, such as desire. They can postulate futures they don't believe in and need not justify. Thus, they can explore interesting ideas or warn of dire possibilities. As Ray Bradbury put it, "I don't try to describe the future. I try to prevent it" [source: Moore].

In any case, few sci-fi writers have claimed prophetic powers. In fact, a running inside joke goes that a story is just a story until it happens to come true -- then it becomes a prophecy.

To doubt the influence of these authors, though, is to ignore Arthur C. Clarke's nonfiction prediction of telecommunications satellites or the influence of Jules Verne's mid-19th-century vision of a (literal) moon shot (his spaceship is shot from a gigantic gun in Florida, near the future location of Cape Canaveral). It is to disregard H. G. Wells's forecasting of tanks (1903), aerial bombing (1908) or the atom bomb (1908), or Czech author Karel Capek's prediction of something akin to the A-bomb, or his imagining, and naming, of robots in 1921.

Edwin Balmer dreamed up the lie detector, based on "involuntary reactions in the blood and glands," in a 1910 detective story. Hugo Gernsback, the great proponent of putting more science in science fiction (and Hugo award namesake), foresaw numerous advances in his 1911 book, "Ralph 124C 41+", including television, fluorescent lighting , plastics, tape recorders, rustproof steel, synthetic fabrics, jukeboxes, tinfoil and loud speakers [sources: Gernsback; Nicholls ].

Are these authors visionaries, perceiving the inevitable? Or do they inspire future generations, who then act on their visions? If so, then might their inspiration be more powerful than the futurists' forecasts?

"The best way to predict the future is to invent it," said American computer scientist Alan Kay in the Nov. 1, 1982, edition of the Financial Times.

Maybe he was on to something. Why predict a course that flows deterministically from cause to effect when you can warn of a future worth stopping or envision a world worth building?

Back in 1929, when people still took book titles from the Book of Common Prayer, British physicist John Desmond Bernal wrote a work that Arthur C. Clarke, no slouch in the extrapolation game himself, would later call "the most brilliant attempt at scientific prediction ever made." "The World, the Flesh and the Devil" opens with the following statement:

"Existem dois futuros, o futuro do desejo e o futuro do destino, e a razão do homem nunca aprendeu a separá-los."

Bernal prossegue argumentando que o futuro é produzido pela colisão, ou talvez tensão, entre duas forças: a natureza, que nós (especialmente na época) mal entendíamos, e os desejos humanos, que compreendemos ainda menos.

Para mim, o desejo humano é a chave para o futuro. Infelizmente, tendemos a deixá-lo de lado porque não podemos imaginar como isso pode acontecer - uma abordagem que me parece 180 graus fora de sintonia com a verdade, que é esta: mesmo quando dirigimos nossos bebedores de gasolina e desmantelar nosso programa espacial, alguma parte de nós sempre vai querer coisas legais e idiotas, como carros voadores, zepelins e cidades abobadadas com tubos pneumáticos, monotrilhos e veículos de transporte de pessoas com quilômetros de altura. Enquanto o fizermos, acho que ainda pode haver esperança para nós.

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