Em 1958, os americanos temiam que a União Soviética, que lançara o satélite Sputnik em órbita no ano anterior, alcançaria a superioridade sobre os Estados Unidos no reino então desconhecido do espaço sideral. Como proclamou o senador dos Estados Unidos e futuro presidente Lyndon Johnson, "Controle do espaço significa controle do mundo" [fonte: Wasser ].
O Exército dos Estados Unidos e a Força Aérea, que tinham experiência com mísseis, estavam ansiosos para enfrentar o desafio. Mas no final, o Congresso e o presidente Dwight D. Eisenhower decidiram criar uma agência civil inteiramente nova - uma que assumiria a liderança em tudo, desde o desenvolvimento de espaçonaves capazes de transportar humanos ao espaço até o estudo da própria atmosfera da Terra de cima.
Na primavera daquele ano, o presidente Eisenhower enviou um projeto de lei ao Congresso para estabelecer uma nova organização, a Agência Nacional de Aeronáutica e Espaço. Mas a pedido de uma assessora do Congresso chamada Eilene Galloway, o nome no projeto foi mudado para Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA). Isso significava que o chefe da organização teria o título de administrador, que parecia mais poderoso. Depois que o Congresso aprovou a legislação, ela foi transformada em lei por Eisenhower. Em 1º de outubro de 1958, a NASA - com o administrador T. Keith Glennan no comando - abriu as portas [fonte: Dick ].
Nas seis décadas desde aquele dia, a NASA se tornou uma das partes mais admiradas e celebradas do governo dos Estados Unidos. Na imaginação popular, a NASA é um grupo de cientistas e engenheiros de elite que criam espaçonaves capazes de explorar o cosmos, junto com um corpo de astronautas altamente treinados que personificam as virtudes americanas de bravura e desenvoltura.
E, com certeza, as realizações da NASA estão à altura do hype. Além de colocar humanos na lua e estabelecer a Estação Espacial Internacional na órbita da Terra, a NASA enviou sondas robóticas para outros planetas em nosso sistema solar e ajudou os astrônomos a contemplar as profundezas do universo. Além de tudo isso, a NASA também usou seus satélites e cientistas para nos ajudar a entender melhor nosso próprio planeta e fez um trabalho vital no estudo das mudanças climáticas.
No processo, a NASA também enfrentou contratempos catastróficos, incluindo a perda de várias espaçonaves e suas tripulações em acidentes, bem como controvérsias sobre seu desempenho e direção. E desde o fim de seu programa de ônibus espaciais, a NASA teve que recorrer cada vez mais ao crescente setor privado de lançamentos espaciais para ajudá-lo a cumprir sua missão.
Neste artigo, veremos a história e as realizações da NASA e como ela funciona na exploração do espaço.
